贡院外晨雾未散，景阳钟初撞，鼓声如闷雷滚过京师屋脊。
穿着青衫的学子排至正阳桥，远远望去像一条被风吹的皱起的墨河。姜拂雪扮做内侍，立于角楼暗窗，看到谢无咎夹在学子其中——素色儒袍，折扇半掩，扇骨淬刃，正与身旁学子寒暄。她声音压得极低，唇边带笑，眼底却是一片寒镜。
鼓声敲到第三声，门缓缓打开。兵官们进行搜检，褡裢、考篮、笔墨、馒头俱被翻了个底朝天。一名瘦高书生被摸出夹带小抄，当场被按倒在地，拖出队列。谢无咎瞥一眼，唇角几不可察上扬：那是她昨夜雇好的“替罪羊”，用以引开监考之人的注意。
姜拂雪抬手，微一颔首。角楼旗杆上，一缕青烟升起，瞬息消散——暗号已发，漏题戏开场。
市集茶坊里，说书人“无意”中捡到的蜡丸，掰开，内藏着细绢——绢上赫然写着今科策问：“盐铁官营，利病安在”；帖经十道，亦列其上。
一传十，十传百，不到半个时辰，满城学子皆知。有人狂喜默记，有人愤然报官，更有人当场哭晕。顺天府差役扑至，说书人早已不见，只剩下那被掰开的蜡丸在炉中化成水。
贡院内，谢无咎行至“天”字号舍，抬眼望着号棚顶梁——那里早被西厂暗卫凿空，藏有第二份绢题。她指尖一弹，梁缝落下一卷薄如蝉翼的丝笺，展开扫过，随即在掌心揉碎，借唾液吞入腹中。整套动作不过一次呼吸。
姜拂雪隐没在明远楼飞檐，以千里镜窥视着她。碎丝入腹，她侧首，朝我方向微一抬眉——漆黑眸子里，灯火跳动，像两粒将坠未坠的星。那目光在说：鱼饵已撒，只坐等鱼儿上钩。
顺天府尹柳澄被急召到御街。老人一身红袍，踉跄着走下轿，白发被风吹得四散。学子们围着轿辇，哭喊“还我公道”。柳澄欲开口解释，一枚臭鸡蛋已砸在了眉心处，黄白液顺着皱纹横流。
姜拂雪候在千步廊尽头，看谢无咎从人群抽中身，折扇轻敲掌心。扇骨缝隙里，一缕青烟升起——第二道暗号。
片刻后，一队锦衣卫自千步廊奔出，手执驾帖，高声：“奉旨拿人！”柳澄被反剪双臂，塞入囚车。木轮碾过御街青石，发出干涩的吱呀，像老树的骨节被一节一节掰断。
百姓欢呼，学子们抛帽。有人趁乱高呼：“长公主殿下千岁——监国平冤！”声浪一层叠一层，如潮拍岸。姜拂雪站在高楼，双手按着楼栏，指节因用力而泛白。谢无咎在楼下仰头，与我遥遥对视，唇形无声：“民心已得。”
火从号舍西南角起，初时仅一缕黑烟，转瞬间烈焰腾空。风助火势，火舌沿棚壁蔓延，如赤龙摆尾。学子们抛卷四处奔逃，兵兵们撞开门，水桶长龙却赶不上风狂火急。
姜拂雪立于禁苑高台，看火海翻腾。谢无咎逆人流而入，背影孤削，像一柄被烈焰照亮的刀。
"天"字号舍下，一名幼童跌坐在地大声哭喊——柳澄之孙，被祖父提前藏进贡院，以避祸。谢无咎俯身抱起，以袖掩其口鼻，穿火而过。横梁砸下，她旋转身子护住怀中幼童，左臂却被火舌舔个正着，衣袖“嗤”地焦卷，肌肤瞬间起一串水泡。
姜拂雪握拳，指甲陷入掌心，却目光不能移的盯着火海。她深知此时若现身，那就只有前功尽弃。
火场中，谢无咎忽然抬头，目光穿过浓烟与姜拂雪相接。那一眼，火舌成刀，前世记忆劈面而来——烈焰里，她抱着我焦黑的尸身；如今，她抱着稚童，自己却成了火中孤影。
等大火熄灭，夜已深。京城中千灯齐上，百姓涌上街头，提灯照路，为学子们送行。
午门前，仕子们跪成一片，高呼“请长公主监国，奸党当除”。灯潮起伏，像一片不肯落地的星雨。
姜拂雪身披狐裘立于城楼，看谢无咎一步步拾级而上。左臂衣袖焦黑，水泡破裂，血与脓黏在一起，她却笑得云淡风轻：“殿下，民心可用。”
姜拂雪解下狐裘披在她的肩上，手指触到灼伤处，她微微一颤，却反手握住姜拂雪的手腕：“小伤，不碍事。”
姜拂雪眼角微红：“阿咎，疼么？”
“殿下，臣这条命都是你的，疼不疼你说了算。”
灯火映在她眸底，像万点金屑。姜拂雪忽然觉得心跳得厉害，仿佛整个京城的灯。都不及谢无咎望向你时，眼中的点点星辰。
三更时，凤仪殿暗室内。
山河图还铺在桌案上，贡院之火、柳澄入狱，再添两枚血印。姜拂雪手执朱笔在御玺房处画最后一圈。
谢无咎伸手，接过姜拂雪手中的朱笔，于东宫、西厂、贡院三处，各画一横，成一“王”字，字尾却故意拖长，直指京师北门——玉门关方向。
“殿下，”她低声，“下一步，玉门关。”
姜拂雪抬眼，望向窗外雪又落，无声覆盖着那片焦黑废墟。
火盆中的碳火快熄灭了，只有一点暗红火光映着谢无咎的侧脸，像一抹不愿落下的残阳。
姜拂雪伸手，指尖触碰到她的睫毛——那里沾着一点灰，轻轻一擦，化作粉尘，飘进火里。
“阿咎，”姜拂雪唤着，那声音比雪还轻，"“我们已没有回头路了。”
谢无咎无声笑了笑，眼底映着火，也映着姜拂雪：“臣从未想过回头。”
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