话说郑恩在那破庙里一棍子打下去，有个东西“咕噜咕噜”在地上滚，滚到窗边被门槛挡住才停下。他趿拉着鞋走过去，蹲下来眯眼细看——原来是个泥塑的神像脑袋，被他那根枣木棍给敲下来了。郑恩这辈子没见过几次正经神像，瞅着这圆滚滚的木头玩意儿，忍不住拍着大腿哈哈大笑：“咱还当是妖怪现原形了，闹了半天是个木墩子！正好，乐子正缺个枕头，枕着它睡觉刚好！”
他说着就拎起神像脑袋，往供桌上一放，“咚”的一声震得桌上的残香掉了两根。这时天已经擦黑，庙外刮起了小风，郑恩摸出怀里的火石，“咔嚓咔嚓”打了好几下才点着香烛。烛火摇曳着映在庙墙上，把他的影子拉得老长，他盯着门口看了半晌，也没见半点儿妖怪的影子，肚子倒先“咕咕”叫了起来。
供桌上摆着村民祭献的酒肉——一大块带皮的猪首、一摞油饼、半只酱牛肉，还有一坛封着泥的烧酒。郑恩咽了口唾沫，也不管这是给“妖怪”的供品，伸手就把猪首掰成两半，蘸着碟子里的醋和蒜泥，张嘴就啃，油汁顺着下巴流到衣襟上，他也不在意，随手用袖子一抹。接着又拿起油饼，卷了把椒盐，三口两口就吞了一张，嚼得腮帮子鼓鼓的。
先把猪首和油饼扫了个干净，他又把酱牛肉撕成条，慢慢嚼着品滋味——这牛肉炖得够烂，带着酱香味儿，比他以前贩香油时啃的干硬馒头强百倍。等肉也吃完了，他抱起酒坛，“啪”的一声拍开泥封，对着嘴就灌，酒液“咕嘟咕嘟”往喉咙里咽，像久旱的龙喝着泉水，又像饿极的苍蝇叮着肉，没多大一会儿，一整坛烧酒就见了底。
他抹了抹嘴，又拍了拍圆滚滚的肚子，眯着眼笑：“管他有没有妖，乐子先吃痛快了再说！趁着这酒劲儿，正好睡一觉！”说着就把空盘空坛往墙根一推，拎起那神像脑袋当枕头，往供桌上一躺——没有被褥，就裹紧了身上的粗布衣裳，枣木棍也抱在怀里，跟抱着宝贝似的。烛火渐渐烧到了头，“嗤”的一声灭了，庙里只剩下郑恩粗重的呼噜声，混着窗外的风声，倒也显出几分安静。
快到三更的时候，郑恩正梦见自己抱着大坛烧酒喝，忽然被一阵“呜呜”的风声惊醒。他揉着惺忪的醉眼坐起来，耳朵竖得老高——这风刮得邪乎，起初只是“沙沙”地扬着尘土，后来竟变成“呼呼”的，连庙外的老树都被吹得“吱呀”作响，像是要被连根拔起。
他裹了裹衣裳，提上枣木棍，趿着鞋挪到窗边，扒着窗缝往外看——月亮躲在云里，只漏出点儿微光，照着院子里的杂草。风一刮过，顿时天昏地暗，云团越聚越厚，没一会儿就“哗啦啦”下起了倾盆大雨，雨点砸在瓦上，溅起的水花把院子里的泥地泡成了烂泥塘。
就在这时，雨幕里忽然跳下来个东西，两脚“啪嗒”踩在烂泥里，一步步走上台阶，停在窗户外边。郑恩眯着眼瞅，就见那东西把鼻子凑到窗边，“呼哧呼哧”嗅了好几下，声音尖细地说：“不好！这屋里的生人味儿怎么这么重？”说着就往后退，像是怕被什么东西沾到似的。
郑恩的酒劲儿还没全过，眼神有点儿模糊，但也看清楚了那东西的模样：头上戴着个分岔的金冠，身上穿的锁子甲上缀着梅花形的铁片，腰里系着条虎皮裙，脚上趿着双麻鞋；脸又黄又瘦，额头窄窄的，嘴巴尖尖的，眼睛滴溜溜转，手里还攥着个金光闪闪的如意，两只长耳朵竖得笔直，像是在听周围的动静。
郑恩心里乐了：“乐子活了这么大，只听人说过妖怪，从没见过真的！原来妖怪长这样，今天也算开了眼了！”他悄悄伸出手，慢慢推开窗户，“噌”的一下就跳了出去，举起枣木棍大吼一声：“驴球入的！你是哪来的妖精，敢在这儿害人？乐子今天就拿了你！”
那妖精没防备，吓得“哎呀”一声，慌忙举起手里的金如意去挡。“嘭”的一声，枣木棍撞在金如意上，溅起一串火星。郑恩的力气大，震得妖精胳膊发麻，往后退了两步，踩在烂泥里差点滑倒。两人就这么在院子里打了起来——郑恩喊得像打雷，妖精的眼睛亮得像电；郑恩迈着大步往前冲，妖精踮着脚往后躲；郑恩手里的枣木棍专往妖精的天灵盖打，妖精的金如意只敢护着自己的额头。
棍子和如意撞了一下又一下，金光照得雨幕都亮了几分。郑恩心里想：“这妖精看着邪乎，本事倒不怎么样！今天非打得它现原形不可，让孟家庄的人看看乐子的能耐！”妖精心里却慌了：“这黑汉的力气怎么这么大？我以前吃小孩的时候，没人敢拦我，今天怎么碰上个硬茬？”
打了二三十个回合，妖精实在撑不住了，转身就想往雨里跑。郑恩哪能让它跑了？迈开大步追上去，嘴里喊着：“你往哪儿逃！今天遇上乐子，你就别想活了！”说时迟那时快，他双手把枣木棍举过头顶，眯着眼瞅准妖精的后脑勺，“啪”的一声打下去——正打在那分岔的金冠上，金冠“当啷”一声掉在泥里，妖精“哎哟”叫了一声，“扑通”倒在地上。
郑恩怕它装死，又上前补了两棍，直到妖精的脑袋开了花，没了动静，才停下。这时雨小了些，月亮从云里钻出来，他低头一看——地上哪还有什么妖精？分明是一只长着八叉角、身上带着梅花斑点的大鹿，那金如意也变成了一根带着露珠的灵芝草。
郑恩踢了踢鹿的尸体，撇撇嘴：“原来就是个野鹿成精，还敢吃人家孩子，装什么大王！”说着就解下腰里的鸾带，拴在鹿的叉角上，把它拖到窗边，系在窗棂上——怕它跑了，又拽了拽，确认拴紧了才放心。
他拎着枣木棍回到庙里，把窗户关好，这时天快亮了，酒劲儿也全醒了。他又躺回供桌上，枕着神像脑袋，没多大一会儿，呼噜声又响了起来——刚才打妖精费了不少劲，他早就困了。
再说昨天送郑恩来庙的郑老者，他姓郑名老实，是孟家庄的老住户，家里有个十岁的孙子，前几天差点被妖精当成祭品。自从把郑恩送进庙，他就没睡过安稳觉，坐在炕边搓着手，一会儿想：“那黑汉说自己能降妖，要是真能成，不光我孙子安全了，全村人都能好过。”一会儿又想：“要是他只是吹牛，连妖精都打不过，不光他要送命，妖精恼了，说不定会报复全村，到时候我可就成了罪人了！”
他就这么左思右想，一夜没合眼，天刚亮就爬起来，叫上家里的小使郑小三，让他去叫邻居——有开杂货铺的李掌柜、种庄稼的王二、还有会打猎的赵大叔，一共十几个人，跟着他往庙里跑。
到了庙门口，郑老实推了推庙门，没推开，又敲了敲，里面没动静。他心里一紧，对着众人说：“列位邻居，都怪我昨天糊涂，听了酒馆掌柜的话，把那黑汉送进来，要是他有个三长两短，咱们村可就遭殃了！”
李掌柜皱着眉说：“郑老哥，别急啊！庙门关着，咱们也不知道里面怎么样，再敲敲试试！”说着就撸起袖子，用拳头“咚咚”地砸门，王二还捡了块石头，“砰砰”地敲着门框，赵大叔则趴在窗缝上往里看，可里面太暗，什么也看不见。
郑恩正睡得香，忽然被一阵“咚咚”的响声吵醒，还以为是妖精又回来了，慌忙坐起来，抱起枣木棍就跳下供桌，走到窗边，“哗啦”推开窗户——天已经亮了，太阳刚升起来，照得院子里亮堂堂的，外面站着十几个村民，手里拿着石头、树枝，正使劲敲门。
他愣了一下，才反应过来是村民，开口喊道：“来了来了！乐子这就开门！”
外面的人听见声音，都松了口气——李掌柜笑着说：“太好了！他还活着！”郑老实更是激动得手都抖了，等着郑恩开门。
门一打开，郑恩拎着枣木棍站在门口，身上的粗布衣裳还沾着酒渍和泥点，却精神头十足。郑老实赶紧上前，拉着他的胳膊问：“壮士，你一夜没出事吧？那妖精……拿住了吗？”
郑恩哈哈大笑，拍了拍胸脯：“老人家放心！乐子捉妖从没失手过！昨晚把那妖精打得脑浆迸裂，拴在窗边了，你们进来看看就知道！”
众人跟着他走进庙，心里还有点怕——李掌柜走在最后，时不时回头看；王二的手还攥着石头，没敢放下；赵大叔倒是胆大，跟在郑恩身边，想看看妖精长什么样。
走到窗边，郑恩指着拴在窗棂上的鹿尸说：“你们看，这就是那妖精！”
郑老实一看鹿尸，眼泪都快下来了——就是这东西，前几天差点吃了他孙子！他上前踢了一脚，又摸了摸鹿的角，才松了口气：“总算把它除了！壮士，你可真是咱们村的救星啊！”
众人也围过来，你一言我一语地夸：“壮士本事真大！这么大的鹿精都能制服！”“以后咱们村再也不怕妖精了！”赵大叔还凑过去，摸了摸鹿的尸体，说：“这鹿看着有二百多斤，肉能分着吃，也算是给咱们村的补偿！”
正说着，村里的人听说妖精被除了，都涌了过来——老的少的、男的女的，挤了一庙院。有几户人家的孩子被妖精吃过，见了鹿尸，忍不住上前踢打，一边打一边哭：“都是你，吃了我的娃！”郑恩看着心里不好受，也没拦着——他知道，这些人心里苦。
这时，村里的老秀才张先生走过来，拱着手问：“壮士尊姓大名？是哪里人？现在做什么营生？”
郑恩挠了挠头，笑着说：“咱乐子是山西乔山县人，姓郑名恩，号子明。以前是贩香油的，后来本钱赔光了，就到处闯荡。我从小就会捉妖，不管多厉害的妖精，见了我都跑不了，平时就靠这个混口饭吃。”
张先生听了，跟身边的郑老实、李掌柜商量了几句，又对郑恩说：“壮士，你现在没营生，不如就留在咱们孟家庄吧！咱们村人多，轮流供你吃喝，你帮咱们镇着妖怪，怎么样？”
郑恩心里一动：“我本来是要找二哥柴荣的，可找了这么久也没找到，留在这儿倒也能吃饱穿暖，先混几天再说。”他想了想，说：“你们要留我也行，但得先说好条件——我冬天夏天的衣服不能少，每天得有酒有肉，还得要两个从人伺候我。你们要是答应，我就留下；不答应，我就走。”
众人一听，都点头答应——郑老实说：“壮士放心！衣服我们给你做，酒肉管够，从人也给你找！”
李掌柜问：“壮士喜欢穿什么样的衣服？我们好去做。”
郑恩说：“我不爱穿花里胡哨的，就给我做顶黑毡帽、一条黑绫手帕、一件青袍子，裹脚、布鞋、袜子也都要青色的。从人要十五六岁的小孩，也给他们穿青色的，我好教他们耍棍，以后也能帮着捉妖。”
众人都应了，李掌柜立刻去镇上找裁缝张师傅；郑老实回家准备早饭——杀了只鸡，炖了锅肉，又搬了坛烧酒，还烙了一摞大饼，让长工挑去庙里；张先生则去村里找从人，最后选了两个孩子——一个叫狗蛋，父母早亡，跟着奶奶过，胆子大，敢接郑恩的枣木棍；另一个叫石头，家里是种庄稼的，老实勤快。
没多大一会儿，长工就把早饭挑到了庙里，郑恩也不客气，坐下就吃——鸡肉炖得烂乎，酒也够烈，他吃得满嘴流油，直到再也吃不下，才拍了拍肚子。长工收拾碗筷的时候，裁缝张师傅也来了，拿着尺子给郑恩量尺寸——郑恩嫌麻烦，动来动去，张师傅只好让狗蛋和石头按住他，才量完。
吃过饭，郑恩叫人找了杆大秤，把鹿尸称了称——二百六十五斤。他让众人把鹿剥了皮，肉分成四份：一份送给酒馆掌柜，还之前吃酒肉的钱；一份送给郑老实，谢他招待；另外两份分给村里的人，让大家都尝尝。
第二天一早，郑恩刚开门，就见郑老实带着几个泥瓦匠来修庙——把破了的窗户修好，把供桌擦干净当饭桌，还添了桌椅、床帐被褥。裁缝张师傅也把新衣服送来了，狗蛋和石头穿上青衣服，跟在郑恩身后，像两个小跟班。
郑恩换上新衣服，心里美滋滋的：“要不是除了妖，哪能有这么好的日子？可惜二哥不在，不然也能跟我一起享福。”他闲着没事，就教狗蛋和石头耍棍——狗蛋学得快，就是力气小，郑恩就找了根细点的木棍给他；石头学得慢，但认真，郑恩也耐心教。
从那以后，郑恩就住在孟家庄，村里人像供神仙似的待他，每天都有人送酒肉来。没了妖精，孟家庄的日子也渐渐好了起来——庄稼长得旺，村民也不用再怕孩子被吃，家家户户都能安心睡觉，真是“年谷时熟，岁稔民安”。
再说赵匡胤，自从在木铃关跟柴荣、郑恩分开后，就一个人往首阳山走——他姨母家在首阳山，他想先去姨母家躲躲，等风头过了再找柴荣和郑恩。
可这一路走得真难——首阳山一带连着几年大旱，地里的庄稼全枯死了，草根树皮都被村民挖光了，路上随处可见饿倒的人，有的已经没了气，没人收尸，只能躺在路边。赵匡胤看着心里难受，他身上也没多少干粮，只能省着吃，有时候看到饿极的孩子，就把自己的干粮分出去一些。
有一天，他走到一个破村子里，遇见一个叫刘大娘的妇人，正抱着个七八岁的孩子哭——孩子饿晕了，嘴唇干裂，脸黄得像纸。赵匡胤赶紧从怀里掏出最后一块干饼，掰成小块喂给孩子，又找了个破碗，去村里唯一的一口井里打了点水，给孩子喂了几口。
孩子醒了，刘大娘对着赵匡胤磕头谢恩：“壮士，你真是好人啊！这村子里的人都快饿死了，前几个月还有人往汴梁逃，说汴梁城里有粮食，我也想带孩子去，可实在走不动了……”
赵匡胤心里一动，问：“大娘，你知道首阳山郑家庄的郑老栓家吗？那是我姨母家，我来找他们。”
刘大娘叹了口气：“你说的是郑老栓啊！他们家三个月前就往汴梁逃了，说是去投奔亲戚，具体去了哪儿，我也不知道。这一带的人，能逃的都逃了，没逃的，要么是走不动，要么是等着饿死……”
赵匡胤听了，心里凉了半截——姨母家也走了，他这趟首阳山算是白来了，白跑了三百多里路。他坐在地上，心里犯愁：“回家吧，外面到处都在抓我，京城肯定查得更严，回去就是自投罗网；去关西找母舅吧，木铃关有守军，怎么过得去？”
他就这么坐在破村里，想了半天，也没想出办法，只能站起来，漫无目的地往前走。走了约莫半个时辰，忽然看见前面有一群人，背着叉袋，沿着山路往这边走——这些人一个个面黄肌瘦，但眼神很警惕，见了赵匡胤，都停下脚步，盯着他看。
赵匡胤上前拱了拱手，问：“列位朋友，你们袋里装的是什么？是粮食吗？”
为首的是个四十多岁的汉子，姓周，大家都叫他周大哥，他上下打量了赵匡胤一番——见赵匡胤穿着粗布衣裳，但身材高大，眼神有神，不像是普通的村民，倒像是个练过武的。他犹豫了一下，说：“壮士，这一带大旱，哪来的粮食？我们袋里装的是私盐，要往关西去卖。”
赵匡胤愣了一下：“私盐？这可是犯法的。”
周大哥苦笑着说：“没办法啊！不贩私盐，我们一家老小都得饿死。这盐在这边不值钱，到了关西，一斗盐能换一斗米，我们就靠这个糊口，每天担惊受怕的，怕被官差抓着。”
赵匡胤问：“你们往关西去，怎么不走大路，反而走这山路？木铃关怎么过？”
周大哥看了看身边的人，又看了看赵匡胤，压低声音说：“壮士，实不相瞒，我们知道一条小路，能绕开木铃关的守军，偷偷过去。要是走大路，肯定会被官差查，私盐一被搜出来，我们就完了。”
赵匡胤一听，眼睛亮了——他正愁过不了木铃关，要是能跟着这些人走小路，说不定能顺利到关西。他赶紧说：“周大哥，我想跟你们一起去关西，我母舅在关西，我去投奔他。我不会给你们添麻烦，还能帮你们看着行李，要是遇到山贼，我也能打几下。”
周大哥犹豫了——他怕赵匡胤是官差假扮的，来查私盐。赵匡胤看出了他的顾虑，从怀里掏出一把旧刀，说：“周大哥，我不是官差，我是因为犯了点事，才想往关西躲躲。这把刀是我以前用的，你们要是信我，就带我一起走；要是不信，我现在就走。”
周大哥接过刀看了看——刀虽然旧，但刀刃很锋利，不像是普通人用的。他又跟身边的人商量了几句，最后说：“壮士，看你也不像坏人，我们就带你一起走。但你得答应我们，路上别多问，遇到官差，就装成我们的伙计，千万别露馅。”
赵匡胤连忙答应：“多谢周大哥！我一定听你们的。”
就这样，赵匡胤跟着周大哥一行人，沿着山路往关西走。山路崎岖难走，到处都是石头和杂草，走了没一会儿，赵匡胤的鞋就磨破了，脚也起了泡，但他没吭声——他知道，这是他唯一能去关西的路。
可他不知道，这条小路虽然能绕开木铃关，却藏着更大的危险——山里头有山贼，专抢贩私盐的人，还有些地方有陷阱，一不小心就会掉下去。这一路，等着他们的，是更多的艰难险阻。
正是：
路入崎岖终有路，神行暗昧豈為神？
不知道赵匡胤和周大哥一行人，能不能顺利通过小路，到达关西，咱们下回再说。
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