一个半月的时光过得很快，哪怕北方战场依然焦灼，源源不断的士兵和武器被送上前线，依然不影响教皇国内的歌舞升平。
作为神光眷顾之所，新年带给教皇国人民的永远是欢乐与祥和。路旁挂起颜色不同的风灯，教皇宫的大门口悬着丝绸彩幔，虽然火器尚未在军队中普及，由□□衍生的烟花先一步侵入民众生活。
柯内莉娅打听到庆典当晚的具体流程：先是各家贵族花车巡游，沿途有手持鲜花烛台的民众夹道围观，接受教皇亲手赐予的祝福。绕城一周后，车队返回教皇宫，开始彻夜狂欢的庆典。
与另一个时空，布伦塔尼亚帝国的国庆巡游很有些相似，只是站在金字塔尖居高致意的换了批人。
但是柯内莉娅真正想知道的不是这些。
“如果梅洛斯夫人打算当着所有人的面，将胡安之死的真相说出，她会选择哪个节点？”
这是个十分严肃的话题，对话的场所却并不冰冷坚硬。科内利亚又一次站在空无一人的厨房里，支走厨师和侍者，将柴火送进炉灶。
这一回娴熟了许多，灶膛中冒出红色的光，沸腾的小银锅升起浓郁的奶香。
被问话的对象，异端审判厅副厅长伦斯特沉默了两秒。
他不明白为什么会出现这种情况，以往，不论他走到哪，哪怕是最热闹的集市也会像寒风过境一样，气氛瞬间降至冰点。
但他神鬼莫测的名声和气场对柯内莉娅没有用，这女人不知是天生心大，还是压根没把他放在眼里，总能用各种异乎常人的举动，将副厅长大人从地狱拉回人间。
他捏了捏鼻梁，决定暂且不管。
“临近午夜，所有人会聚集在教皇宫外的广场上聆听钟声，教皇也会在那里为人们弥撒赐福，”伦斯特淡淡地说，“如果想当众宣布什么，那应该是最好的时机。”
“她唯一的证据，就是那个所谓社团成员的证词，”柯内莉娅沉吟，“如果解决了他，不管梅洛斯夫人说什么，都可以看作是一个过分伤心的母亲发狂后的疯言疯语。”
“但是那个人藏在哪，或许只有梅洛斯夫人自己知道，连异端审判厅都没收到一丝一毫风声，”伦斯特站在窗边，逆光暗角将他完美隐藏，他却可以借着雪地反射的微光，将街上动静尽收眼底，“还剩三天，我不认为你能找到合适的机会动手。”
“机会总是有的，”柯内莉娅耸了耸肩，“把一个大活人从藏身之所运到教堂宫，这么大的动静，总不可能完全掩盖吧？”
伦斯特回眸看她：“你想在庆典当天动手？”
他没看清柯内莉娅的脸，因为就在这时，柯内莉娅俯身揭开锅盖，酝酿许久的热气欢欣鼓舞地冲了出来，将她浸在一泊迷雾中。
紧随其后的是浓郁的奶香，土豆的甜香，以及一点蘑菇的清香，混合在一起，交织成人间烟火。
伦斯特永远冰冷沉静的眼底波动了下，很快，只有一丝极细微的裂痕，又迅速弥合。
柯内莉娅很满意火候，用勺子搅拌两下，沸腾的汤锅冒出气泡，每一个都格外充盈。她不知道，此时的伦斯特正用怎样的眼神看着她。
他像是盯着她，又仿佛透过她，看到极遥远的地方，一个已经阔别许久的身影。
那是个东方女人，穿着亮蓝色的裙子，系着围裙，捋袖露出纤细的手腕，脖颈和背影姣好的不可思议。
伦斯特在那一刻察觉危险，立即收回思绪，重新披上铠甲：“确实是最合适的时机，但一不留神，也很容易把动静闹大。”
“风险一定会有，哪怕足不出户，乖乖待在家里，也可能被飞来横祸砸个正着，”柯内莉娅眼眸微沉，“我没有防贼千日的习惯，与其被动应对，倒不如主动出击，除了祸根才能一劳永逸。”
她觉得满意了，往锅里加入少许盐粒，徐徐搅拌均匀，然后很自然地盛了两碗出来。
伦斯特：“……”
他其实，并没打算分一杯羹。
如果是平时，副厅长大人早就一走了之。但有了上回同桌共食的经历，转身就走反而显得异样。他只犹豫了片刻，就在桌前坐下，看着柯内莉娅舀起食物送进嘴里，速度着实不慢，姿态却分外优雅。
这女人是个很神奇的存在，分明家道中落，只能与泥腿子为伍，可她就是有底气端着贵族的派头，不论怎样的珍馐美味都不能让她露怯。但若没有这些，那么一锅热腾腾的奶油土豆鲜蘑汤，也能让她心满意足。
伦斯特在心里暗自勾勒出她流落贫民窟之前的模样，也许是某位大贵族，自小把好武的女儿送进军队训练，但也没有放松贵族礼仪的教导。本想着女儿长大后，将她嫁入门当户对的人家，或者女扮男装继承家业也未尝不可，但因为某种缘由，她所拥有的一切在一夜间失去，只能与下等人为伍，朝不保夕。
“你知不知道，像你这样的女人，不管投靠哪个家族，都能找到识货的雇主，”伦斯特低头喝了口汤，分外平淡的话语在夜色中听来有种隐晦的嘲讽，“你却把自己变成梅洛斯的眼中钉，只能绞尽脑汁在夹缝里求生，不后悔吗？”
柯内莉娅有点讶异，还有点可笑。她反问：“我什么都不做，胡安和教皇国就能放过我吗？”
“他闯进翡兰宁，绑走我妹妹，宣称要霸占她的初夜，还用‘猎捕女巫’做借口，想一把火烧死她，”柯内莉娅眼神冷戾，“杀人者人恒杀之，这么简单的道理都不明白，他不配拿起杀人的剑。”
伦斯特回味着“杀人者人恒杀之”，眼神深而沉静：“那个女孩不是你的亲妹妹吧？为了一个贫民窟里的女孩，用自己的性命来赌，值吗？”
柯内莉娅抿了抿唇：“你有过特别珍视的人吗？”
伦斯特眼前再次闪过那抹亮蓝色的身影，低头喝了口汤。
“当有人用剑对准那个人时，你不会有空去想值不值，你只会想，怎么抓住那只握着剑的手，拧断他的关节，砸碎他的骨头！”
第二皇女从来杀伐决断，这回也不例外。庆典前一晚，她做好了所有准备，又把护卫召集在自己房里开战前动员会。
“任务第一优先，确认所谓的社团成员是否存在，如果确有其人，不惜代价，立即铲除。”
柯内莉娅的话音十分冷酷，她的目光在修利亚脸上格外多停了两秒。
“斩草除根，不留活口，能做到吗？”
所有人看向修利亚，在这些人里面，他和社团的羁绊最深，对昔日同伴的情谊也最厚重。如果有谁会为了同伴罔顾军令，那只可能是他。
“我……明白，”修利亚咬紧牙关，他知道这一天迟早会来，已经为此全副武装，“我会……亲手杀了他。”
柯内莉娅不置可否，她从不信口头保证。
“在这件事上，利维坦不会给梅洛斯夫人提供支持，唯一要当心的是梅洛斯家族，”柯内莉娅展开一卷羊皮纸，上面竟然绘制了教皇国首都的地图，那是里侬和修利亚从黑市上淘来的，开价高达八十枚金币。
如果只是简单的地图，当然不值这个价码，它珍贵就珍贵在不仅囊括了地面上的道路，还绘制了人眼看不到的地底——下水阴沟。
“在这座城市底下布满了错综复杂的沟渠，有些很浅，只能没过小腿，有些却很深，足够吞下一个成年人，”她说，“这些地下沟渠连通着城外河流，每逢涨水时段，水位会暴涨到足够承载一只贡朵拉。”
贡朵拉是一种小船，没有桅杆和风帆，两头高翘，形如月牙。它的动力来自于船桨的撬动，在河道遍布的斯特洛城邦很常见。
“把一个大活人悄无声息地运到教皇宫，不管走那条路，马车都是太过显眼的存在。比较之下，地下水道要隐蔽得多，还能打所有人一个措手不及。”
“考虑到教皇宫附近的地下水系分布，以及水道里的氧气含量，最安全的路程是三十分钟以内。我排查了符合条件的所有与梅洛斯家族有关的房产，最终找到三处有可能的目标。”
这三处地点已经在地图上圈画出来，用了醒目的红色，十分显眼。
所有人惊讶得合不拢嘴，这些天他们只看到柯内莉娅忙于应酬，完全不知道她在没人留心的时候做了这么多功课。那份地图上密密麻麻写满文字，都是与上流人家交际往来时，有意无意打探来的情报。
“所有人分成十组，”柯内莉娅将地图当成沙盘，模拟排兵布阵，“每一处目标由三组人盯着，两组在地面，一组在地下。无论哪一组，一旦发现目标，立刻制造动静，其他人赶去支援。如果没法灭口，就尽量拖延时间，直到教堂宫前的新年庆典结束。”
“都听明白了吗？”
“明白！”
护卫们答应得干脆，心里却仍有疑虑——柯内莉娅是怎么确定目标地点的？梅洛斯可是数得着的名门，有关房产何止这几套？万一判断失误，他们不是白跑一趟？
柯内莉娅不打算解释详细原因，因为话太长，一时半会儿说不完。为他提供情报的是格雷戈?梅洛斯，欠下巨款的小少爷为了保住可怜的尊严，被迫充当了柯内莉娅的耳目。
当然，柯内莉娅不会告诉他自己真正的目的是什么，只是东拉西扯地引他说些梅洛斯内部的异闻秘事。根据这些小道消息，她以梅洛斯夫人为中心，勾勒出一张盘根错节的人际网，再逐一排查符合条件的房产地段，选出了最近往来最为频繁的三处。
可即便这样，她也无法确保万无一失。
“如果这三处都扑空了，”柯内莉娅说出他们的隐忧，“在最后一刻，梅洛斯依然会把人送到教皇宫会场。到时，就由最后一组解决目标人物。”
里侬生出一个极为危险的预感：“您说的最后一组是……”
柯内莉娅眼神平静，用看猎物的方式看着地图。
“是我，”她淡淡地说，“以及修利亚下尉。”
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