徐鸣撩起衣角匆匆跑来地牢，急促的通禀戛然而止，停歇墙角的索命鬼火正殷切招手，他迅速背过身，两股慌乱地打着颤。
萧望清面不改色点晕齐越，将人放在牢房干净的床面，整理好凌乱的衣裳，将受伤的左手浸泡在凉水里洗濯。
“宫里传召？”
徐鸣不敢抬头，固稳声线镇定回道：“是，乾德宫传来口谕，命殿下即刻进宫。”
萧望清于皇嗣序列中行六，生于永熙六年丰谷季，适逢金乌悬顶，光照千山，乃大吉大瑞之兆。在永熙十六年得天子册封‘应王’，取自‘顺应天命’之意。至永熙二十六年，加封应朝太子，今已四载。
晁贵立在乾德宫外的避风处张望，萧望清由远而近，瞧见台阶下跪了道身影。
“二哥。”
永熙二十五年，前任太师杨文桐勾结户部高阶官员贪污军饷，罪证确凿，天子抄没杨府，赐死杨文桐，罚其亲眷流放为奴。萧昌熠私自将杨氏女藏匿东宫，此举遭到天子厌弃。
天子废黜萧昌熠太子之位，罚萧昌熠禁足于旧王府，同时褫夺爵位，解散奴仆，停发俸禄，收回萧昌熠作为皇子的全部体面和尊贵，唯独留下了他挚爱的杨氏女。
“参见太子殿下，殿下千岁。”
萧昌熠将头压得很低，低到尘埃里，朝萧望清俯首参拜。陈年布衣包裹住嶙峋瘦骨，用来抵御严霜侵袭的披风还是五年前的款式，撑在积雪地面的双手叠满冻疮。
萧望清右手摸向绒面大氅的绳结，晁贵被风呛得咳嗽了两声，萧望清欲解大氅的动作停顿，视线从萧昌熠后脑勺转向乾德宫匾额，徐徐收紧五指，问了晁贵一句：“他是为何？”
晁贵弓着腰，压低声量：“二皇子求见圣上，说是讨些炭火和药材，圣上没召见，他就一直跪着。”
萧昌熠熬了五年，终究还是抛弃了仅剩的自尊，卑躬屈膝跪在乾德宫外忏悔请罪。
一阵蚀骨凉意沿足底经络窜上脊柱，萧望清沉默许久，不再过问只言片语，抬脚迈进前方的天子殿堂。
乾德宫内地龙和炭火烧得正旺，萧望清仍觉身体不够暖，小幅度扯了扯大氅，盼着躯体能够回温。
天子埋首翻阅奏章，侧前方两重屏风后静坐一道婀娜倩影，宠冠六宫的赵贵妃正围炉煮茶。
萧望清垂下眼帘，目不斜视前行数步，跪地行礼。
“儿臣叩见父皇。”
永熙帝朱笔挥动不停，内宦焚了新的龙涎香，赵贵妃轻手轻脚为天子更换热茶，御案堆积如山的奏折随日头高升积雪消融逐渐见了底。
萧望清跪立的姿势维持着最初的端正。
“你二皇兄府中缺炭，身子骨又欠佳，你带晁贵去挑些红罗炭和冬衣送去。”永熙帝开了尊口。
萧望清应是。头顶那道威严的目光并未转移，他始终不曾抬眼直视君父，但他紧绷的注意力没有一刻离开过天子。
“应朝。”
萧望清听到天子突然唤起他的封号，心不由捏紧。
“过两日你赵母妃在宫中设宴，你带齐家那小子去请个安。”
齐越的伤病岂是短短两日就能痊愈的，这一进宫，恐怕又会遭遇刁难。萧望清喉结滚动，婉言回拒的话绕在舌尖。
“……儿臣记下了。”
“朕记得你十六岁那年上云天九阁修行过一段日子，与齐家小子应当相处得很融洽吧？”
萧望清攥住手心的冷汗，视线落定在龙纹地毯上，平淡克制地回话：“儿臣当年深钻武学，终日闭关，未曾与他结交。昨日他扬言不嫁儿臣，幸而这话只在东宫说起，否则儿臣将颜面无存。不瞒父皇，儿臣不喜他的轻狂嚣张，若非祖制，儿臣绝对不会娶他——”
“放肆。”
永熙帝情绪难辨的一声喝斥降下，萧望清自觉认错：“是儿臣失言。”
天子生性多疑，他当年前往云天九阁，暗处监视与保护他的人不计其数，属于天子的眼线尤为密集，他与齐越相遇是意外，意外得没有任何人看见，大概连齐越自已都不知道。天子得到的消息自然也不会精确。且他没有说假话，他确实不愿意娶齐越。
他娶回来的不是如愿以偿，而是两个人的刀剑相向。
“行了，起身吧。你二皇兄等候已久，送他回府。”
萧望清惯会麻痹自己的感知神经，长跪之后行走自如，稳健规矩的步伐堪比尺量。
晁贵吩咐内宦装了满满六车的御寒之物，恭敬有加搀扶起萧昌熠：“二皇子您瞧，这些都是圣上的关怀，圣上他是在乎您的。”
萧昌熠疾行，通红的手扒开箱子，挨个挨个翻找。
没有药材，一点药材都没有。
晁贵赶紧将他拉开，让车夫先行一步，急得翘起了兰花指。
“二皇子您回府再瞧也不迟，外头天冷，您即便不顾及自个儿的身子骨，也得顾及顾及太子殿下啊，他也正等着您呢。”
萧昌熠落寞哀伤地回望乾德宫大门，被推上马车后跪在车厢里。萧望清视线一顿，放下门帘，淡漠道：“二哥请起。”
“阿姮怀了我的孩子。”
萧昌熠目光下垂，怔愣失神地呢喃，“我与阿姮自幼相识，她是我认定的太子妃，她受父牵连，吃了很多苦，是我没能护住她。她在牢里伤了身子骨，大夫说不能受孕，我便不让她怀，可是阿姮还是有了。是我的错，我那日喝了好些酒，我心情不痛快，我想念以前的富贵和自在，我…我居然会恨阿姮，我还失手打了她，我……她现在病得好严重，寻常药材根本治不好她。我以为父皇至少会顾念一点情份，能救阿姮和她肚子里的孩子，所以我才会来求他。”
“太子殿下。”
萧昌熠仰头，凄婉悲痛的眼底涌现泪光，他一张嘴，喉咙便如石器剐蹭般钝痛。阴云骤雨笼罩着他的天地，他因自己的错误而悔愧难当，开始寄希望于那点可悲的父子兄弟情。为此，不惜亲手执斧，一寸一寸敲碎落魄后苦苦支撑的骨气。
“我求您……望清…我求求您，您帮帮我，您帮帮二哥啊，二哥真得、再也不喝酒了……”
萧望清偏过目光，清冷面庞未曾流露半分动容。
“父皇要她死，我若擅自违抗皇命救她，待父皇治我罪时，谁又能救我，二哥您吗？”
萧昌熠脸色煞白，飘渺的希望转瞬落空，他瘫软跌坐，闭上眼，一滴泪珠滚落，再开口，嗓音干涩暗哑。
“是我唐突，您莫怪。”
“二哥今日不该进宫的。”
萧望清隔着车窗，凝望万物枯萎的萧瑟冬景，沉缓凝肃的声音像是从高远的云端飘下，蒙了一层不似人间的疏冷距离，深含洞察君心的冷血薄情和透彻犀利。
“你五年来从未进过宫，今日破例，在父皇眼里就是悔不当初。你求父皇慈悲赠药，父皇却赏你绫罗锦衣，弦外之意是允你尘封过往罪错，再享荣华。自你踏出府宅，你痴痴守护的所有，都将抹杀。”
“不——你骗我！你在骗我！”
马车抵临，萧昌熠跌跌撞撞冲进庭院。一抬眼，白帆浮动，与干瘪的枯藤相依呜咽，妻子种下的红梅褪色凋零，他在灰蒙蒙的雨线中遍寻。
棺木停放正屋，瘦弱憔悴的妻子再也无法睁开盈盈水眸。
萧昌熠双手颤抖，摸向妻子勒得淤青的颈侧，还有腹部触目惊心的血。
天子在他进宫时，命人处死了他的妻子和已经五个月大的孩子。
“啊——！”萧昌熠仰天悲啸，“把她还给我！还给我！”
萧望清立在大门前，父皇就是要他亲眼看着这一幕，父皇在敲打他，如果他背离君心，违抗圣意，那萧昌熠今日的下场就是他来日即将遭受的惩处，也许会更惨。
回到东宫，萧望清连地牢都不敢再随意踏入。他身心疲惫地歇在书房，为一事烦忧。
齐越在地牢高热反复，虽有徐鸣妥帖照顾，但齐越外伤太重，风邪入体，病况凶险。他不信任宫里的太医，先前喂给齐越的药是用来修复内伤的，只有一枚，但愿齐越能撑住。
赏梅宴当日，东升暖阳。
齐越被放出地牢，病容寡淡，眼神沉敛，见到萧望清时也冷冷静静的，没有剧烈的抵触反应，萧望清让他沐浴更衣，他便一声不吭随宫人去往内殿。
皇族与云天九阁尚未公开决裂，二者结合仍然是大邺无坚不摧的定海神针。背地里的阴私龌龊唯有萧氏皇族内部寥寥几个知情人。在不明真相的朝臣和百姓看来，这场联姻是门当户对，天作之合。
萧望清一面要演他与齐越针锋相对水火不容，让天子安心；一面又要演他与齐越琴瑟和鸣相敬如宾，让百姓定心，同时又能镇住皇子们妄图窥伺储位的勃勃野心。
齐越今日相当沉默，萧望清没有与齐越分车而坐，徐鸣驾着马，齐越全程盯着窗外，当恢弘宫墙映入眼底，齐越动了动唇瓣，轻声讽刺：“真丑。”
下车时，萧望清先落地，彼时周围聚满达官显贵，他转身朝齐越伸手，齐越掀开车帘停顿，眼神嘲弄地看着他，无声交流中似乎在询问。
——萧望清，你不累吗？
萧望清不给回应，握住齐越的手将人带下马车，察觉到齐越的反抗，他侧身附耳：“鞭伤没好全吧？功力也只剩一成。陛下忌讳我们私下亲近，又忌讳我们在外人面前过分生疏。倘若露出端倪，你还会受罚，你躲不开的。确定要松手吗？”
齐越嘴角勾起冷笑，决然甩开萧望清的手。
“那就弄死我。”
“我以为你转性了。”
萧望清强硬拉拽，凭齐越如今的身体状态根本奈何不得，他将狠话压在心里。
——萧望清，你最好别给我机会报复你。
席间笙歌鼎沸，高门贵女欢聚一堂，皇子王孙围桌对弈，穿梭于人群的青衣宫人手捧珍馐美馔，摇曳生姿，轻盈来去。
萧望清端起一杯温热的酒，送到鼻尖轻嗅，眼里掠过寒芒，他用余光触及身旁冷着脸的人，晃了晃酒杯，下一瞬，将这杯毒酒一饮而尽。
“贵妃娘娘到——”
赵贵妃众星捧月而来，满头珠翠，华贵雍容，牵着十五皇子，众人正要参拜，十五皇子甩开小短腿冲萧望清飞奔而去。
“六哥哥！”
赵贵妃眼里的紧张和担忧一闪而逝，萧望清蹲下身，将张开双臂跑来的小萝卜头抱起。
他待人接物多是温文尔雅，和颜悦色。不笑时清贵端方，与浊世谪仙风华无二；笑时优雅如落地明月，风姿独绝，诱人神往。
短短片刻功夫，萧望清身旁坐着的齐越就已经接收了数十道不同程度的审视与打量。
“想必这位就是齐公子了。”
赵贵妃身后一位贵妇人好奇问候，齐越瞬间成了众矢之的。永熙帝要求萧望清带他来向赵贵妃请安，多半与他划伤的赵太医脱不开关系。皇帝想挫他锐气，想打压他，逼他认清自己的处境，要他跪到赵贵妃跟前请罪，也给了宠妃一个替兄长出气的机会。
“六哥哥！您怎么了？”
萧望清痛苦拧眉，将十五皇子放下后腿脚发软地往旁边跌倒，伴着此起彼伏的惊呼，跌入齐越怀里。
“…………”
齐越双臂紧绷，抵触浓烈，想不顾场合将人扔出去。
萧望清左手捂住痉挛绞痛的腹部，右手抓紧齐越的袖袍，溢血的唇瓣轻微翕动，发出只有齐越才能听见的声音。
“陪我演，否则……打哭你。”
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