日头当空，玄武左门前聚着不少人。
“沈青阳！沈青阳！”
“小兔崽子还不起，来人，快快提桶凉水来！”
沈青阳刚睁开眼就瞧见个木桶圆底，他下意识一躲，冷水哗啦泼在人家鞋上，刚道了两声好险，下一刻却瞧见他师父满脸怒容：“师父？你怎么在这儿？”
但见薛堂主面沉如水，正背着手站在他家师父身后，弟子间交头接耳，看来已是引起了不小的骚动。
被称作师父的人揪着沈青阳的衣襟，提鸡仔似的将他拎起来站好：“你怎么上来的？我不是叫你师兄在山下等你么？”
“你们怎么下山……”
他下意识抬起头一瞧，这才发现，周围竟然是红通通的高大楼宇，哪里还有什么林子，睡一觉的功夫，他竟然上山了！
“等等，等一下，什么师兄？我怎么在这儿？”沈青阳一头雾水，简直怀疑昨日被蛇咬了的是他自己。
被蛇咬？
对了，谢一与谢成双到哪儿去了？他转头问道：“我是怎么上来的？和我一起来的那两个人呢？”
“你问我么？”周稻禾更是满脸莫名其妙。
一大早便听人说左门躺了个人，身上挂着灵山的令牌，他还以为是春草堂那边的蠢才，匆匆赶来看热闹，谁承想躺的是他家徒弟。
薛希蔺淡淡道：“行了，人没事就好，他这模样像是被人打晕了，周师哥还是仔细瞧瞧他的脑袋吧。”
言毕便拂袖而去了。
周稻禾老脸一红，狠狠戳了几下沈青阳的脑门：“你你你，你真是让我丢了好大的脸！跟我走！”
此时的山脚石径上，正走着两个斗笠客。
“师兄，我们将沈大夫放到门口，会不会不太好？”
“玄武台高手云集，除了丢脸，还能叫他出什么意外？再说，有清风霁月在，他若是真出了事，也能随时与我们通消息。”
谢霜呈无奈暗道：希望沈大夫脸皮够厚。
雨过天晴，空气中飘着股淡淡的竹叶清香，山路崎岖，石径上雨水未干，光溜溜的，看起来滑的要命。
李尧之回过头，见谢霜呈低头闷声跟在他身后，对他这些怪异的作为也不多问缘由。无论他到哪儿，总有那么一条小尾巴。
“你先前不是好奇我请姬姑娘帮什么忙么，”李尧之拨正了斗笠，“我请她帮忙查我家的案子，她告诉我，凌霄公羊道明，便是凶手之一。”
见谢霜呈脸色凝重，最后却只点了点头，一副原来如此的样子，他又道：“你似乎并不奇怪？”
谢霜呈道：“你昨日心慌成那样，便能看出这个人对你意义不凡，我只猜想他或许与火烧玉清有关系，却没想到这一层。”
李尧之闻言笑叹：“小鬼，好聪明。”
东山作为论武之地，常年群英荟萃，上山的人数不胜数，一人两只脚，经年累月踩来踩去，连根野草都不敢往那儿长，可山背面却杳无人烟。
李尧之跳下一块儿长满青苔的巨石，抬头望着山顶。
沈老兄为人和善，麻雀一般的胆子却敢捏死一条毒蛇，又帮了他们许多，与这样的人交友是非常幸运的，可若是玄武台的人知道他与大名鼎鼎逃犯李尧之交朋友，便会惹上泼天的麻烦。
且公羊道明死得不明不白，山下山上危机四伏，他还是光明正大归到灵山去最安全。
想起公羊道明，他又是一阵头疼迷惘。若说老天开眼，降下惩罚，公羊道明作恶多端最终自食其果，也算是欢天喜地的结局，可不幸的是他从不相信报应。
他又低头去瞧，入眼就是一大片竹林，已知是到了山底，只要绕一圈，便到马厩的位置了。
“小师弟，你知道竹笋怎么做最好吃么？”
“不让你做。”
“休得胡言。”
“唰——”
无边翠绿之间，诡异地闪过一丝暗红。
山风静，竹林晃，这样的场景，李尧之像是已经历过千百次，他凝神环顾四周，余光却时刻注意着身后。
谢霜呈忽觉天色变暗，手已摸上剑柄，等那道阴影再近些，银光出鞘，他反手一剑，那高大的人影却不躲，就这么轻松地扼住他的手腕，剑哐当一声落在地上。
他心中暗道不妙，佯装要攻人胸腹，趁那人后仰之际往回缩手，好在他的手滑若泥鳅，缩得快，没叫那人生生扯断他一臂。
他低头一看，手腕竟然已有了一圈深深的淤青，骨头都险些被这偷袭的怪客捏碎。
攻守之间，李尧之提起龙引，挡在二人之间：“出来！”
那人却又消失了。
他是冲着谢霜呈来的。李尧之护在他师弟身前，警惕地四下打量，空气中竟没有一起异动起伏。
忽然！
一道长影闪过李尧之身侧，电光火石之间，还有空偏头与他对视一眼。
此人身法极致飘逸，速度快得离奇，明明知道他想做什么，却只能眼睁睁瞧着他将谢霜呈拽在手中。李尧之惊慌失措，伸手去抢，话里破天荒带了些哀求的意味：“不要！”
这红袍男人竟不由分说一掌击在谢霜呈的背心。
这时李尧之才看清这人的样貌，见他躯干雄伟，剑眉鹰目，满头黑发不见银丝，像极了一只眼射寒光的黑翅鸢，可动作与声音却显出老态来。
他轻飘飘松开手，谢霜呈双膝跪地，低哼一声倒在地上，四下寂静无声，宛如死了一般。
盛怒之下，李尧之喘息之声甚是粗重，他提剑蓄力，纵身一跃，凌空直直挥刀斩下，这一回竟没使出什么花哨的招式来。
他口中莫名喊了句：“走！”
却见这老头子稳如磐石，脚步都不曾挪动分毫，抬手破空一掌，便将李尧之连同龙引一并击飞了出去！
就连李尧之身后的树干都断成两截。
仅仅一招，他便清楚眼前之人实非自己所能及，以他现在的功夫，恐怕只能隔着条天堑去望。
瞧着地上再拿不动剑的少年，红袍男人沉声道：“我可以饶你一命，不过……”
李尧之伏在地上，撑起半边身子吐出一口血，笑着打断了他的话：“老人家，若我是你，便不会讲什么交易约定，一掌打死最是省事，因为只要我一息尚存，必定要叫你不痛快。”
不知是戳到了什么短处，那老头忽然大怒，瞪着眼睛：“你叫我什么？老人家？！”
“小子，你睁大眼睛看清楚，没了老子，哪儿来的你！”
好莫名其妙的一番话。
李尧之乱抹了把嘴角的血，余光瞥向谢霜呈方才“死”的地方，果然已经没人了。
他撑着剑柄，颤颤巍巍站了起来。
树上竟又落下两个黑袍瘦子，他们衣着十分奇异，外披黑色长袍，其末端形似燕尾，斗篷之下，身覆蓝黑轻甲，又蒙着脸。其中一人拱手道：“属下已在此处布下天罗地网，那小子逃不掉。”
“他中了我的断魂掌，本来就活不长，让他死前逃个痛快吧。”
李尧之听到“断魂掌”三个字，浑身僵住：“你说什么！？”
只因这断魂掌阴毒无比，破天撼地的凶狠掌法再灌上掌中之毒，中毒之人三天之内全身经脉尽断，受尽折磨枯竭而死。这一杀招太过阴狠，在江湖中早已失传，当今世上仅有两人会使，一人是早已退隐孤岛的幽冥岛主，还有一人便是现任红莲教主任天佑！
若非以纯正的第八重素清纯阳内力及时疗伤排解，那便可以提前筑起青石大坟，择日下葬了。
“你究竟是什么人？”
刚刚没吭声的那小胡子忽然上前，嗓门奇大，开口便想彰显本教威望：“大胆，谁允许你对我们教主无礼？”
红袍男人明明离他很远，对着空气挥了两下巴掌，小胡子瞬间双颊红肿，噗噗两声，竟掉出两颗白牙：“教主饶命——”
“谁让你对我外孙大呼小叫？”
“外孙？”李尧之眉心紧蹙，将“教主”这个字眼重新嚼了一遍，脑中似有惊雷闪过。
“你是，红莲教主？”
传言红莲教主来去无踪，正道人士奈何不得，往往连他的衣摆都捉不着，谁能想到，此刻他竟然光明正大站在群贤毕集的东山脚下。
林间跃下一黑袍人，抱着条白色人影：“禀教主，人已经捉回来了，没跑几步，晕死过去了。”
李尧之咬紧牙关，纵身闪到那人跟前，一把将人抢回来，那黑袍人也不敢妄动，仍保持着恭恭敬敬的姿势。
谢霜呈果然气息微弱，口中断断续续淌出黑血。
见他刚刚被打得半死，稍微休息片刻，又站起来了，这教主颇为欣赏地点点头，也不叫人拦他。
李尧之沉默不语，怀中抱着他师弟，转身就要走。
任天佑道：“站住，你去哪儿？”
“你可知他是谁？”
李尧之顿住脚步，无意识攥紧了谢霜呈的手臂，攥得骨节发白，谢霜呈应当没有知觉了，低吟一声，只是稍微挣了挣袖子。
“三声阁应该同你说了吧，你爹娘被先皇伙同玉清、凌霄两派残害，可你知道么，你抱着的这个小子，正是曾经的三皇子谢彻，是那狗皇帝的亲儿子！”
“他们暗中勾结行事恶毒，却生怕对方将此事说出去，你说好不好笑？那公仪无极为此勤勤恳恳效忠皇室，而狗皇帝谢煜生怕天下大乱，送来了他的亲儿子当人质。”
阴阳怪气的声调仿若淬了毒：“我瞧着这一路走来，你倒是很宠爱与你有着血海深仇之人的儿子。”
李尧之极为平静：“还有么？”
那老教主自知失态，又沉声道：“你与他称兄道弟数年，颇有情谊，我知你狠不下心，可红莲教的仇，岂有不报的道理，我替你了结了他，你也能轻松快意些。”
李尧之茫然失神，瞧着谢霜呈毫无血色的脸，脑中却忽然想起公仪无极那套仇怨纠缠、循环报复的道理。
他抬头望天，心下黯然：杀父杀母之仇不共戴天，仇家众多，可老天却为何只给我留下谢霜呈一个？
谢霜呈已失去意识，昏迷等死，他却无论如何都恨不起这红莲教主来，血海深仇，即便犹豫一丝都对不起这份仇恨。
“你不必来求我，但凡是长了耳朵的人，都知道这断魂掌无解。我也曾立下誓言，要将所有与当年之事有关的人杀个干净。”任天佑淡淡开口，“她不止是你母亲，也是我的女儿。”
“三日之后，我来接你。”
“任某纵横一生，孙子却流落在外，扮作贩夫走卒苟活，我丢不起这个脸。”
风儿乍起，飞沙落叶，李尧之转身离去。
沿着石梯下到谷底，老远便能瞧见一座小屋，不知是哪位仁兄何年何月搭的房子，背靠清泉竹林，风景十分秀美。
谢霜呈醒来时，李尧之正削着一管粗大的竹筒。他眼睛闭了又睁，睁了又闭，捂着脑袋，像是全然不记得昨日发生了什么：“我…这是怎么了？”
“你蛇毒发作，半道上晕过去了，睡了好久。”
谢霜呈懵懵懂懂，遥望向窗外，似是想起什么，神色忽然清明道：“我好多了，师兄，公羊掌门死得如此蹊跷，我们快去……”
“不急，外头乱的很，我们先在此处修养两日。”李尧之动作一滞，朝着谢霜呈露出个安抚的笑容，手上继续削着竹子。
阳光透过木窗，照得那截竹子绿油油的，发光一般。谢霜呈奇道：“大师兄，你这是在做什么？”
李尧之正举着那根竹筒，翻来覆去地找切口，闻言他晃晃手：“这个？用来喝水的。”
“我也有份吗？”谢霜呈翻下竹席，趿着鞋凑到他旁边看，“我也想用竹子喝水。”
“儿不打不孝，狗不打上灶，你倒好，竟敢吩咐你师兄做些玩意儿哄你高兴？没有没有，没有你的份。”
“竹子而已，好小气！”
谢霜呈说话做事行云流水，均如平日，没有任何异样，让人怀疑他到底有没有中掌。可当他转过身去脱衣服时，背上那偌大一个乌青发紫的掌印又时刻提醒着他性命攸关。
李尧之罕见地陷入沉默，又削了好几个竹筒放在窗台上。
罢了，他宁愿愧疚，也不愿后悔。
李尧之本以为谢霜呈身负重伤，折腾不动，没想到刚换好衣裳他就不见了踪影。等再见到他时，便瞧见他手上抱着几颗笋，竟是带着把小锄头，不知去哪挖了些食材来，还要亲自下厨。
幸好这竹屋的主人颇有远见，应当是在此处隐居许久，屋中不仅有一口锅，还有些杂七杂八的佐料。
不知过了多久，谢霜呈总算大功告成，兴奋地呼唤李尧之进屋吃饭。他一进屋，便见桌上不仅有盘炒笋，还有个陶罐。
“根太苦，又嚼不动，并不好吃。”谢霜呈皱着眉在盘子里挑挑拣拣，将炒好的嫩尖全挑到李尧之的碗里：“这些味道比较好。”
李尧之夹起一块，色白肥嫩，果然是笋尖的部位，见谢霜呈十分期待的样子，明明心里酸涩，尝不出什么味道，却仍道：“很好吃。”
又见谢霜呈打开那个罐子，夹起里头的笋吃了一口。那罐子里只有些水和竹笋，也没放调料，清清白白的一坛，他却还皱着眉十分不解：“为什么不酸？”
原来这陶罐还有些说法，他这师弟不知在哪个地方吃到了酸竹笋，竟叫他念念不忘，模仿起人家的手艺来，李尧之笑道：“谁家腌制竹笋才泡了一个时辰，这么短的时间，怎么会有滋味？”
“那要泡多久？”
其实李尧之也不知道具体要多长时间，只是总听天南老兄的徒弟说，去年渍的菜味道相当不错，他随口道：“一年吧。”
谢霜呈有些失望，又扭上陶罐盖子：“好吧，那只好等明年再吃。”
李尧之喉咙发紧，低声道：“若是想吃，可以直接去买。”
可惜谢霜呈并没有听清他在说什么，仍兴致勃勃地盯着那陶罐子。
一到夜里，断魂掌的神威便显现出来，谢霜呈紧闭双眼，人已痛得晕死过去，夜深时人体最是脆弱，此刻他体内如有万虫啃噬经脉，痛痒难耐，在无际的黑暗中不断发出痛苦喘息。
仅是挨近他的四周，李尧之都能感觉到一阵阴寒之气，拉起他的手，更是愈发冰凉。
李尧之将他搂在怀中，肌肤相贴时被激得浑身一颤。他摸出粒神愈丹，喂人服下，可眼见吞下药后人还是揪着他的袖口喊痛，李尧之急躁不安，竟想再喂一粒。
谢霜呈却平静下来，连呼吸都平稳了许多。
可紧接着，他忽然浑身一颤，口中涌出一大股鲜红的血来。
李尧之颤抖着手，替他擦去脸上的血污，恍然想起谢霜呈小的时候，也总如这般吐血，日复一日，年复一年，他的身体里还有多少血可以吐？
他迟缓地意识到，谢霜呈是真的活不久了，或许下一次吐血，吐出来的便是他早已衰竭的魂魄了。
谷底清幽闲静，两日的光阴不过弹指之间。
“哐当！”
竹门发出一声爆响。
无月的夜里，李尧之纵身狂奔，如白龙穿山而过。
“教主，我求你，你救救他。”
露水、泥水与雨水在他乌黑的发上湿成一片，若有旁人恐怕会惊讶得无以复加，这辈子竟能在龙引剑李尧之的口中听到一个“求”字。
任天佑冷眼看着他狼狈的模样：“若你不想他死得更快，就带着他到别处去，别碍了我的眼。”
李尧之心乱如麻，被任天佑这么一激，却忽然冷静下来，像是理到了这条乱线的头，心中忽然明朗起来：我自己救。
任天佑见他说两句话又要走，问道：“你去哪儿？”
“救人。”
任天佑冷笑道：“你以为练成素清纯阳经很容易么，若是人人都会，世间岂不是要翻了天，小的不老，老的不死，那还得了？”
“那……”
“要我救他，绝无可能。”
“那不就是了。”
任天佑无言以对，只好抿了口茶。
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