袖箭和长链是修利亚从黑市上淘来的，这玩意儿看起来像是一指宽的精铁护腕，夹层却暗藏玄机。
推销的店主向修利亚吹嘘，戴着它，身手好的人甚至能爬上百米高的悬崖，绝对值得三十枚金币的价码。
修利亚付钱时做好了被坑骗的准备，但他也好，柯内莉娅也罢，谁也没想到这摆明骗人的玩意儿居然真能派上用场。
面对面的搏击中，很少有人能占到女武神的便宜，袭击她的黑影代替她跌入深渊。她隔着黑夜和玻璃窗望向老人，并拢两指抵住眉心，做了个怪模怪样的手势。
在另一个时空，这是略带挑衅的“致敬”。虽然老人从没见过，但这并不妨碍他理解这个举动的意味。
浑浊的眼底浮起微笑，他轻拍掌心。
“有意思，”他说，“兰伯特选了个很有意思的年轻人。”
伦斯特站在黑暗中，不动，不说话。
“我有点明白你为什么选择这个女人了，她的确有取代兰伯特的潜力，”老人沉吟着，“在翡兰宁内部制造分裂符合利维坦的利益，但是伦斯特……”
被他点到名的男人抬起头，即使阴影遮盖了他的面孔，却遮不住那双眼睛里比刀锋还锐利的光。
“你怎么能肯定，这女人会乖乖受我们的控制？”
“她刚才的眼神你看到了，那就是一头狮子，她可不会像猎犬一样听话戴上项圈。”
伦斯特面无表情：“猎犬只会扑咬兔子，斐迪南·兰伯特是一头阴险的豺狼，要对付他，只能放出狮子。”
“如果她反咬我们一口呢？”
“她和斐迪南最大的区别不是出身，而是性别，”伦斯特说，“她是女人，一个女人想在乱世中站稳脚跟，必须具备强有力的后援。”
“她是个聪明人，知道该怎么选。”
柯内莉娅一点也不想当聪明人，此刻她胸口烧着一把火，恨不得将富丽堂皇的利维坦私邸，连着里头的“老不死的”席卷成灰。
在她将袭击者踹下悬崖后，没人再出面挑事，她顺顺利利地下到山脚，跟等候许久的里侬和修利亚汇合。
两个男人被她吓了一跳：“出什么事了？”
柯内莉娅莫名其妙：“能有什么事？”
她低头看着自己，明白这俩货为什么这么问了。
这套骑士礼服是出门前新换的，现在已经面目全非。肩肘和左胸部位划出多道破口，又被污泥浸染得分辨不出原色，是柯内莉娅撞在崖壁上时留下的痕迹。
她甚至觉得颈侧隐隐作痛，伸手摸到一丝血痕，应该是被箭头擦伤，幸好没伤及血管。
“没什么，天黑路滑，不小心被疯狗咬了，不碍事，”柯内莉娅轻描淡写地说，“回去吧，脚程加快些，兴许能赶上夜宵。”
里侬和修利亚意识到她不想多说，聪明地闭上嘴。
回程比来时慢些，因为天色已经完全黑了。柯内莉娅靠在座位上，身体很疲惫，大脑却无法放松。
下山时的袭击是利维坦策划的，这个毫无疑问，但对方的用意是什么？藏在幕后的策划者下了死手，是奔着要命来的，可在一击落空后，又立刻放弃，没有穷追猛打，怎么看都不像是那位话事者的手笔。
这种时候，柯内莉娅无比羡慕鲁路修的脑子，如果是那小子，应该能轻易洞穿迷雾背后，始作俑者的目的吧？
马车谨慎地穿过山道，教皇国通明的灯火映入视野，里侬和修利亚不约而同松了口气。
幸好这一路还算顺利，幸好没有遇到袭击，幸好他们活着回来了。
马车在旅馆门前停下，里侬丢下一枚银币，立刻有侍者殷勤上前，在车门前半跪下身，用自己的后背充当贵客下车的踏脚石。但柯内莉娅不需要这个，她一步迈过去，脱下礼帽捧在臂弯里。
“我先回房了，”她说，“除非我提要求，否则不要让任何人打扰我。”
里侬和修利亚弯腰向她致敬，目送女骑士走上二楼。
柯内莉娅很疲惫，其实今晚这种战斗强度远远比不上她当年独自驾驶机甲攻占一国，但是与上位者的博弈让她心累。
虽然利维坦长老的立场与态度尚不明确，虽然策划袭击的幕后主使依然隐藏在阴影中，但柯内莉娅把他们暂且抛诸脑后。
今晚，她只想洗个热水澡，躺在床上好好睡一觉。
可惜天不遂人愿。
推门的一刻，视野因为突然的光线变化急剧变黑，柯内莉娅无法看清黑暗一片的屋子，却听到里头多了一个人的呼吸声。
刹那间柯内莉娅不退反进，“砰”一声带上房门。
“如果我是你，”她说，“我不会在维利坦的眼皮底下，跟别的城邦的使者暗通款曲……副厅长大人。”
“啵”一声轻响，桌上的油灯亮了。
伦斯特坐在灯光照不到的暗影里，黑色的大氅像是夜色起伏。他淡淡一掀眼帘，声音仿佛冰河开裂。
“我以为，我对你的警告已经很明确了，”他说，“但你，好像一个字也没听进去。”
这是兴师问罪的信号，意味着即将展开一段漫长的试探与博弈。如果是几个小时前，柯内莉娅或许会有周旋的耐心，但是现在，她只觉得厌烦。
她猝不及防地转了话题：“你吃晚饭了吗？”
伦斯特：“……”
“我饿了，打算做点东西吃，”柯内莉娅继续令人瞠目结舌的对话，“给你也做一份？你想吃什么？”
伦斯特找回了理智：“不用，我不饿……”
“那我吃，你看着，”柯内莉娅不由分说，“走吧，有什么话，去厨房说。”
伦斯特不知道自己是怎么回事，他今晚原本是来敲打柯内莉娅的，结果莫名其妙地跟到了厨房，看着那女人姿势不甚熟练地蹲在灶台前，将一把把木柴往灶膛里送。
结果毫无意外，因为木柴送的太多，将灶膛堵得密不透风，火苗反而熄了。
浓烟一股股往外窜，柯内莉娅毫无防备，呛咳得撕心裂肺。
她不是没做过饭，在另一个时空，行军打仗之际，野外生存是必修科目。然而托科技发达的福，点火有打火机，助燃有固体燃料，随便薅几把茅草就能凑成简易灶膛，事先配好料的行军口粮，盛在金属饭盒里热透就行。
哪个需要向几百年前的古人一样，像伺候刚出生的小婴儿一样伺候这把不听话的柴火？
第二皇女被一把木柴欺负得眼角通红——不是气哭了，纯粹是被烟熏得，本就称不上干净的脸黑一道、花一道。就在她心头火起，恨不能一剑劈了这狗屁灶台时，伦斯特终于看不下去，接过她手里的木柴。
“灶膛里不能塞太多柴，否则就会像现在，只冒烟，不生火，”男人淡淡地说，“你小时候生火做饭，没人教过你吗？”
柯内莉娅：“我小时候没生过火，也不怎么做饭。”
伦斯特沉默片刻：“你在下等区是怎么生活的？”
柯内莉娅理所当然：“一开始都是娅塔做饭，我只需要帮着打下手。后来搬了家，有侍女和仆佣，更不需要我上手。”
伦斯特想起那座在贵族眼里或许不算什么，对下等区的穷人而言却是过分奢侈华美的芙蕾雅堡，低头揉了揉眉心。
他越发确信自己的判断，这女人应该出身名门，从小受到极好的教育，或许还接受了只针对男孩的军事训练。但因某些原因家道中落，不幸流落下等区，阴差阳错地和胡安对上。
将柯内莉娅折腾得不轻的柴火，到了伦斯特手里就像是乖顺的小猫小狗，很快吐出火红的舌头。灶膛被烧热，铁锅隐隐冒出白气。
这是教皇国最大的一间旅馆，食材很丰盛，寻常人家难见的肉食和香料调味，这里比比皆是。柯内莉娅选择了新鲜鸡腿，用盐和胡椒粉腌制片刻。锅里放入黄油和奶油，将蒜瓣和洋葱煎成金黄，加入腌好的鸡肉，再下入各色香料，葡萄酒没过食材，一锅炖熟就行了。
这是柯内莉娅除了行军料理包之外为数不多会做的菜，因为尤菲喜欢。当她们俩还小时，尤菲晚上睡不着，柯内莉娅就会带着她偷偷溜进厨房，站在椅子上煮一锅奶油炖鸡，用奶汤的热气驱走冬夜的寒冷。
当然，得背着侍女，不然一定会挨一顿唠叨。
柯内莉娅不明白这种一锅炖有什么美味的，但尤菲喜欢，她对妹妹说不出不。后来跟着吃多了，可能是口味逐渐习惯，也可能手艺有所精进，倒也觉得不错。
热腾腾的奶汤和鸡肉盛了一大碗，就算不加意面，也足够填抱肚子。柯内莉娅回过头，瞳孔忽然微凝，厨房的窗户敞开半边，她的视线越过夜空，看到飞扬飘落的新雪。
今年的第一场雪，居然在这一晚悄然降临人间。
“我还答应陪尤菲看今年的第一场雪，”她自言自语，“这下只能食言了。”
然后她抬头看着坐在对面的男人，也许是受此时的氛围感染，竟觉得对方好像没有刚认识时那般惹人厌。
“你确定不想尝尝吗？”
伦斯特想说“不”，却被食物的香气掐住喉咙。
他再次摁了摁额角：“如果……不麻烦的话。”
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