肖德奎蹲在炭窑前仔细的挑拣竹炭时，日头正爬上东山梁。他特意选了百余块寸许见方的精炭，用红纸细细裹了，又添上两筐药炭饼，这是蜜娘给的方子新试着烧的，妇人身子骨寒用着正合适。
"当真要这般客气？"肖河抱着装炭的竹篓，看他爹第三次整理襟口褶皱。
“蜜娘说得在理。”肖德奎抹了额头的薄汗，“郑家炭坊养着三百窑工，更别说人家的金铺、饭庄，咱们这五六口窑…”
今日肖德奎带着肖河两人前往郑家，远远的就瞧见郑府乌漆大门透着威严。没敢在门前停留，骡车小心的拐到后巷角门，门房懒懒的靠在门口，斜眼打量二人的粗布衣裳。
肖德奎掏出个油纸包，里头是李蜜给姑姑特制的甘草糖，专治咳疾。“劳烦您通传一下郑智郑管事，就说是青岗林的肖三特来拜会他。”
“小郑管事这会子估摸着正在库房点货。”门房咂着糖块含混道，“你悄摸进去西角门旁的第一个院子里就是，这糖不错，吃着满嘴清凉，兄弟可还有再给我几块。”
肖河摸出随身的荷包，倒了几块给门子。
外库房和郑宅离得不远，听到肖德奎的声音，小郑管事拨算盘的手突然顿住，一转身正撞见肖德奎局促的笑脸。
“肖三？听说你小子悄不声的把炭坊的活计辞了，怎么着你媳妇可生了？”小郑管事瞥见竹篓里的红纸包，嘴角扯出个笑纹。
“托您的福，我媳妇估摸年前就能生。”肖德奎连忙低头告罪，“炭坊那头实在是我糊涂，一个没看住我兄弟就把家里祖传的竹炭方子献了出去。本想搏个前程，哪曾想……”说罢便憨厚一笑。
小郑管事略有些吃惊，“合着这竹炭是你兄弟的方子，你瞧瞧，有这好东西你给我多好，何至于让你这大冬天的还在外头奔波。”可恨这机缘从自己眼皮子底下溜走，再看肖德奎便带了几分不满。
肖德奎见状，忙揭开红纸，露出里头乌黑发亮的竹炭：“这是自家烧的药炭，我族里有小子拜了德义堂的师傅，他老人家给的方子，说是最适合给骨寒的女眷。这些给您府上老夫人暖膝用。”
说罢又指了指外头的一筐，“这些是孝敬您的。”
小郑管事指尖拂过炭块，忽然凝住——炭身竟錾着浅浅的“肖记”徽纹。他抬头细看眼前汉子：粗布衣肘部打着补丁，袖口却被炭灰浆得硬挺。
“倒是有些意思。”小郑管事将炭块丢回竹篓，溅起的碎屑在光柱里扬起，“听这意思你们肖家这是自己起窑烧炭了？”
肖德奎望着小郑管事的绫罗衣衫，压低腰板：“自家开了几个小窑，烧些炭好过冬，小打小闹的生意也就是混个温饱，您千万别笑话我。”
抬头看管事脸色还算不错，才道，“就怕府上怪罪，才想劳烦您给郑老爷带句话，我们肖家炭坊不过五六个窑口，断不敢与贵府的大炭坊争辉。”
夕阳染红河面时，肖德奎蹲在渡口石阶上濯手。肖河脑海里挥之不去的都是管事看着他爹的神情，那是一种猛虎瞥见狸奴挠树的哂笑。
肖德奎拧干帕子抹脸，看儿子还在发呆，拍了他一巴掌：“想什么呢？看不惯你爹卑躬屈膝呀？回吧，明日该教栓柱他们认窑温了。”
更深露重时，郑府书房亮起烛火。小郑管事瞅了个机会呈上竹炭，郑老爷就着烛火扫了一眼炭身徽纹，“这药炭给夫人和老夫人房里各送一份，要是用的好，就去肖家采买几担。”
忽然对账房道：“往后再收毛竹，每担加十文钱。”
***
赵大爷送来了十二个竹篾灯笼，肖江正踩着木梯挂在祠堂梁下。新糊的灯笼上透出歪扭的字影，是三丫带着孩子们用炭条写的”百草生辉”。李蜜仰头望去，才发觉这盈盈的暗光，也能将屋子照亮。
第二日一早，阳光斜照香案，供桌上放着新制的牌位。李蜜望着上头“秦氏婉娘”四个崭新墨字，忽觉眼底发热。族里长辈上了年纪执朱笔在牌位描金时，手腕抖得厉害，金粉星星点点落在供果上。
“迎灵——“随着族长一声长喝，十二盏灯笼次第亮起。妇人们捧着连夜赶制的纸衣纸药，男人们抬着新扎的纸马纸屋，最前头是李蜜捧着她娘的牌位，队伍蜿蜒如游龙。
祠堂西墙新设的供龛前，李蜜将弟弟的虎头鞋供上案头。李银梅靠在丈夫身旁抹眼泪，肖德勇低声安慰，“莫哭了，这是喜事，嫂子和小侄子终于能安息了。”
卯时的梆子刚敲过三响，门外忽传来大伯肖德力的吆喝，十几个汉子抬着新打的竹桌进来，这是大伯的木匠作坊连夜赶制的课桌。
待一切准备就绪，祠堂天井已挤满了人。族长照例拄着拐杖给大家训话，下头的族人都心痒难耐，不知道今日族里有何事，可是又要招工。
家家户户都盼着有活计干呢，光是每日里那一顿带荤腥的饭食就格外诱人，更遑论每月都有钱拿。
李蜜上来后，谈话的声音瞬间安静。大家都眼含期望的看着她，“劳烦各位族人前来，今天我要通知的事情有两件，一是感谢族长与各位肖氏族人迎我娘的牌位供奉，李蜜铭感五内。”说罢面向众人深深鞠躬。
众人忙侧身，有刚知道消息的人也议论纷纷，大妮眼珠子一转，就想生事，被他男人一把抓住，低声威胁到，“你今日要是敢给我乱说话，就趁早滚回你们村去。”
惹得身旁妇人嗤笑：“大妮，不是我说你，蜜娘是我们肖家全族的大恩人，你要是欺负她，也要看我们这些姓肖的乐意不乐意。”
李蜜扫了一眼，只做不知。继续说道，“第二件事，和在座的诸位息息相关。”
待底下的议论声止住才继续开口，“从即日起，我们族里将开设夜校，凡族内男女老少，皆可报名参与。今后，每三月举行一次考试，及格者从初级班毕业，可安排工作。后续若想继续学习，可自行选择进修班深造。进修班毕业者工钱比初级高一等。”
这些话听得众人云里雾里，李蜜命二丫上台给众人解释。二丫就简单一句，“所有人不仅能认字，学得好还给你安排工作。”众人顿时乐了，这可真是天上掉馅饼的美事。
“那这束修多少呀，我家怕是拿不出来。”这话可算是问到所有人心坎里。
李蜜抬手示意大家安静：“所有人都可先上课，等安排工作后再交束修。算我提前赊借大家的，利息分文不取。学费一月8文，等安排工作后可从每月工钱里扣缴，扣清为止。”
“那要是一直没那个必啥来着？”旁边有人提醒，“毕业”。
“对，要是一直没毕业，不给安排工作，束修怎么算？”
“初级班三个月一轮，每人三次机会，三次均未通过考试，则取消学习资格，永不安排工作。学费也不会收取。”李蜜此话一出，众人又是一惊。
“那我们已经有工作的还要参加夜校吗？”
“有工作者必须参加，三次未通过考试，将被辞退。”
这下原本看热闹的人也变了脸色，可各个小组长就在身旁盯着，除了低声抱怨，也没人敢说什么。
“蜜姐，我们小孩子也上夜校吗？”小丫也站起来提问。
李蜜看着她笑笑，“所有想学习的都可以参加初级班，未满10岁的孩子初级班毕业继续进修，不安排工作。”
看孩子们都一脸遗憾，李蜜略想一想又补充道，“初级班毕业的孩子可以作为学校特聘小老师，协助教学。”
“那我白日还能在祠堂给大家上课吗？我们不进去里面，就在院子里上。”小丫焦急的望着台上。
“自然可以，小丫的小识字课堂不限族内孩童，村子里有想来的都可以听，至于束修，就看咱们小丫老师的要求了，不能收钱啊小丫。”李蜜忍不住叮嘱一句。
小丫这下开心了，不住的点头表示自己一定听话。
待众人散去，小丫忙指挥她的小学生抬起黑板，踮脚写下“忍冬”二字，七八个孩童跟着念诵，脆生生的童音惊飞了檐下麻雀。
祠堂内，李银梅握着妇人们的手教打算盘，算珠碰撞声与窗外的读书声应和成调。
祠堂东厢房内肖河正在教他们组的男人们辨识药材图谱。新抄写的青岗药谱上用是炭灰勾勒的图形，族长家的孙子拴住还挺机灵，瞅了半晌突然道：“这不就是村里晒黄芪的土法子！”
“正是在原本的基础上添了蜜炙与酒润两道工序。”肖河指着图示解释，“蜜娘说开春要给药材分等级，炮制精细的能多卖三成价。”
李蜜左右看看，满意的点头。晚上的初级扫盲班还没开课，这大家自发的小灶就已经开起来了，不错，照这个劲头，她未来不会缺人才用了。
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