自苏念念抵达京城那日起，破败的小院，终于多了一丝人间烟火气。
从前的沈砚，日日独居小院，三餐潦草，度日如年，活得麻木又孤寂。
白天闭门不出，避开所有路人的指指点点，夜里独坐阶前，望着夜空沉默整晚，满心都是牢狱中的父亲，倾覆破败的家族、深不见底的前路。
可自从苏念念来了，冷清荒芜的小院，彻底活了。
她不怕苦，不怕穷，不嫌这里破败脏乱。
每日天刚亮，她便起身收拾院落，清扫杂草，整理屋舍，洗衣做饭，将乱糟糟的小院打理得干干净净、整整齐齐。
曾经满是灰尘、清冷死寂的屋子，渐渐有了烟火暖意。
沈砚每每看着她忙碌的纤细身影，心底又暖又酸。
他堂堂七尺男儿，将门子弟，如今落得无家可归、自身难保，还要让自己心爱之人跟着自己受苦受累。
这让他满心愧疚。
傍晚时分，夕阳透过残破的窗棂，洒进屋内，温柔细碎。
苏念念端着两碗温热的粗茶淡饭，轻轻放在木桌上，抬头看向静坐窗边的沈砚，眉眼弯弯，温柔似水：
“沈砚，吃饭了。”
沈砚收回思绪，抬眸看向她，目光温柔了许多：
“委屈你了。”
苏念念坐下，拿起碗筷，轻轻摇头：
“不委屈。能陪在你身边，吃粗茶淡饭，住陋室小院，我一点都不委屈。”
“比起我在边疆荒漠挨饿受冻、风餐露宿的日子，这里已经是人间安稳了。”
沈砚看着她恬淡温柔的侧脸，轻声问道：
“当年在大漠，你才七岁，那么小一个孩子，没人疼没人护，是怎么熬过来的？”
提起过往，苏念念眼底掠过一抹浅淡的怅然，却没有半分怨怼。
“熬着熬着，就过来了。”
“那时候天天风沙漫天，没有吃食，没有水源，流民相残，弱肉强食。我年纪最小，经常被人欺负，抢我的干粮，推我踩我，饿到啃草根树皮，冻到整夜蜷缩在沙洞里发抖。”
沈砚听着，心口阵阵发紧，疼得喘不过气。
他无法想象，那般温柔软糯的小姑娘，儿时竟熬过这般地狱般的苦楚。
苏念念转头看向他，眼底带着细碎星光：
“可我每次撑不下去的时候，就会想起你。”
“想起那年你蹲在黄沙里，温柔给我喂水，给我塞干粮，轻声安慰我的样子。”
“你是我绝境里唯一的甜，是我所有坚持下去的勇气。”
沈砚指尖微颤，伸手轻轻握住她微凉的小手，力道温柔又珍重。
“以后，再也不会让你受苦了。”
“有我在，余生岁岁，护你周全。”
简简单单一句承诺，重逾千金。
两人相守陋巷，朝夕相伴，褪去所有浮华，远离所有喧嚣。
没有世家荣光，没有学堂师生，只有彼此相依、温柔相守。
可他们都清楚，短暂的安稳，只是暴风雨来临前的平静。
朝堂之上，暗流汹涌，奸臣从未收手。
以御史为首的一众党羽，一心要斩草除根，彻底抹除沈家所有痕迹，绝不会给沈家半点翻身的机会。
这日午后，小院门外忽然传来一阵嘈杂脚步声。
几名黑衣衙役，面色冷硬，手持棍棒，径直堵在院门口，眼神凶狠。
“沈砚！奉大人之命，严查罪臣余党！即刻出来问话！”
蛮横的呵斥声，瞬间打破小院的安稳宁静。
苏念念脸色微变，立刻起身挡在沈砚身前，眼神警惕又坚定。
沈砚轻轻拉住她的手腕，将她护在身后，眉目清冷，语气淡然：
“无需慌张，我来应对。”
他起身走出院门，面对一众凶神恶煞的衙役，身姿挺拔，不卑不亢：
“不知大人有何问话，尽管道来。”
领头衙役冷眼斜睨，满脸轻蔑傲慢：
“有人举报，你私藏逆证，暗中勾结旧部，意图为沈家翻案！跟我们走一趟，配合核查！”
莫须有的罪名，张口即来。
摆明了就是奸臣刻意刁难，蓄意打压。
沈砚眸光一沉：
“我沈家世代忠良，坦荡无愧，何来私藏逆证、勾结旧部之说？纯属诬告！”
“诬告与否，不是你说了算！”衙役厉声喝道，“带走！”
身后衙役立刻上前，就要动手押人。
就在此时，苏念念一步踏出，眉眼清冷，声音清亮有力：
“我看谁敢动手！”
她身姿纤细，却气场凛然，目光扫过一众衙役，不慌不忙：
“如今圣上尚未最终定案，沈家只是嫌疑未清，并非定罪伏法。无确凿证据，随意捉拿盘问，肆意欺压良善，是谁给你们的权力？”
一众衙役一愣，随即面露恼色：
“一介民间女子，也敢干预公堂公务？放肆！”
苏念念冷笑一声：
“律法面前，人人平等。你们仗势欺人、罗织罪名、滥用职权，真当没人敢治你们？”
她常年饱读诗书，通晓律法事理，言辞条理清晰，句句戳中要害。
一众粗蛮衙役竟被怼得哑口无言，一时进退两难。
沈砚看着身前置身护他的小姑娘，眼底满是动容与温柔。
最终，衙役们找不到半点由头，不敢强行拿人，只能恶声撂下几句狠话，悻悻离去。
风波暂时平息。
院门关上，小院重回安静。
苏念念松了一口气，回头看向沈砚，微微蹙眉：
“看来他们不会善罢甘休，往后的日子，只会越来越难。”
沈砚轻轻揉了揉她的发顶，眉眼温柔：
“委屈你跟着我，日日担惊受怕。”
“我不怕。”苏念念抬头看他，“只要我们在一起，再难的路，我都能陪你走过去。”
第三章深宫重病，机缘入皇权
京城风波不断，朝堂打压日日加剧。
沈砚被人日夜监视，一举一动皆在奸臣眼底，寸步难行，根本无从查访冤案证据。
父亲深陷天牢，日日受审，处境凶险。
沈砚日夜忧心，却毫无办法，整个人日渐憔悴。
苏念念看在眼里，急在心里。
她清楚，如今的他们，无权无势，人微言轻。
想要翻案，想要救沈家，想要扳倒权臣奸佞，唯一的出路——靠近皇权，接近帝心。
正当她苦思无策之际，一道皇宫诏令，传遍京城九城。
太后久病缠绵，卧床不起，太医院众御医轮番诊治，束手无策，病情日渐危重，药石无医。
圣上忧心忡忡，无奈之下，颁布皇榜，广贴天下，遍寻民间奇医，入宫为太后诊治，能愈太后者，破格重赏，许以荣华，不问出身！
皇榜一出，全城轰动。
无人敢轻易揭榜。
太后沉疴积疾数年，连宫中顶尖御医都无力回天，民间医者谁敢尝试？
治好了是荣华富贵，治不好，便是欺君死罪。
人人畏难退缩，无人敢上前。
可苏念念看到皇榜的那一刻，眼底瞬间亮起一丝微光。
机会来了。
她自幼在边疆荒漠长大，遍识百草，习得一身绝世民间医术，专治疑难杂症，手法独到，远超宫中刻板御医。
这是她唯一能踏入皇宫、面见帝后、接触皇权的机会。
也是拯救沈家、救赎沈砚的唯一生路。
夜晚，烛火摇曳。
苏念念坐在灯下，看着静坐沉思的沈砚，轻声开口：
“沈砚，我想揭皇榜，入宫为太后治病。”
沈砚猛然抬头，满眼震惊，瞬间皱眉：
“不行！绝对不行！”
他语气急切，满心担忧：
“太后重病数年，太医院束手无策，何等凶险！多少名医入宫诊治，无功而返，甚至获罪赐死！你一介民间女子，何苦冒此杀身之险？”
“我不准你去！”
沈砚死死按住她的手，眼底满是慌乱与后怕。
他如今自身难保，护不住她分毫，绝不能让她去闯这九死一生的深宫险境。
苏念念看着他紧张担忧的模样，心头温暖，却态度坚定：
“沈砚，我必须去。”
“我医术如何，你清楚。我有把握治好太后。”
“如今我们走投无路，奸臣步步紧逼，冤案无处申诉，父兄无人营救。这是我们唯一的机会。”
“只有我治好太后，得帝后信任，我们才有话语权，才有机会彻查沈家冤案，才有机会救你父亲，扳倒奸臣！”
沈砚喉间发紧，看着她执拗清澈的眼眸，满心无力。
他知道她说的是对的。
可他舍不得，舍不得她以身涉险。
“可是念念，太险了……我宁愿永不翻案，宁愿背负骂名一生，也不想你为我冒死涉险。”
苏念念伸手轻轻抱住他，声音温柔又坚定：
“沈砚，你的清白，沈家的忠名，你父亲的性命，我必须帮你拿回来。”
“相信我，我不会有事。”
“为了你，我也会护好自己，平安归来。”
看着她眼底坚定不移的光芒，沈砚万般阻拦的话，尽数堵在喉间。
他沉默良久，终是重重叹息，紧紧抱住怀中的姑娘，声音沙哑哽咽：
“好。我信你。”
“但你记住，无论成败，平安第一。我等你回来。”
第二日清晨。
苏念念褪去布衣，换上干净素衫，独自前往皇城大街，抬手，稳稳揭下了那张无人敢碰的皇榜。
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