此后几日，我直接住在了成林堂的后院。
白日里，医馆照常开诊，只是我坐诊的时间少了，大多交给了信得过的伙计。一得空，我便钻进后院那间特意辟出的静室。向衡也几乎放下了成林堂的日常事务，除非是极紧要的疑难杂症，否则都交由李婶和几位坐堂大夫处置。
静室里，那张宽大的紫檀木书案，彻底被堆积如山的古籍、手札、和我们写满字迹的草稿淹没。空气里弥漫着陈年墨香、淡淡霉味，以及我们试配不同药材时散发的、或辛辣或苦涩的复杂气味。
灯火常常通宵达旦地亮着。
我们面对面坐着，中间隔着摇曳的烛火和一摞摞医书。有时为了一句古奥经文的理解争得面红耳赤，有时又因一个大胆的设想不谋而合而相视一笑。累了，就伏在案上小憩片刻；饿了，李婶会默默送来简单的饭食。
向衡眼底很快有了青影，下颌也冒出了细密的胡茬，可他看我的眼神，却亮得惊人，那是一种摒弃了所有世俗纷扰、全身心投入医道难题时的纯粹与炽热。我亦然。
到第五日，我们终于从那浩如烟海的记载中，初步整理出了七套可能对症的古方，以及十三种备选或需调整的思路。又将方中涉及的数百味药材一一列出，分门别类。
“大部分药材，成林堂库里有，或可去城中其他药铺调配。”向衡用朱笔在单子上做着标记，声音因熬夜而有些沙哑，“只是这七套主方中，有十一味药，我竟闻所未闻，或只在更古老的传说中听过名头。”
我的心沉了沉。没有药，方子再好也是空谈。
“张娘子那里！”我忽然想起她宅中，我常看的那本彩绘草药图谱，“她那本图谱，包罗万象，或许有记载！”
我立刻赶回张娘子宅，也顾不得她是否在，径直去她书房取了那本沉重的图谱回来。与向衡一起，就着明亮的灯光，一页页仔细翻找、比对。
“找到了！‘地魄藤’，生于极阴寒的深涧石缝，叶如墨玉，茎有银线，性大寒，可解热毒……” 我指着图谱上一株形态奇诡的墨色藤蔓，声音发颤。
“这里，‘炎阳果’，传闻只长在火山口附近，果实赤红如火，性极热，可驱阴寒戾气……” 向衡的手指落在另一页。
“凝霜花、鬼哭草、忘川水莲……” 一个个只在传说中出现的名字，竟真的在这本图谱上找到了图文并茂的记载，连同其性状、可能的生长环境，都描述得颇为详尽。
我们一一核对，竟有大半都找到了对应！只是，越看心越凉——这些药材的生长之地，无一不是人迹罕至、凶险万分的绝地：千仞绝壁、毒瘴沼泽、酷热火山、寒冰深渊……
“云渡。” 我盯着图谱，忽然低声说。
向衡抬头看我。
“我的家乡，云渡镇，背靠的就是连绵的云渡山脉。” 我指尖划过图谱上“地魄藤”标注的“深涧”、“阴寒”字样，“那里有深不见底的山涧，有终年云雾缭绕、寒气逼人的山谷……或许，这些药，就长在云渡山的深处。”
希望，伴随着更深的绝望升起。就算知道药在哪里，又如何去采？谁去采？那等险地，只怕是有去无回。
但无论如何，总算有了方向。我压下心头纷乱，开始默默准备进山可能用到的工具：结实的绳索、防身的短刀、驱虫蛇的药粉、耐放的干粮、盛药的玉盒…… 向衡没有阻止我，只是在我准备绳索时，默默拿过去，检查每一个结扣是否牢固；在我磨短刀时，他接过去，磨得更加锋利。
等待的日子焦灼而漫长。城中关于云渡的零星消息越来越骇人，封锁越来越严。我们一边继续研读医书，调整方剂思路，一边暗中通过各种渠道，尽可能多地收购清单上那些“正常”的药材，几乎掏空了成林堂的现银和我医馆的大部分收益。
第七日傍晚，张娘子终于再次出现了。
她悄无声息地走进成林堂后院，将一块沉甸甸的、刻着信阳王府徽记的铜制腰牌放在我们堆满医案的书桌上。
“王爷允了。”她言简意赅，“许你顾念，以‘奉王府之命探察疫情’为由，带领医者入云渡。可携带药材、器具。”
我心下一松，正要道谢，却听她继续道，声音平淡无波，却字字千钧：“但，王爷有令：只许进，不许出。疫情不消，城门不开。意在防止瘟疫外泄。也就是说——”
她抬起眼，目光在我和向衡脸上缓缓扫过：“入得此城，便需与云渡共存亡。治得好，或可有一线生机；治不好，便埋骨其中。你们，可想清楚了？”
室内一片死寂。只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
我转头，看向身旁的向衡。他脸上并无惊讶，也无恐惧，只有一片沉静的决然。他也正看着我，四目相对，无需多言，我们都从对方眼中看到了同样的答案。
向衡先开口，声音不高，却稳如磐石：“医者之道，在于济世活人。若能以一身所学，解一城百姓倒悬之苦，纵死何憾？我向衡此生志在医道，若能为此道而死，不枉此生。”
我用力点头，握住他微凉的手，指尖却带着滚烫的勇气，看向张娘子，清晰地道：“我也是。我甘愿如此。况且，”我目光落回桌上那些凝聚了我们无数心血的手稿，“我们对这几日的钻研，并非全无信心。”
张娘子看着我们交握的手，又看看我们年轻却坚定的脸，沉默了许久。她那双总是淡漠无波的眼眸深处，似乎掠过一丝极其复杂的情绪。
她本已转身欲走，脚步却在门槛处顿住。
静立片刻，她似终于下定了某种决心，重新折返回来。
“顾念，”她看着我，语气是罕见的郑重，“我说过，你此次立下大功，我必有重谢。”
她伸手入怀，取出两方折叠整齐的锦帕。帕子是极深的藏青色，触手微凉，质地非丝非棉，隐有光华流动，上面用银色丝线绣着极其繁复、我看不懂的符文，隐隐构成一个类似八卦又非八卦的图案。
“你二人入城时，及在城中行走，务必以此锦帕捂住口鼻。”她将锦帕分别递给我和向衡，“此帕可滤除瘴气，护住心脉，保你二人平安。”
她用的是“瘴气”这个词，而非“瘟疫”。我心中微动，但来不及细想。
“切记，”张娘子的声音压低，带着不容置疑的严厉，“此帕必须随身携带，不可离身，更不可转借他人，哪怕对方是至亲垂死之人。否则，恐有不测之祸临头。记住了吗？”
不测之祸？我心头一凛，双手接过锦帕，只觉入手沉甸甸的，似有千钧之重。我郑重地点头：“记住了。谢张娘子。”
向衡也肃然接过，仔细收进贴身的衣袋。
张娘子不再多言，最后深深看了我们一眼，那眼神里包含了太多我读不懂的东西，然后，红衣一闪，消失在暮色渐浓的庭院中。
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三日后，天刚蒙蒙亮。我和向衡，带着几大车精心分装、标注好的药材，以及我们所有的医书手稿、工具，在一队王府护卫“护送”（实为监视）下，来到了云渡镇紧闭的城门前。
城门缓缓打开一道仅容车马通过的缝隙，一股难以形容的、混合了**、血腥、药气、和某种甜腻腥臭的浑浊气息，扑面而来。守门的兵卒面无人色，眼神麻木，用浸了药水的布紧紧捂着口鼻，远远挥手让我们快进。
马车驶入城中。
尽管早有心理准备，眼前的景象仍让我浑身血液瞬间冻结。
这……还是我记忆里那个山清水秀、热闹安宁的云渡镇吗？
街道空旷死寂，青石板路缝隙里渗出可疑的黑褐色污迹。两旁的店铺门户紧闭，许多门上贴着刺眼的官封，或是画着血红的“疫”字。更骇人的是，街角、檐下，随处可见用草席、破布胡乱裹着的尸首，有些甚至来不及包裹，就那么直接躺在那里，面色青黑，肢体扭曲，苍蝇嗡嗡地围着打转。
我认得那条街。小时候，那里有个总是笑眯眯卖红豆糕的刘婆婆，她的糕又甜又糯，我馋了许久才能买上一块。可现在，她那个小小的摊子倾覆在街边，而她本人……就蜷在不远处的一个草席里，一只枯槁的手露在外面，指间还沾着干涸的糕粉。
再往前，是谢屠户的肉铺。门板歪斜，里面空无一人，砧板上留着暗黑的血垢。谢婶……谢江……他们还好吗？那个传言……我甩甩头，不敢深想。
更让人心碎的是那些孩子。几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的半大孩子，像受惊的老鼠一样在废墟般的店铺间窜来窜去，翻找着一切可能入口的东西。一个孩子从一家包子铺的废墟里扒拉出半个早已发黑长毛的包子，立刻被其他孩子围上争抢。他们撕打着，哭喊着，最后那包子在争抢中掉在地上，碎成几块，沾满泥土。孩子们愣了下，又扑上去，抓起沾土的包子碎块就往嘴里塞……
“念念。” 一只温暖而有力的大手，紧紧握住了我冰凉颤抖的手。
是向衡。他不知何时已下了车，站到了我身边。他的脸色同样苍白，嘴唇抿得死紧，可他的手心传来不容置疑的力量和温度。他没有说话，只是那样紧紧地握着，仿佛要将他的镇定、他的勇气、他所有的一切，都通过这交握的手传递给我。
我反手更用力地回握他，指尖深深掐进他的掌心，借由这疼痛和温暖，强迫自己从那巨大的悲恸和眩晕中抽离出来。我们是医者，是来救人的，不能先被击垮。
“去看看还有没有活着的人。” 向衡的声音低沉沙哑，却带着医者惯有的冷静。
我们松开手，各自从怀中取出张娘子给的藏青锦帕，依言紧紧捂住口鼻。说来也奇，那帕子一贴上肌肤，一股极淡的、清凉沉静的气息便透入鼻腔，顿时将周遭那令人作呕的**气息隔绝了大半，连带着翻腾的恶心感和隐隐的晕眩都减轻了许多。
我们小心地避开那些尸首，在死寂的街道上搜寻。偶尔能听到从某些紧闭的门窗后传来压抑的咳嗽或呻吟。我们尝试着靠近询问，里面的人却像受惊的鸟兽，要么死寂无声，要么传来嘶哑的驱赶和咒骂：“滚！瘟神！别过来！”
走了小半个时辰，只零星找到几个蜷缩在角落、尚有气息的人，但都已病入膏肓，神志模糊，问不出什么有用的症状。而更棘手的是，放眼望去，竟找不到一处看起来干净、可以安心煮药的地方。水井边堆积着秽物，有些井口甚至漂浮着可疑的东西。河水浑浊泛着异色。如果连水源都被污染了，我们带来的药材如何煎煮？病人如何饮水？
一股深深的无力感攫住了我。纵有良方，无灶、无水、无人、无秩序……这疫病，真的能治吗？
就在我们几乎要绝望时，一个有些耳熟的声音，带着几分小心翼翼，从旁边一条狭窄的巷子口传来：
“顾……顾姑娘？向先生？”
我们循声望去，只见一个头发花白、穿着褐色旧布袍的老者，正从巷子阴影里探出半个身子，朝我们招手。他脸上捂着厚厚的布巾，只露出一双熟悉的眼睛——是土地庙旁住着的陈德福，德福公！
“德福公！” 我如同抓到救命稻草，又惊又喜。
“快，跟我来！此处不是说话之地，更不宜久留！” 德福公语速很快，左右张望了一下，便转身引着我们往巷子深处走。
我们示意车队跟上。马车在狭窄的巷道里艰难穿行，七拐八绕，竟渐渐离开了死气沉沉的镇中心，朝着镇外山脚下的方向行去。
最终，马车停在一座占地颇广、看起来有些年头的土地庙前。庙墙灰扑扑的，但门庭打扫得还算干净，与镇中的污秽混乱形成鲜明对比。
“此处是云渡镇的土地庙，也是……如今镇上唯一还算安全干净的地方了。” 德福公推开庙门，示意我们进去。
庙内景象让我们再次震惊。大殿和两侧的厢房空地，密密麻麻躺满了人！男女老少皆有，个个面黄肌瘦，病容满面，咳嗽声、呻吟声此起彼伏。但奇异的是，这里虽然人多，却并无镇中那种令人窒息的绝望和混乱。有几个穿着朴素道袍的人正在人群中穿梭，喂水、擦拭，虽然忙碌，却井然有序。空气中弥漫着药味，却并不难闻。
“这些人……” 我看向德福公。
“都是些还没断气、或家人死绝无人照管的可怜人。” 德福公叹了口气，压低声音，“小老儿能力有限，只能尽最大努力，辟出这一方小小净土，用些微末法……发出土法子，尽量隔绝外头的秽气，引些活水进来。但也只能保他们一时，治不了他们的病。” 他顿了顿，脸上露出和张娘子如出一辙的无奈，“很多事，小老儿不能直接插手。”
又是“规矩”，又是“不能直接插手”。我心中疑惑更深，但此刻无暇深究。
“活水？” 向衡敏锐地抓住了重点。
“是。这土地庙背靠云渡山，” 德福公引着我们穿过人群，来到庙后一处小小的天井，那里有一口用青石砌得方方正正的水井，井水清澈，映着天光。“庙下有暗渠，连通山上活泉水脉。此井之水，是云渡镇目前最干净、未被污染的水源了，可放心取用煎药。”
他指了指天井另一侧，那里搭着几个简易的灶台，堆着不少柴火，还有几个看起来还算完好的大铁锅。“庙里原有几位火工道人，略通医理，也识得些草药，可帮你们煎药、照料病患。”
我和向衡对视一眼，都从对方眼中看到了绝处逢生的光芒。有相对安全的地方，有干净的水源，有人手帮忙，有病患集中……这简直是绝境中意外获得的、最理想的“医所”！
“德福公，大恩不言谢！” 我对着这位看似普通、却在此刻宛如神祇的老者，深深一揖。
“哎，顾姑娘折煞小老儿了。” 德福公连忙摆手，脸上却露出欣慰之色，“能做的有限，剩下的，就看二位神医的本事了。需要什么，只要这庙里或镇上还能找到的，尽管开口。”
“眼下最要紧的，是立刻开始试药。” 向衡已然恢复了医者的干练沉稳，他扫视着满院的病患，目光锐利如刀，“需按病情轻重、症状差异，尽快将人分门别类。念念，我们需立刻确定，先试用哪几套方剂。”
“好！” 我重重点头，压下心头所有杂念，也压下对故乡惨状的悲恸。
从马车搬下最重要的医箱和手稿，我和向衡重新捂住锦帕，深吸一口气，走入了那片充满了痛苦呻吟、却也孕育着微弱希望的人群。
试药，开始了。
在这座被死亡笼罩的城池一角，在这座古老的土地庙里，我们与瘟疫的战争，正式打响。
而我们的武器，是泛黄的古籍，是苦涩的草药，是捂在脸上的神秘锦帕，更是两颗紧紧依偎、誓要撕破这沉沉死寂的、滚烫的医者仁心。
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