药田北侧新起的暖棚冒着白汽，肖德勇蹲在垄间调试地龙烟道，炭窑引来的余温将冻土烘得松软。二婶捧着竹筒记录新移栽过来的药材，鼻尖沾了墨渍也未察觉。
“东头再加层草帘。”李蜜弯腰探看忍冬藤，新发的嫩芽已有一指长，“今夜看样子还要降温，晚上谁值夜？”
二伯闻言从梁架上探出头，“我和石头轮换着守。”说话时，手里还攥着捆麻绳：“烟道口用泥封了三层，保准透不进寒气。”
李蜜闻言点点头，“二丫姐，通知厨房一声，从今夜起给各处守夜的人备上姜汤。二伯晚上记得每三个时辰添次炭。”
几个半大少年抱着麦秸进来，李蜜看着面熟，原是晨课结束就来帮工的，估摸着又是小丫的主意。肖河忙接过草料铺在苗床下，忽然”咦”了一声：“这麦秸里怎的混着紫苏籽？”
“昨日小丫带孩子们认药草，许是玩耍时落的。”李蜜捻起颗棕褐色的种子，眼底泛起笑意，“没事，倒省了播种的工夫。”
看着二伯微微驼起的背，临走前李蜜转身嘱咐二丫，“记一下，从初级班里选五个表现好的过来，补到药田这边。”
***
炭窑前的空地上新搭了竹棚，改良的九孔窑列队般排开。肖德奎握着铁钳示范封窑技巧，火星子溅在学徒们的牛皮围裙上，烫出点点焦痕。
看到李蜜过来，他抹了把汗，把钳子递给徒弟。“蜜娘来了，这几天得加把劲，明日大哥和阿河要去铁匠铺拉货。我们昨天打听了郑家炭的价格，除了最劣质的黑炭，其余都比咱们高出三成还多，铁匠铺这单生意应是成了。”
李蜜沉思半晌，方才开口，“咱们的炭要分类售卖，药铺用的寸许小块，酒楼的得是橄榄形炭，最后药炭必须是大小一致的精炭，每一百块一篮子，价格定高些也无妨。余下的炭块不用管大小形状都按之前的价格卖给铁铺，不要和郑家的客户群体撞上。”
肖德奎从怀里掏出本炭灰染黑的笔记，又继续汇报：“松烟墨的方子还得试，暂时还是没有头绪。”
李蜜点点头，表示不着急。
肖德奎如今在侄女跟前也有几分紧张，见李蜜不怪罪，又掀开新制的炭篓，一股清香扑面而来。原是三婶出的主意，带着妇人们将炭屑混了糯米浆，塑成小儿拳头大的炭饼，中间还嵌着干桂花。“周记杂货铺订了二百斤，说是年节给各家夫人小姐卖。”说起这事，肖德奎还有几分骄傲，如今自家媳妇越发聪明了。
正说着，族长孙子栓柱气喘吁吁跑来：“郑家派人送帖子，说要订五百斤药炭！”众人皆是一愣，李蜜合上账本：“劳烦三伯亲自送炭，附赠一篓新制的香炭饼，就说是给各位夫人熏屋子玩。”
***
如今祠堂厢房成了大家的议事厅，炭盆熏的屋子暖烘烘，李蜜再一次召开管理层大会。新拟的章程铺在桌上，二十几个主事围着长案仔细辨认，遇到不认识的字身旁人也会低声告知，虽然磕磕绊绊，倒也能看个大概。
“炭坊今后分三组轮值，三伯自己列一下人员分配，要是不够就写申请材料递给二丫。采药队冬季可以收缩人员，除了抓紧时间培训外，分一部分人出来给我用。”李蜜指尖划过桌上的字迹，“关于初级班，所有管理人员给我用心上，千万别被刷下来叫人看了笑话。”
众人被李蜜盯着老脸一红，都表示自己一定努力。
“除了初级班，你们每周加一次管理培训课，由我亲自给你们上。另外今后每旬公开收支，功劳大的额外有奖金。”
此话一出，没人不开心，各个脸上溢出向往的神色。
“另外，姑父你这边从三伯那独立出来，自己组建一个建筑队，今后各处有需要修缮、营造的都从你这里走，人手也是你自己去挑选。”
肖德勇摸着后脑讪笑：“蜜娘我是个粗人，也能当组长？”还没等李蜜瞪眼，就被姑姑拧了把胳膊：“不会你就去学，别给孩子拖后腿。”
肖德兴看了眼坐在另一头的三丫，无声的咧咧嘴巴，真好，谁能想到他们父女俩也能有今天，还能开会哩，听听多威风。
窗外忽传来沙沙声，原是栓柱带着孩子打扫祠堂，准备上课。新夯的路直通祠堂，月光映着扫帚划出的沟痕上，李蜜推开窗棂，听见更夫敲响子时梆，方才结束了这场会议。
晨雾还未散，肖德力甩着鞭子疾行，车板上二十篓桂花香炭随着颠簸簌簌作响。肖河怀里抱着两匣精炭，这是李蜜特意交代要送到阿泽跟前的。
待送了周记杂货铺的单子，骡车熟门熟路的往药铺驶去。
“阿泽！”肖河刚跳下车便扯着嗓子喊，“小声些，不是听说你最近很是得用，就这毛躁样子，可别给我妹妹闯祸。”阿泽看不怪肖河的意的模样。
肖河故意将炭匣举过头顶，“亏我还想着告诉你家里的消息呢，居然挤兑我，那蜜娘特意交代的话我可不告诉你了。”
阿泽看着张口一句蜜娘、闭口一句蜜娘的肖河心里头发酸。
“不劳烦你。”少年劈手夺过匣子。转头冲肖德力绽开笑容：“大伯辛苦，蜜娘托我捎的《齐民要术》新注本在里间，说是要给炭坊改良用的，稍等片刻我去取。”
肖河被晾在晨风里，眼看着阿泽就要进去，忙上前扯了袖子，“蜜娘给你的信要不要？要的话叫声二哥听听。”
阿泽气的够呛，咬牙切齿的喊了一声，“二哥。”
肖河这才笑嘻嘻的将信塞到他怀里。
待阿泽将书册和一封厚厚的信交与大伯后，转身离开时故意撞了肖河一下，才一溜烟跑进药铺。
气的肖河跳脚，“他什么意思，眼里有没有我这个二哥呀。”
骡车边的肖德力闷笑着摇头，才不理会兄弟二人的别扭，鞭梢在空中甩出个响亮的鞭花，啼声哒哒。
阿泽找了个僻静的角落，指腹蹭过“肖泽亲启”四个娟秀小楷，快速扫过蜜娘的信，看着家里如今人人上进的模样他强压下内心的歆羡。
见有小药童走过来，他忙收了信纸。“阿泽小师傅，沈大夫正在找您呢。”来人恭敬的一揖，阿泽忙点头致谢，表示自己知道了。
如今因着和家里的合作，胡掌柜对他也看重了几分，不仅允他跟着师傅学习药理医术，一些关键的炮制法子也可以跟着大师傅们上手，在一众小学徒里可算是第一人了。
阿泽心里清楚大家冲的是谁的面子，所以他不但没有得志猖狂，反而比以往更加勤勉谨慎。
“之前送的竹炭我用着就很好，这几日晚上睡觉都格外踏实，今日这药炭心思更是巧。”
沈淮安说着拿起炭上的红笺“艾草、荆芥和侧柏，不错，倒是适宜冬日使用。我这里不用留，全部给胡掌柜送去，今年药铺定炭的日子也近了，你试试他可有改换竹炭的心思。”
阿泽忙道，“掌柜的那里也备了，这是蜜娘孝敬您的，你要不用叫她知道可得怪罪我。”
“油嘴滑舌，快去吧，这会掌柜的正在后头呢。”
胡掌柜如今人逢喜事，看阿泽格外顺眼，“急急忙忙的干什么呀？”
“掌柜的，我妹妹新制了一匣子药炭，特送来孝敬您老人家。”
胡掌柜眉头一挑，“药炭，倒是新奇拿与我看看。”扫了一眼功效说明，目光在「适宜骨寒身弱之人天寒时节使用」几个字上停留。
“妙哉妙哉，管他有没有用，这富贵人家的后宅可不就得烧些滋补的炭火。”他摸了摸胡子道，“阿泽，你明日就回去给我订一千斤药炭，并两千斤竹炭，让你们家一周内送来，可能办到。”
阿泽低头掩住眼里的喜意，脆生生的应了下来。
***
肖河焦急的望着城门口的长队，这都半个时辰了城门竟然还没开。
“安生坐着吧，我刚找人打听了，是新上任的县令大人今日要来，衙门里头的老爷城门口等着迎人呢。”肖德力喝了口水润了润嗓子，他将蜜娘的竹水壶改良了一下，配在腰间又方便又别致。
青骡旁立着个戴斗笠的少年，粗布衣摆沾着露水，“好巧的竹筒。”少年屈指轻叩车板，腕骨从磨旧的袖口探出来，白得像新出的贡米。“这位大叔，我看你这喝水的器具实在精巧，这转轴设计，可是参详了鲁班锁？”
肖德力憨笑着解下竹筒：“您眼毒！是我家侄女画的图纸，里头藏着三道卡榫…”话未说完，肖河突然抢过话头：“你是想要这水壶不成，我家就是做这生意的，你要订几个？五个起做送酒囊。”
“那可真是巧了，我常年在外行商，用这个装水倒是方便。”少年眼底掠过星芒，“你们的铺子在何处，此壶作价几何？”
肖德力没想到出来一趟还有钱赚，忙不迭应道：“五个竹壶20文，我们不在县里，在青石镇，靠山屯，你到了寻……。”
肖河指尖悄悄按住大伯袖口：“你是住在县里吗？或者你留个地址，过几日我们要来县里送货，到时候送到你家里去。”
“我刚到此地，还没有住处。”
“那你五日后要是还在此处，就去西街铁匠铺取货。”
少年看了肖河一眼，“没曾想乡野小子倒是会做生意，这是二十文钱，你拿好了。”
肖河只数了十文钱，剩下的十文又递了回去，“我们先收一半定金，你五日后来西街的铁匠铺拿货，剩下的你到时候给老铁匠就成。”
少年没再推辞，道了声谢就隐入人群。
片刻后车马开始蠕动，肖河回头望了眼西街，八人抬的官轿碾过青石板，渐渐远去。
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