“就你？”
那人满目鄙夷。
“我劝你还是莫耽误我们东家的时间，免得自取难看。”
房锦儿简直奇了怪了，这人与她头一回见面，一无纠葛二无冤仇，为何从一开始就对她恶语相向，非得把她赶走不可？
她低头看了看自己的衣裳，半新不旧的白裙和布鞋，有些尘土但不脏，加上今早特意梳洗了头发，衣着打扮并无失礼之处。
那便只能是他狗眼看人低。
可城中明明就有货郎那样倒油的小贩从此处进货，难不成他不知道？
“不错，就我。”房锦儿道，“我买不买得成五百斤油不是你说了算。可若是我买成了，我便是你的贵客。”
“趁我好生与你说个请字，你现在引我进去，我便不计较。若是等下让我自个进去买成了，我必会把你如何赶客的事情照实说，到时候你们东家如何处置，我可就管不了了。”
围观的油匠渐多，那人皱眉踌躇片刻，终是不情不愿地去通传了东家。
这北氏桐油的东家是位四十七八岁的女妇，人唤北夫人，生得面目庄重，不苟言笑。
身旁还跟着另一个拿簿子的白衣，一见房锦儿便认出来了：“是你？”
正是前日告知她油价的那个伙计。
北夫人道：“鸿文，你二人认识？”
鸿文道：“这位娘子前日来询过油价，恰是我接待的。”
房锦儿行了礼，说明来意。
“不必多礼，”北夫人将她打量几许，语气倒是比长相温和，“你是替家中主人来买桐油？”
“并非，晚生想做桐油生意，替自己买油。”
“替自己买油……”北夫人有些意外，“可我方才听说，你要买五百斤？”
“是，也不是。”
房锦儿有些不好意思地笑笑：“若贵庄肯卖散油，那我便只买十斤，若贵庄规矩是五百斤起卖，那我便只好买五百斤了。”
北夫人道：“方才我庄上的伙计应当与你说过，我们北氏桐油从不散卖，五百斤已是最少，你可确定要得完？”
房锦儿踯躅片刻，道：“要得完，但不是一日，而是一月，不知夫人可否通融。”
她接着把要做的生意，以及心中的想法大胆说了一说。
她那日寻青衣书生不见，看货郎卖油，算出他每日背油二十余斤，货到即空，说明市场极大。
只不过以她的气力，二十斤肯定是背不动的，她估摸着十斤已是极限。
故此，她本是想先十斤十斤地买。
可眼下油庄有规矩，散买不行，那一次性定下五百斤油契也不是不可。
只要能允许她按日结算，每日十六七斤油，她眼下买得起，卖出去更不是难事，大不了让进逸也跟着来……
“对不住，我们油庄不做赊账的买卖。”
北夫人打断她。
“五百斤不是小数目，我庄上的桐油大多运往沿海州县，作造船之用，但也有几家油行商号会从我这儿采货，运到别处散卖，你不如去向他们采买。”
北夫人转头：“鸿文，将那几家油行的名号写给这位娘子。”
“夫人且慢。”
这是要赶客了，房锦儿赶忙作揖。
油行她早便问过，价钱比那货郎还要高出十几文，即便多买，顶多也不过与货郎持平。
她要的不是油，她要的是利。
“向油行买油，其间利润已经分摊殆尽。晚生为寻贵庄花费了不少功夫，还请夫人再通融通融，只要夫人允我，我可以保证每月至少采货五百斤。”
北夫人摇头：“你可以保证，我却不能取信，更不能每月赊你五百斤的帐。”
“若夫人愿意，我可以签年契，若采货量不足，夫人届时让我赔钱便是。夫人也可以将赊账视作借贷，我愿按月多付利息。”
“各家有各家的规矩，你不必再言了。”
北夫人示意鸿文送客，鸿文将写好的一张纸笺递给房锦儿，上头当真写了几家油行的名字。
房锦儿仍不死心。
“可据晚生所知，盛都城中就有卖货的油郎是从贵庄采买，日易油二十斤，每日往返。可否请夫人告知货郎与贵庄签的是哪种契？油价几何？我亦愿按照此方法来。”
哪知北夫人闻言突然大为不悦。
“一派胡言！这是何意？你是怀疑我说一套做一套，故意不卖油与你？”
“晚生不敢，晚生只是想买油，就事论事。”
“那我便告诉你，我北氏桐油从未卖过散油，今日既不卖与你，从前也不卖与其他任何人。我好心将油行的名号写给你，你不领情便罢了，竟还信口雌黄。”
房锦儿虽吃了一惊，却观察北夫人的颜色，见她义正言辞，不像是恼羞成怒，反而像是真被人污蔑。
难道北夫人真不晓得那油郎？
这回轮到房锦儿意外了，莫不是她一开始便猜错了，货郎的油不是出自这里，她是靠着阴差阳错才找到这家桐油庄？
她一时间不知该如何开口，北夫人拂袖而去，临走前道：“今日之事我不与你计较，你莫要再来了。”
鸿文人倒是不错，悄声过来送房锦儿离庄，道：“你若真想做这生意，莫要放弃，我家东家脾气急，但实际宅心仁厚，或许还有转机。”
房锦儿急忙道：“那你可晓得有个盛都城的货郎日日来庄上买油？”
鸿文摇头：“真没有。你若能说动我家东家，你便是头一个了。”
-
百思不得其解，接下来两日，房锦儿便专门去蹲守那卖货郎，果然被她蹲到。
她跟着那货郎出了金光门，一路上山，走的就是前往北氏桐油的路！
只是走到快到油庄时，那货郎便跟脚底抹了油似地，哧溜一下钻进树丛，房锦儿追上去，人早就不见了踪影，待到再见着，便是已经背着油回来了。
如此两回，房锦儿摸不着他究竟如何进的油庄、如何买到的油。
但至少能猜到一点，货郎的油来路不正，北夫人确实不知。
跟踪货郎不成，房锦儿只好再想办法见北夫人，可庄子没人引，进不去，她便只能在庄外等机会。
一连四五日，鸡鸣就出，天黑才回，见天地守在那北氏桐油庄外。
除了那个势力的白衣和几个喽啰，庄里的油匠和伙计大都跟她混了个眼熟。
房锦儿从不闲着，看人拉车便上去帮一把，看人调度运货忙不过来的，也适时帮几句。
渐渐地，油匠伙计们便也会时不时来与她攀谈，瞧她等得久了，还会送碗水给她喝。
这日，风刮得异常之大。
房锦儿在庄子门前守了半天仍未见到北夫人，便寻了个附近的坡地坐下，一边背对着风啃干粮，一边看油匠们拿布袋封油缸。
春日风大，怕有春汛，春汛之前，更怕的是春雷。
桐油庄子不防别的，防的就是火。
庄上数十个油仓，成千油桶，一个春雷砸下来，只要砸中一桶，大火嗤啦窜起来，完蛋的不仅是无数心血和铜钱，说不定还有油匠伙计的性命。
因此，北氏桐油防范的法子很是完备，封桶封仓皆有熟手操作，不容得外人帮忙。
房锦儿插不上手，只能旁观。
这坡是她这几日选中的宝地，地势高阔，上有绿树遮阴，又能眺望大半座油庄，更妙的是从坡上跑到庄子门前只需一眨眼，丝毫不怕错过北夫人出庄。
房锦儿目光打过一片齐整的仓房，落在最靠外的一间上。
为了防火，仓房之间留有足够距离，唯独最靠外那间，边儿上还挤着盖了间柴房。
一个眼熟的白衣身影在那间仓房门前晃动，与仓里的油匠指手画脚，动作似有些粗暴。
房锦儿心里一声冷哼。
这搅屎棍真是到哪都讨人嫌。
她这几日从油匠们口中得知，此子名叫王饷，是个横行霸道惯了的。
他父亲本是庄上的老油匠，因为几年前死在一场走水的事故当中，北夫人念其不幸，对王饷的行径时常睁一只眼闭一只眼，然而王饷却不知收敛，反而愈发胆大。
离得太远听不见声儿，房锦儿看着那油匠指着一口盛满油的缸，好似在对王饷解释些什么。
王饷叉腰摇头，那油匠有些急了，一跺脚，嘴里念叨了几句，转身往旁边的柴房跑去。
房锦儿看他从柴房里取出一盏提灯。
油庄里为了防火，仓房里不摆灯，而其余地方用的都是加了琉璃罩子的避风灯。
那油匠点着灯，盖好罩，便要回仓房里去。哪知他前脚刚出门，一阵大风呼啸而至，几乎将那提灯卷得翻了个个儿。
灯苗照亮脚底，房锦儿感觉那油匠脚下的石板路亮了一晃。
不是寻常的亮，而是路面浸了油，油光反射出的亮。
房锦儿直觉不对。
北氏桐油防火之法森严，路面有油滴落，必须当即清理干净。
无论是她这几日远观，还是那日进庄，北氏桐油的路面上从未有过漏油的痕迹。
她刚站起身，那大风又是一卷，这次直接把那油匠连灯带人拍在了地上！
灯苗着地，“呼哧”一声便蹿起一拃来高的火焰，沿着路面浸了油的地方，笔直往仓房烧了过去。
“走水啦！走水啦！”
房锦儿把剩下的半块干粮团成团往口中一塞，冲着便下了坡。
“救火！快救火！”
那间仓房离庄子大门有段距离，眼下又正是忙的时候，根本无人注意。房锦儿大喊着撞开门吏冲进庄时，众人皆是一愣，随即才犹豫着放下手中的活计，跟在她身后往里跑。
那火势比远观来得凶猛得多。
房锦儿第一个冲进火场，见那提灯的油匠被卷在正中，浑身着火，正捂着一只手痛苦地呻吟。
仓房附近都设有灭火用的沙池。
她迅速把身后的竹背篓一扔，单捡起陶罐，使九牛二虎之力从就近的沙池之中舀起半罐细沙，奋力往那油匠身上一泼。
“打滚！快打滚！”
那油匠似是听见她喊叫，得了生机一般，勉励左右翻滚起来，配合着房锦儿泼去的沙，他身上的火苗渐渐扑灭。
瞧见油匠得了救，房锦儿赶忙又顺着火路，携沙往仓房方向奔。
火果然是顺着地上的油渍而来的，越靠近仓库，烧得越旺。
房锦儿奔至仓门，那火焰已经蹿得一人多高，王饷被突如其来的大火吓傻了，跟个木雕似地站在仓房门前，瞧见房锦儿奔来，第一反应居然是拔腿就跑！
房锦儿一把将他拉住，指着仓房吼道：“你进去把地上的布袋都拾起来！我给你泼细沙！”
封缸的布袋涂了蜡，能防止空气流通，外头再以黄泥密封，便保证封好的桐油长时间不会变质或渗漏。
可若在上泥之前遇到明火，那就是极其易燃之物了，若不趁火烧进仓库之前捡起，恐怕整座仓都要完蛋。
王饷却仿佛听不懂她说话，只一味地摇头挣扎。
真是一坨烂泥。
房锦儿搡开王饷，任他连滚带爬地跑远，她四周烟雾缭绕，听声音，其他赶来的人恐怕还有些距离。
等不得了，她举起手中的陶罐，准备边泼边进。
“我进去！你替我泼沙！”
突然有人拉了她衣袖一把。
房锦儿猛然回头，见是蒙住了口鼻的鸿文。
“好！”
-
“湘娘娘——”
锦云糯叽叽的嗓音从门外传来，薛湘放下绣了一半的彩布，起身去开门。
门只开了一条缝，便透进股诱人的香味，薛湘无奈地笑着摇了摇头，将门敞开，果见一碗赤亮的酱蒸肉出现在眼前。
锦云捧着碗冲她噗嗤一笑。
“烫不烫？快进来。”
薛湘连忙帮她把碗端过来，招呼她进门，锦云跨过门槛回身招了招手，薛湘这才看见进逸也跟在后头过来了，手里还端着两碗冒热气儿的米粥。
“哎呀，真是……”
薛湘哭笑不得，只得赶忙去放了那碗酱蒸肉，又过来招呼进逸。
“不是都跟你们阿姐说不必再送了么，怎地又来啦？”
薛湘看着桌上的肉和粥，收罢，昨日送来的炒羊肉还没吃完呢，不收罢，这两小只指定不肯罢休，僵持到房锦儿回来，还是拗不过得收。
“阿姐说这是利息，必须得送。她说现在还没钱报答你和顺子叔，只能买些吃食，等过些时日她赚了钱，还要连本带利地还。”
“可我和你顺子叔都吃胖了，吃不下了。”
薛湘笑着哄她。
“锦云乖，拿回去跟阿姐一齐吃，跟阿姐说湘娘娘知道她的心意了，以后不必再送了，好不好？”
锦云坚定摇头：“阿姐说你说的不算，她说的才算。”
薛湘叹气。
比倔，这房锦儿真是头一名。
命倔，嘿，性子更倔。
那日送了她两包药材，第二日傍晚，便端着一碟肉菜，带着两个小的过来道谢了，说是从那药材里头挑出几钱山参和白术，卖了一贯钱，准备用这笔钱做个卖油的营生。
薛湘和吴顺起先也吃了一惊。
本以为就是两包普普通通的温补药材，竟有山参？还能变卖成钱？
薛湘更讶异的是，山参这般名贵之物，他们寻常百姓大都只是听过名字而已，房锦儿居然能认得出来。
然左右都是送出去了的东西，房锦儿要怎么处置，都由得她。
即便知道了里头有值钱的药材，薛湘两口子也没动过后悔的念头，更不图房锦儿报答。
若这一贯钱真能救姐弟三人于水火，他们夫妻也算是积了德了。
可房锦儿非让两小只每天变着花样地送吃食，不收还不行。
薛湘只得把那碗酱蒸肉收下，又取来两个碗，把两碗米粥分作四碗，一碗留着给吴顺下值回来热了吃，另外三碗和兄妹俩现在用。
已经快到吃暮食的时候，这些天房锦儿不着家，好几回都是薛湘带着两小只一同吃。
“你们阿姐昨日可买到油了？”薛湘问。
锦云抿着嘴摇了摇头。
“人家嫌阿姐要得少，不肯卖。”进逸难得地插了句话。
“那何不去找找别家？”
“阿姐说就这家便宜，利大。”
“那也不能成日地守下去啊。”
“阿姐说，这么好的利，就算守上一整月也值当。”
三人吃着米粥，时不时叨一筷子酱蒸肉，说着话，眼瞧着天色阴了起来，紧接着猝不及防，忽听“轰隆”一声巨响，竟是打春雷了。
薛湘“呀”了一声，直起身子问道：“你们阿姐有伞没有？”
两小只一愣，齐齐摇头，便听见雨“哗啦”地下起来了。
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第9章 第 9 章
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