第三十一章路
出了永定门往西，官道两旁的庄稼已经收完了，只剩下一垄一垄的麦茬戳在黄土里，远远看去像一张巨大的、被风吹皱的麻布。方其礼骑着他那匹矮脚马走在队伍中间，褡裢里除了干粮和番薯种，还揣着一份火器亲军为他准备的沿途关隘通行文书——文书上盖的不是官府的关防，是皇庄庄田的私印。每过一处关卡，都由张顺出示文书，查验后即刻放行。
头几天路还好走。京畿周边的官道维护得勤，路面平整，驿站也齐全。张顺骑着马走在最前面，每到一个驿站就派人进去换马、补水、打听前头的路况。他当了多年斥候，知道长途行军最怕的不是敌人，是情报不通。他手里有一份钱二柱手绘的北直隶至汉中驿道图，图上标注了沿途每一处驿站、每一条岔路、每一段容易发生塌方的山道。每到一个岔路口，他就把图摊在膝盖上对照地形，确认无误再下令前进。
“张哨长，你这图画得比兵部的舆图还细。”方其礼凑过来看了一眼。
“这是钱副指挥使画的。”张顺把图收好，“他在汾州卫当了多年斥候，画地形图是他的老本行。我们来之前他把从京师到汉中的每一条驿道都标清楚了，连哪段路容易遇到流寇都标了。”
“连流寇的动向都能标？”
“流寇也是人，也要吃饭。”张顺指了指地图上一个用朱砂圈起来的位置，“这一带靠近山西和河南的交界，去年闹过饥荒，流寇经常在这一带出没。原因很简单——附近的村子全空了，流寇只能在这几条驿道上抢来往的商队。过了这一段，进入陕西以后反而安全一些，因为陕西的流寇都被孙传庭赶到南边去了。”
方其礼把缰绳在手上绕了一圈，沉默了一会儿。他忽然问张顺有没有走过这条路。张顺摇了摇头，说他在汾州卫的时候最远只到过太原，再往西没走过。方其礼说那我们现在都走在一条陌生的路上，好在已经有人把路标清楚了。
在太原歇了一天补充干粮之后，队伍离开官道，沿着汾河谷地南下。越往南走路越窄，两旁的村庄也越来越稀疏。有些村子已经彻底空了——房门敞开着，院子里长满了野草，灶台上的铁锅被人端走了，只剩下一圈黑乎乎的灶台口对着天。偶尔有几只瘦骨嶙峋的野狗从废墟里蹿出来，对着马队吠几声，被张顺挥了挥马鞭又夹着尾巴跑了。
在蒲州渡口过黄河时，渡船的老艄公问他们去哪儿。方其礼说去汉中贩香料，老艄公看了看他们马背上驮的木箱，嘀咕了一句说这几年往陕西贩香料的商队越来越少了，都在往回跑，你们倒好，往西走。
“往回跑的人怎么说？”方其礼问。
“说陕西那边不太平。流寇闹的——李自成在河南闹，张献忠在四川闹，陕西夹在中间，两头挨打。你们走褒斜道翻秦岭的时候可要当心，那条栈道悬在绝壁上，马走不了，得徒步。以前有商队在那儿被塌方堵了好几天，进退两难，干粮吃完就只能等死。”
方其礼谢过艄公，回头看了看身后那两匹驮着弹药筒和干粮的驮骡。这两匹驮骡驮的东西比他们身上的番薯种还沉，但没有它们，这支队伍在栈道上撑不过三天。
褒斜道果然如老艄公说的那样险。栈道悬在绝壁上，用粗木桩钉进崖壁，上面铺着木板，年久失修，有些木板已经朽了，脚踩上去吱嘎作响，下面是深不见底的峡谷，只能隐约听见谷底水流撞击岩石的轰鸣。张顺走在最前面，手里握着一根长矛，每踩一块木板之前先用矛尖敲一敲，听声音判断木头有没有朽烂。
“凡是回声空泛的就绕开，踩靠近崖壁的那一边。”他回头对后面的人说，声音在山谷里回荡了好几遍。
两匹驮骡被拴在栈道口的驿站里，所有辎重卸下来由人背着走。方其礼背上的番薯种用油布裹得严严实实，他一只手扶着崖壁，一只手紧紧护着背上的包袱。这段栈道走了整整好几天，走出栈道时所有人都瘦了一圈——不是饿的，是累的，夜里只能靠着崖壁坐在栈道上打盹，风吹得人骨头疼，不敢翻身，一翻身就可能滚下深渊。
进入汉中平原以后，景象焕然一新。这里没有被战火波及得太厉害，田里还有庄稼，村庄里还有人烟。方其礼在一座叫褒城的小镇上重新置办了干粮，又买了两袋当地产的粟米——四川缺粮，多带一袋粮食就多一分说话的底气。镇上的粮铺掌柜听说他们要继续往南走，连连摇头，说金牛道比褒斜道更险，而且四川现在是张献忠的地盘，大西军的兵到处设卡盘查，遇到陌生人先扣下来再说，能活着回来的商队不到三成。
从汉中往南走金牛道进入四川，金牛道果然比褒斜道更险。有些路段只能单人侧身通过，一边是峭壁一边是悬崖，连栈道都没有，只有崖壁上凿出来的一串脚窝。方其礼这辈子没走过这么险的路，但他更清楚一件事——进入大西军控制范围以后，真正的危险才刚刚开始。
进入川北境内以后，大西军的斥候开始频繁出现。
路边的树干上刻着大西的标记——一个潦草的“西”字外面套一个圆圈。远处偶尔有几个骑马的斥候从山脊上掠过，披着破烂的战袄，腰间挂着锈迹斑斑的腰刀，马蹄声在山谷里回荡片刻又消失不见。有一次天黑前，七八个流寇从路边的树林里蹿出来拦住了去路。为首的手里举着一把豁了口的砍刀，刀刃上还沾着不知什么时候留下的暗红色锈迹。
“站住！哪条道上的？”
方其礼翻身下马，拱了拱手。他面上堆着笑，但脊背挺得笔直。“诸位辛苦。我们是跑买卖的，替东家送一批货到成都，不值几个钱。这几位是我的伙计。”
“伙计？”流寇头领打量了他几眼，又绕到后面去看那二十个穿青布夹袍的精壮汉子。二十个人站成两排，手里没有亮兵器，但眼神没有一个躲闪的。流寇头领大概觉得这支队伍人虽不多但个个精壮，不值得冒险。他把砍刀往腰间一插，挥了挥手。
“过去吧。不过前面就是李将军的营盘了，你们要是想活着回来，别在那儿多待。”
方其礼翻身上马，拽了拽缰绳。队伍从流寇面前鱼贯而过，没有人回头，也没有人说话。走出几十步远，张顺压低声音问了句那个“李将军”是不是李定国。方其礼点了点头，说刚才那个流寇提到他时不自觉地直了直腰，这说明李定国的军纪比其他大西部队严得多——连散兵游勇都知道在他面前不敢放肆。
十月下旬，方其礼一行终于抵达李定国部驻守的川北营寨。
营寨扎在一座矮山上，用粗木桩和夯土筑成，外围挖了一道壕沟，沟底插着削尖的竹签。营门口站着几个持矛的兵丁，身上的战袄打了好几个补丁，但站姿笔直，矛杆擦得光滑干净。
“来者何人？”一个兵丁喝了一声，声音带着川北口音，但咬字很清晰。
方其礼翻身下马，拱了拱手。“北直隶皇庄劝农官方其礼，受坤宁宫二公主之命，前来拜会李将军。”他从怀里掏出那封用油布裹了好几层的信，双手递上，“这是公主的亲笔信，劳烦呈交李将军。”
几个兵丁面面相觑了一会儿。一个年纪稍长的接过信翻来覆去地看了看信皮上的印，皱起了眉头。“这印怎么没见过——不是官府的关防。”
“是皇庄庄田的私印。你家将军看了信就知道了。”
老卒犹豫了一下，让他们等着，转身进了营寨。张顺靠在一棵枯树桩上，用眼神扫了一遍营寨外围的防御——壕沟挖得规整，竹签削得锋利，哨位布置也合理，从山道上来的每一个方向都在哨兵的视线范围内。“这个李定国是个会带兵的，”他压低声音对方其礼说，“你看他的哨位安排——三处明哨互相呼应，暗哨虽然没露面，但我猜应该在那片林子里。营门前的壕沟宽度卡得刚好，骑兵冲不上来，步兵也跳不过去。这种精细活，一般的流寇做不出来。”方其礼点了点头，没有说话。
等了约莫半个时辰，一个亲兵快步出来，说李将军有请。方其礼让张顺带着两个什在营外等候，自己跟着亲兵进了营寨。
营寨里的景象比他想象的更惨。士卒们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有些人的战袄上补丁摞补丁已经看不出原来的颜色。营帐是用茅草和破布搭的，风从四面灌进来。几个伤兵躺在帐篷口，伤口上敷的是捣碎的草药，没有绷带也没有军医。但营寨里的秩序不乱——兵器虽然破旧但码放整齐，帐篷之间的通道干干净净，没有人随地便溺，炊烟从指定的灶台升起，连煮野菜汤的锅都排得整整齐齐。方其礼在清苑县管过几年民兵，知道兵荒马乱里能把营寨管成这样的将官不会差到哪去。
李定国的中军帐是一顶半旧的蓝布帐篷，帐篷口没有挂帘子。李定国正坐在帐篷里看一张手绘的川北地形图，听见亲兵通报抬起头来。
他比方其礼想象的要年轻。脸瘦长，颧骨很高，但眼神沉稳，眼角有几道细纹，手背上有一道旧刀疤，从虎口一直延伸到手腕。穿着一件洗得发白的青布战袄，腰间挂着一柄不带任何装饰的腰刀。整个人干净利落，和这座破破烂烂的营寨形成了奇异的对比。
方其礼跪下行礼，从怀里掏出公主的亲笔信双手呈上。李定国接过信拆开，从头到尾看了一遍，把信搁在桌上，没有立刻说话。过了好一会儿，他说公主派你来不会只是为了送这封信，问方其礼到底有什么事。
方其礼没有绕弯子。他把番薯种和手绘种植图从包袱里拿出来摆在桌上。“这是皇庄窖里存的番薯种，耐旱耐贫瘠，沙地、坡地都能种，亩产顶得上好几十亩粟米。这张种植图是皇庄老农多年试种的经验。公主让下官带这几样东西来送给李将军，还有一句话。”
“什么话？”
“大西军困在四川，粮草断绝只是时间问题。继续跟着张献忠，要么死于饥荒，要么死于围剿。如果李将军愿意率部脱离大西军接受朝廷改编，朝廷可以划拨土地让将军屯田自给，皇庄提供番薯种、农具和耕牛。将军的部曲改编为朝廷正规边军，粮饷和军械由朝廷直供。将军本人授以总兵实职，保留本部兵马，驻地可选河南或川北。”
李定国沉默了很久。帐篷外面的暮色越来越浓，营寨里开始升起炊烟——说是炊烟，其实只是用几块石头支个锅煮一锅野菜汤。他闻着那股野菜汤的苦味，忽然说了一句话：“你知道我是流寇。你们朝廷的人见了我这种人，一般只想做一件事——砍我的头。公主凭什么信我？”
“公主信的不是流寇李定国。”方其礼指了指帐篷外那些站得笔直的哨兵，“公主信的是这些兵。兵器虽然破旧但码放整齐，哨位上的兵站得笔直。公主说，能把兵带成这样的人，不会一辈子当流寇。公主还让下官带一句话给将军——大西四养子里只有两个人能活长久，一个是刘文秀，一个是你。继续跟着张献忠，一个都活不了。”
李定国的喉结上下滚动了一下。他偏过头去看着帐篷口外那些衣衫褴褛的士卒，沉默了很长时间，然后站起来走到帐篷口。
“你带了多少人来？”
“二十个火器亲军的兵，加上下官，一共二十一人。”
“让他们进来。”
方其礼走到帐篷口朝外面招了招手。张顺带着两个什的火器亲军列队走进营寨，在帐篷外的空地上站成一排。他们都脱了青布夹袍，露出里面火器亲军的制式战袄，手里的唧筒铳在暮色里泛着暗蓝色的光。“举铳。”张顺喊了一声。二十人同时举铳，动作整齐划一，铳口对着空无一人的山坡。
李定国走到队列前，看着这些兵手里的铳。铳管比三眼铳细，比鸟铳短，铳托上刻着一行他没见过的小字——崇祯十五年制。他问这是什么铳。
“唧筒铳。”张顺把手里那杆铳递过去，“推拉上弹，一个熟练铳手片刻之间能连发十几发。用的是纸包□□铅丸，不用火绳，雨天也能打响。”
李定国接过来掂了掂分量，又举起来对着光看铳管内的膛线。他打了十几年仗，用过三眼铳、鸟铳、佛郎机，从没见过这种薄壁连发铳。他问这种铳带了多少。
“此行只带了两个什的装备。但这铳在皇庄军器作坊已经量产，月产数十杆。公主让末将带话给李将军——如果将军愿意接受改编，将军的部曲可以分批换装这种新式火铳。”
李定国把铳还给张顺，站在那里看着眼前这二十个端着新式火铳的兵。他的士卒们从帐篷里探出头来，一个接一个围到帐篷外的空地上，没有人说话，只是看着那些铳，看着那些穿着崭新战袄的兵。有个年轻士卒低声说这铳管比咱们的鸟铳细，打起来怕是不经用，旁边一个老兵拍了他后脑勺一巴掌，说你小子这辈子连三眼铳都没摸过几回，懂个屁。李定国没有理会身后的窃窃私语，看着张顺问他带这些人走了几千里路就为了让他看一眼这种铳。
“不只是看。”方其礼接过话头，“公主让下官把这两个什留在川北。他们留下，帮将军训练第一批换装唧筒铳的士卒。教到将军的兵能自己用唧筒铳轮射为止。”
“教多久？”
“公主没说期限。只说了四个字——留到教成。”
李定国低下头看着自己手里的腰刀。刀鞘上磨出了好几个凹痕，刀柄上的缠绳是他自己用旧布条搓的。他打了十几年仗，从陕西打到四川，从高迎祥的兵打成张献忠的养子，从来没有人给他送过铳。武器都是他自己抢，自己修，自己磨。现在有人从京师走了几千里路给他送来了二十杆崭新的唧筒铳，还有二十个会教他的兵怎么用这种铳的教头。
他问公主想要他做什么。
“率部脱离大西军，接受朝廷改编。改编之后将军的部曲编入朝廷正规边军，粮饷和军械由朝廷直供。将军本人授总兵实职，保留本部兵马。改编之后的第一件事——种番薯。皇庄会调番薯种和农具过来，四川的荒地能种番薯，屯田自给，不用再抢粮。”
李定国把腰刀插回腰间，坐下来沉默了很久。他说他十七岁那年从军是因为家里饿死了人，后来当了流寇，杀了人，也被人杀过，这辈子最大的念想是有一天能堂堂正正地穿上朝廷的军装，替大明守住一座城——哪怕只是一座小城。他站起来走到帐篷口，看着外面那二十个火器亲军的兵，让方其礼的兵跟他的兵一起住，明天开始教他的兵怎么装填，怎么瞄准，怎么轮射。
方其礼站起来拱了拱手，说会把将军的话原原本本带回去。但他建议将军在接到朝廷正式招安文书之前不要轻举妄动，万一消息走漏孙可望派人来川北请将军去南营商议军务千万不要去。
“他不敢来川北。”李定国的声音不大，但每个字都像是从刀鞘里拔出来的，“来一个，我杀一个。”
方其礼从川北启程回京师时，李定国派了一队亲兵护送。这队亲兵是他从营寨里精挑细选的——十余个老兵，个个跟了他多年，枪法准、腿脚快。带队的是个年近四十的老卒，姓马，脸上有一道从颧骨到下巴的刀疤，人狠话不多。
李定国在营门口按住老马的肩膀说，方劝农官带着皇庄的番薯种和朝廷的招安文书来川北，这是能把川北的兄弟们从死地里拉出来的恩人。“你护着他走原路，过了秦岭进陕西，沿途驿道上有朝廷的驿站就安全了。”老马把腰间的砍刀正了正，说将军放心，我把他当自己的命护着。李定国又转向方其礼，从腰间解下一个小布袋，里头是他在川北攒了几年的碎银。“方劝农官，这些银子你带在路上用。川北穷，我拿不出像样的盘缠，这些碎银你拿着，路上买些好干粮，不要啃那些硬得硌牙的番薯干了。”方其礼接过布袋掂了掂，笑了笑，说番薯干硌牙但顶饱，这银子他收着，留到汉中请大家吃一顿好的。
方其礼回到京师是在十一月下旬。北直隶已经下了头场雪，永定门外的驿道被冻得硬邦邦的，马蹄踩上去嘎吱嘎吱响。老马领着那十几个川北老兵在城门口翻身下马，齐刷刷跪下去给方其礼磕了一个头。
“方劝农官，我们只能送到这里了。”
方其礼翻身下马，将他们一一扶起来，从褡裢里掏出几包干粮和一小袋碎银塞进老马手里。“这一路辛苦诸位了。回去跟李将军说，方其礼到了京师，公主面前，一个字都不会少。你们的将军，是个好人，朝廷不会亏待他。”
老马把干粮袋掂了掂，忽然咧开嘴笑了一下——那道刀疤被笑纹挤得更深了。他说方劝农官，我们将军这辈子从来不信朝廷的人，你是第一个。说完翻身上马，领着那十几个老兵掉头往西去了。方其礼站在城门口看着他们的背影消失在驿道尽头，那十几匹矮脚马卷起的尘土在冬日稀薄的阳光下泛着灰黄色，许久才散。
他在西次间帘外跪下行礼，从怀里掏出李定国的亲笔回信。信上只有寥寥数行，措辞恭敬但句句落在实处：末将愿率部脱离大西军，接受朝廷改编。保留本部兵马，不解散、不打散。朝廷划拨川北荒地屯田，皇庄提供番薯种、农具和耕牛。粮饷和军械与朝廷正规边军同等待遇。信的末尾加了一句话：公主信末将，末将以川北数万将士之性命起誓，绝不负公主。
朱媺娖把信看完，抬起头来。“方劝农官，你走这一趟走了几千里路，翻了两座大山，过了无数道关卡。差事办得漂亮。”她铺开一张新纸，开始起草给兵部的公文——请兵部正式下达李定国部改编文书，授李定国川北总兵实职，划拨川北荒地屯田，粮饷由朝廷拨付、皇庄商号利润补足差额，皇庄军器作坊分两批提供唧筒铳数百杆、佛郎机炮数门用于装备改编部队。火器亲军派驻川北的两个什暂不撤回，继续协助李定国部训练火器兵。
写到中途，她搁下笔，从抽屉里翻出徐尔斗从通州递来的盐碱地试种手记。手记上写着番薯在沙地上熬过了秋天返盐，收成虽然比不上皇庄东边坡上的高产田，但亩产还是远超粟米。她把公文誊抄完毕，封好递给王内侍。
窗外那棵老枣树的枣子已经落尽了，光秃秃的枝条上积了一层薄霜。方其礼带回来的那包川北泥土搁在书案角上，她用手捻了一小撮搓了搓——沙质，碱性重，和徐尔斗在通州盐碱地试种的土质几乎一样。番薯能在通州扎根，就能在川北扎根。她重新铺开一张纸，在公文末尾加了一行字：明年开春，调通州盐碱地番薯藤苗入川，交由方其礼在川北试种。
徐尔斗在通州守了将近一年的番薯苗，叶子黄过，根没有死。现在这些苗要往更远的地方走了。
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