爆竹声响之后，江秋等新党在金陵的处境依旧严峻。
头一件事就是科考的主考官。
按照惯例，正月休朝休到十五。这一年刚到初二的清晨，前夜里落的雪都还没来得及清扫，江秋就被季怀仁宣入宫了。
季怀仁在暖阁里，室内炭火烧得太闷，折柳把灭了熏香，卷起毛毡让江秋进来，又把毛毡别了一条缝，留着通风。
室内君臣三人，均是面色凝肃。
江秋说：“如果世家不愿意让步，我们能不能分而化之？”
季怀仁垂眼，意味不明地笑了一下：“容氏、李氏、关氏，都是朕的好世家啊。怪就怪朕不是关贵嫔亲生的皇子。”
江秋也笑了：“关贵嫔亲生的皇子——还是关家亲生的棋子啊？”
折柳的声音沉下去说：“选才这件事上，三大世家的利益是绑在一起的，我们拆不开。”
历来，世家垄断科考。每一年进士放榜，世家出身的考生要占八成往上，而参与考试的世家考生总数比之寒门考生，前者却是后者的十之一二。
世家能够垄断的原因无他，朝中官官相护，依据姓氏聚结成族，寒门官员的生存空间被一再挤压。官场外，世家们为了延续自己的权力，同样手段层出。
在科考正式开始之前，大多数的世家考生就已经在长辈们的引荐下，将自己以往的作品集合成册，呈递给当届的考官，并从考官处获取指点。
这件事在大梁不受律法约束，是件光明正大的事情，甚至还有个颇为风雅的名字，叫作“行卷”。
然而，对于千里迢迢来到金陵已经耗尽了盘缠的寒门考生而言，又是哪里来的精力和金钱，将自己的作品呈递给高高在上的大人们呢。
因为缺乏门路而不公，这是其一。
其二，是对于江秋他们这个新起身的“新皇党”而言，敬仁元年的第一场科举更是充实自己羽翼的机会——羽翼未丰的新皇急需一批不属于世家的新鲜力量，来巩固自己的统治地位。
折柳把散下来的毛毡盖上，叹了口气：“臣和江大人来来回回商量好几回了，没办法，我们这些人江大人不是科考出身，宋大人是武举，陈盎和臣又是两个歪门邪道，只有劭大人是正统读书人。”
“劭河清终究姓劭。”
“……陛下的意思是？”
“小秋，主考这个位置，只能是你。”
陛下金口玉言。
折柳送江秋到宫门，她皱眉望着远方若有所思：“我总觉得这件事不好。”
江秋说：“顶到头是我们失掉这个主考之位，陛下还年轻，我们以后还会有机会。”
折柳沉默着摇摇头，一言不发。
十五日复朝之后，新皇和世家两派关于主考人选的拉锯彻底白热化。
小圆从檐上跃下：“陛下请大人进宫一趟，有世家让步了。”
江秋一手执笔，从桌边愕然回头：“世家？让步了？”
傍晚，朝阳殿暮色沉沉，年轻的帝王独自端坐在台阶顶端的龙椅上。季怀仁的面色很平淡，透着一股近乎淡漠的孤独。
江秋在阶下拱手而礼：“参见陛下。”
季怀仁眼睫闪了一下：“你来了？行了，跟我不必这么多虚礼。”
江秋心里着急：“我听闻世家让步了？怎么会这么突然？”
季怀仁没答应他这话，只是冲着江秋招了招手，示意他上去看一眼。
江秋不觉心生疑窦。
几案上摊着墨痕尚未干透的圣旨，江秋看了一眼，寒意就顺着脊梁骨窜了上来。他几乎是急迫地回过头：“陛下！”
季怀仁还是那样平静的目光。
江秋的指尖微微颤抖着，不注意间沾上了未干的墨痕：“陛下，你不能这么对萧将军。”
情急之下，过去的称呼就串到了现在用。
——那张圣旨是一张册封圣旨，是册关氏的女儿为贵妃的旨意。
如果季怀仁和关贵嫔隔了一层肚皮，那就亲上加亲，娶了关氏的女儿入□□，许诺关氏一个缥缈的未来，来勾引关氏就此反水，支持他们把这个主考的位置夺下来。
江秋明白这是帝王的权衡之道，但他视萧芰荷如手足至亲。
季怀仁和江秋站得极近，在这个距离下，江秋能看见季怀仁的颌骨上下移动了一下，那是一个明显表示出隐忍和压抑情绪的姿势，他眉梢眼角的皮肉都绷得极紧，就这样抬眼看向江秋。
他的眼神似乎闪了一下，但光线晦暗，江秋也看不分明。
“你以为朕愿意吗——朕没得选。”
“可是……”
可是萧芰荷那样的人，为了你放下了她的红缨枪，放下来她的自由和未来。
你凭什么背叛她。
江秋的耳膜嗡嗡作响，然而他又深知自己是清醒的。
他有时候厌恶自己保持清晰的能力，因为此刻理智清晰地告诉他：季怀仁在天子之位上，在其位而谋其政，他纳妃就是为他们新皇党巩固势力，是为了要给自己这个主考的位置。
他一个既得利益者，没有资格指责季怀仁。
他们在暮色中相对沉默，日影西斜，在他们身后拖下漆黑的墨色。
尚衣令的女使进来问了两回是否传膳。江秋才像是被冻僵了一样，艰难地把圣旨卷回去：“这件事都有谁知道了？”
季怀仁的声音很轻：“只有你，你来之前，关承平刚刚从这座殿里出去。”
江秋忽然说：“关大人见过芰荷吧，送客亭那一回。”
季怀仁哂道：“金陵世家，联姻是再正常不过的想法了，世世代代都是如此。”
江秋：“但我们的目的是捅穿这里世代盘庚错节的利益网，还一个清明盛世来，对吗。”
季怀仁撑住江秋的手臂，一字一顿道：“人在低处，不得不低头——但朕不会一辈子都在低处的。”
阿三的驾着马车照例停在宫门外等候江秋，尚衣令将江秋引到宫门口，便无声无息地折返。江秋一个人站了会儿，身后的宫墙内一片静谧，那毕竟是走路都要压低声响，恐惊天上人的地方。
白日里堂皇的宫殿此时像是一只雌伏的巨兽，江秋会想起上一次折柳送他出口，语焉不详的担忧。
折柳长于斯二十年，她的嗅觉和敏锐度，终究是江秋比拟不了的。
这一夜，江秋歇在了容周行房里。
小圆抱着剑站在房门外，一动不动，屋里只有零星的一点烛火，江秋坐在容周行床边，垂眼看着容周行。
良久，空气里响起他轻轻的呢喃。
“容周行，我该怎么办啊。”
都是一起相伴长大的至交好友，原本大家意气相投，最是恣意，为什么套进金陵的壳子，一端成了陛下，一端成了娘娘，彼此就和从前不同了呢。
萧芰荷一定不会接受季怀仁纳人，而如今她一来身孕在身，二来身在宫中，根本难以从季怀仁的手下走脱。
若是……
容周行的身边总是让人安心，江秋深深地吸了一口气，把诸多情绪一一归位。他把手扣在容周后向上摊开的掌心里，食指指节有一下没一下地敲击着。
他身为朋友，阻止不了季怀仁，但若是萧芰荷想走，他总要让萧芰荷有走得出去的底气。
江秋拉开门，长风卷入，吹起了他鬓角未束的长发。
“去请折柳掌令。”
小圆懵懂地抬头看他。
“不，不对。”江秋站定了，目光落向庭院中沉默的夜色，他的声音沉下去，“尚衣局的陛下鹰犬，我们不能赌，去打听一下宋统领今夜是否当值，请他来府上一趟。”
这一夜宋却当值。
宋却人在禁中，宫门开锁之前，江秋联系不上。
屋内的烛火亮了一整夜，天光微明时，江秋站在庭下，疑心这都是季怀仁算好的，在傍晚时告知他，又把宋却安排在这一晚的巡夜。
但是，越有可能是季怀仁算计好的，这件事就越不能就拖。
卯时三刻内禁才开，但一刻外宫门就开了，因为群臣要列队上朝。
江秋的步子打了个转。
宋却随驾在内廷，但折柳的尚衣令在外朝。
只能赌一把了。
“替我传讯折柳掌令。”
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