在另一个时空，第二皇女驾驶机甲征战四方，令无数国家臣服在布伦塔尼亚脚下。这其中不乏与位高权重者面对面的谈判，所以她非常清楚这些上位者的尿性。
服从与谦逊意味着软弱可欺，不卑不亢也只是中策，只有摆出比他们更笃定、更傲慢的姿态，将每一次的试探与挑衅强硬驳回，才能赢得他们的重视。
当然，这么做的前提是，你确信自己手握能让他们动心的筹码。
树林般的镜子屏风缓缓挪开，它们并不是单纯地“摆”在殿堂里，底部安装了滑轮，嵌在地板深处的凹槽中。当机括扳动后，它们被轨道带动滑向两侧，无数注视着柯内莉娅的幻影随之消失。
她看清了厅堂的真面目。
这里和教皇宫的接待厅很像，只是更空旷，也更奢华。地板是海浪形状的拼花镶木，墙面是舶自东方的昂贵丝绸，天花被鎏金边框分成大小不一的格子，每一方格子里都绘着精美的壁画，每一幅壁画都出自这个时代最知名的画家之手。
平时，它们千金难求。可是在这里，它们不过是万千装饰之一。
黑胡桃木的长餐桌上铺了雪白的丝绸桌布，纯银餐具早已摆好，连洗手用的水盆都是碧绿的孔雀石。长桌尽头坐着一位老人，他神态和蔼，仿佛最慈祥的长辈。
“坐下吧，我的孩子，”他淡淡地说，“远道而来，你一定饿了。”
柯内莉娅习惯了上流社会变脸如翻书的做派，但上一刻言之凿凿要她性命，下一刻和蔼可亲温言慰问，前后差别还是让她叹为观止。
自忖城府不到家的女武神踏着富有节奏感的步伐，挑了个不远不近的位置坐下。精美的菜色端上桌，每一道都经过大厨的精心烹饪。在这种场合，它们更像是烘托氛围的背景板，不会有人真的把刀叉伸向它们，但柯内莉娅从不按套路出牌。
她慢条斯理地切开小牛排，将内里泛着粉红的肉段送进嘴里。
“菲戈列斯牛排，三个月的小牛犊，肉质最为鲜嫩多汁，”柯内莉娅漫不经心地点评，“三分熟固然能保有风味，但这种牛排富含油脂，煎得熟一些，口感会更有层次。”
她把每道菜都尝了遍，有些给出点评，有些却摇了摇头，将盘子推远。老人饶有兴味地看着，眼神透出不动声色的探究。
一个人是真游刃有余，还是故作从容，从他的肢体语言不难判断出。老人很快意识到，柯内莉娅无懈可击，她不需要假装笃定，她确实手握底牌。
“说说吧，”他第一次言归正传，“斐迪南让你带来了什么？”
柯内莉娅咽下最后一口牛排，用波芬迪的红葡萄酒润了润唇。
“我们听说了教皇国遭遇的……意外，”柯内莉娅在“不幸”和“意外”之间选择了后者，算是给这个古老世家留些面子，“虽然今年的赋税和赎罪金已经交过，翡兰宁的民众拿不出余钱，但我们仍然愿意竭尽所能，为教皇国献上一份力量。”
老人淡淡颔首：“继续。”
“我们愿意为教皇国提供一定数量的贷款，”柯内莉娅格外咬重了“贷款”的字音，“但是您需要知道，这里的每一枚铜子都来自兰斯银行，而兰斯银行的存款来自于翡兰宁人民省吃俭用的积蓄。”
“要把它交给尊贵的利维坦家族，必须给自己的民众一个交代。所以，如果您愿意承诺给我们数额相当的存款，兰伯特将十分乐意促成这桩合作。”
老人涵养再好，听到这里也气笑了：“先由我们付出巨额存款，再从你们手里得到数额相当的贷款，一手进，一手出，有什么区别吗？”
“而且，贷款……是不是意味着，不管它的期限是多久，我们依然需要偿还？”
“当然，”柯内莉娅非常明白什么时候需要强硬，什么时候又该展现“诚意”，“但是别忘了，存入兰斯银行的款项，它的所有权永远属于您，只是换了个保管人。等期限到了，所有数额将如数归还，我们还会付出相应的利息。”
“‘存款’不一定是现金，也可以是价值相当的房产、古董、珍宝。我们会用这些东西进行投资，所得利润将以利息的形式交还给利维坦。”
“您知道这意味着什么吗？”
“所有原本待在收藏室的死物，都会流动起来，就像滚雪球，越滚越大。”
“您不仅能得到一笔解决燃眉之急的贷款，还能获得一个免费的财务管家，以及源源不断的红利。这对利维坦来说，难道不是一本万利的买卖？”
老人沉吟不语。
柯内莉娅掂量着局面，十分精准地落下最后一枚砝码：“而且，我可以向您保证，在受理利维坦家族的请托后，兰斯银行将不再为其他家族服务。”
“不论是曾经连任两任教皇的梅洛斯，还是以一己之力向教皇国宣战的威斯特。”
“这样的诚意，能让您满意吗？”
老人没有马上给出答复，但柯内莉娅知道，自己的砝码让他动心了。
她起身鞠躬，在侍者的引领下离开。不知不觉，夜已深沉，硕大的月轮逐渐西移，崖壁下翻涌着银色的浪涛。
柯内莉娅回头看了眼，后知后觉地意识到，自己出汗了。那看似和蔼的老人有着与教皇相似的面庞，气势却一点不比教皇弱，甚至更隐忍厚重且不动声色。
他最后打量的那一眼让柯内莉娅想起自己的父亲，另一个时空中，布伦塔尼亚帝国的皇帝……或者说，先帝。他总是隐藏在深宫里，鲜少于人前露面，诸事皆由子女代劳。但若就此以为，他是一个无害淡泊的人，对权柄毫无眷恋，那就大错特错。
柯内莉娅收回目光，顺着石阶往下走。突然，她目光凝聚了，引路的侍者不知什么时候消失。
她驻足原地，屏息侧耳，听到四周传来深浅不一的呼吸声。
有埋伏！
柯内莉娅毫无预兆地飞奔起来，步子迈得极大，一步跳过三级台阶。在这陡峭的山麓上，这种赶路方式很容易走空，但柯内莉娅别无选择，就在她离开原地的下一瞬，五六只飞弩隔空而至，钉入了石阶缝隙。
叱咤风云的女武神难得在肚里骂娘，她知道刺杀是利维坦安排的，除此之外，没人敢在教皇家族的眼皮底下闹出这么大动静。至于理由，也许是继续方才没完成的试探，也可能是被她过分傲慢的态度激怒，想给她一个刻骨铭心的教训。
还有最糟糕的一种可能，她的伪装被识破了，利维坦震惊于她的大胆和放肆，决定在自己的地盘上，悄无声息地结果她。
无论是哪一种，柯内莉娅都不在乎。这是一场猎与逃的游戏，她是猎物，隐藏暗中的杀手是猎犬。只要她活着离开，游戏就能结束，利维坦也会失去对她发难的口实。
但……
柯内莉娅勾起嘴角。
她前后两辈子加起来，除了被鲁路修那个不肖弟弟暗算，还没吃过这么大的亏，怎能就这么算了？
她沿着山崖飞奔，看起来像是慌不择路。身后不断传来破空声，铁箭擦着头皮过去，每一击似乎都能置她于死地，每一击却又差了一点点。
柯内莉娅突然惊呼，身形晃了晃，仿佛失足打滑一般跌进深渊。穷追不舍的箭雨蓦地停止，几道身影聚集在崖边，探头往下张望。
山崖下是一条蜿蜒的河流，河水冲刷着崖壁，发出雷鸣般的轰隆声。如果浓雾散去，也许能看到激流中挣扎的人影，运气好的话，她会被河水冲到下游，捡回一条命……或是尸体。
黑影们转向堡垒，等待着上位者的决定。
城堡最大的落地窗旁，面容酷似教皇的老人取下架在鼻梁上的水晶镜片，轻轻呵出一口水雾，用衣袖擦拭干净。
“就这样吧，”他说，“兰伯特派来的人，不过如此。”
灯火映照不到的暗角，不知何时站着一道人影。他与暗影完美融合，在他开口前，连来去匆匆的侍者都没发现，殿堂里多了一个人。
“恐怕，还没有，”伦斯特淡淡地说，“那是一头隐忍的母狮，如果您没看到她的爪牙，那只能说明，她在隐忍。”
“哦？”老人扬高了声调，“你对她这么有信心？”
伦斯特弯起嘴角：“您可以看着。”
变故就在这时发生，疾劲的厉风割裂了夜色，崖壁下飞来一支短箭，“叮”地钉入石隙。箭身连着一根说不清材质的链条，极细，却又极柔韧，能支撑一个成年男人的体重。
链条末端扣在柯内莉娅手腕上，在她翻下崖壁的一刻，居然提前找好支撑点，单手稳住身形。然后她抬起手腕，发出短箭，借着链条荡起半个圈，落地时正好回到悬崖上。
柯内莉娅人尚在半空，长腿已经旋风般扫出，“砰砰”几声闷响，黑影发出惊惶的惨叫，倒栽葱跌入湍急的河流。
柯内莉娅活动了下脖子，抬头望向最大那扇落地窗，隔着透明的水晶玻璃，和稳坐壁上观的老人短兵相接。
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