“怎么今天这么早回来了，不是请了一天假，往日不玩到日头西沉哪里能见到人影。”陈母看着两人进来，纳罕道。
“本来没打算那么早回来的，可是江姐姐好像玩得有些累，才提前回来呢。”褚观南只能在心里给江骊道了个歉，先蒙混一下。
“这也不怪，江家家教比我们严些，你姐姐难免身子弱些，你们玩的时候切记体谅体谅，也就是了。”
陈母话虽这么说，却细看褚观南的脸色，见她眉头微抬就知道她定有事瞒着呢，于是把脸一沉，拧住褚观南左耳：“你有什么事还能瞒过你娘不成？”
褚观南只觉陈母的手凉得像玉一样，拧得人又疼，不由得捉下她的手捏在掌心，扭在陈母怀里道：“都是爹的错，娘问爹去吧，他不叫我们说的。”
陈母于是扭头看向何堇，得到她肯定的点头后，才拍了拍怀中女儿：“还不快起来，要压死我不成，先去屋里休息会儿，我叫柳娘烧饭。”
褚观南既免了责骂，忙蹭了蹭母亲的脖颈，美滋滋地起身进了里屋。
陈母的屋子烧得热，哪怕如此床上也依旧铺着厚被。
褚观南怕热，于是挪开被子，与何堇合衣躺在床上。
巳时过半，等到林业家的来请，两人方懒洋洋起来吃了午食。
原打算吃过饭在陈母这里看会子书打发时间，不料刚看没几页，那胭脂铺子的二娘找上门了，说年前吩咐的东西已大致做出来了样子，请褚观南去看看。
褚观南大喜，把手上书本一撂，换了见外客的衣裳，回自己院里去请她进来共同商量。
二娘甫见了她，就激动地从黄花梨匣子里掏出两个盒装的东西。
“姑娘看，这是桃花粉，用山桃花磨了粉，加上胡粉，珍珠粉，既滋养又去黄气。”二娘又拿起另一盒，“这是新研究的胡粉锭，另加了玫瑰花粉和三七粉，没想到效果不差。”
“你先坐下再说，堇儿，给二娘搬个脚凳来。”褚观南也不墨迹，见二娘期待地看着她，赶紧接过她手上的东西，放到鼻下嗅了一嗅，花香顿时扑鼻而来。
见味道不错，又伸手捻了捻粉，粉质极细腻，一摸就知道是下了苦功夫磨的。
又叫了侍画过来，因她年纪比侍书小，未曾描画，来试妆也方便。
遂取了些粉细细扑在她脸上，痒得她闭着眼睛直笑。
褚观南定睛一看，笑道：“果然不差，比胭脂浅些，显得我们侍画的脸蛋都白里透红的。”
侍画不依了，撅起嘴道：“姑娘嫌我肤黑，拿我取笑呢。”
褚观南笑着去捏她的腮帮子，又取来妆匣上新送来的口脂，用小指抹了少许，在指腹揉开点在侍画唇上：“哪里是取笑你呢，我疼你来不及呢。快看看谁家小神仙下凡来了，生得这般好相貌。”
她的手指生得修长白皙，鲜红的口脂染在指尖上，像沾了花瓣一样。
“那是当然啦。”侍画被哄好了，欢天喜地地跑到褚观南妆匣上摆的镜前左瞧右看，喜欢得不得了。
“这果然不错，就是不知本钱花了多少？”
“回姑娘话，小人来前细细算过了，不算包装，那桃花粉作价一两，胡粉锭作价一两三钱大约就能回本。”二娘恭恭敬敬地坐在褚观南边上，敛眉垂眼答道。
“那至少各加两钱便是，不用担心价钱，买得起粉的人也不用在乎这几钱银子，具体加多少你先去试试看，再做决定。”
褚观南摆了摆手，她既然请了二娘做掌柜就是相信她的眼光和手段，交给她的事没有不放心的。
“上次聘的那些姑娘小子们调教得怎么样了，可有伶俐的？”
彼时出了正月，褚观南立马亲自挑选的一批年轻的男女，六人俱是干净秀丽，身段风流，遂交给了二娘管教。
二娘说起来也颇有些自得：“不是小人说大话，那些孩子都是好的。做事干净又利落，又肯听话，不枉姑娘当初看中他们。”
“就是有个叫萍儿的，办事极伶俐，这次的桃花粉也是她想出来的。她家里不好，当初签了死契，难为她这般能干。”
“这有什么，她如今也算立了功劳，自然该赏，就按着之前定的规矩赏些银子。”
“再者她签了死契卖身，未必不是好事，至少不用再和她那父母有牵扯了。”
褚观南也对她有几分印象，她父母原打算将她卖了当奴才的，又为了几钱银子非要卖个死契。
好说歹说也不肯转换心意，褚观南只好以死契的价买了萍儿，不过也没让她当丫鬟，只是说好了如果她能做到管事的位子，就把身契还给她。
如今看萍儿确实有几分天生的才干，褚观南也难免起了爱才之心，叫何堇拿了她的卖身契来，又要免了她赎身银子，只和二娘说：“你回去也好好教教萍儿，我看她很不差，将来说不定能做你左膀右臂也未可知。”
二娘没想到来一趟还能替萍儿要到这般好处，难免笑花了脸，替萍儿再三道谢。
她与萍儿身世相仿，难免多疼了她一些。
“好了，不用说这些话，我不爱听这个。”褚观南将两个小盒子又装回那个黄花梨的匣子里，“这个桃花粉就用素白玉圆瓶，胡粉锭用珍珠地凤纹蚌壳形银盒装就好，你这次回去先拟几个名字出来。”
二娘恭声应是，带着黄花梨匣子走了，留下了原打算献上的几盒与褚观南留着不拘是玩也好，送人也好。
褚观南取出几样东西仔细分了分，母亲不用脂粉就暂且先不考虑，给亲近的姐妹们各留一份，剩下的给了小丫头们玩。
让侍书照着她刚才说的将这些东西都装好，写上签子，褚观南才放下心来，又想起那本战国策来。
本来抱着那么忙了干脆不看了的心思，可又想起母亲要考，褚观南只好又将它拾了起来。
不过看着看着也摸索出几分趣味来。
一直到父亲点卯下职，到了吃晚饭的时候才依依不舍地回过神来。
匆匆吃过晚饭，褚观南心知父母定要谈谈白日里发生的事，也不敢回院子，恭敬地在母亲院里右偏房里等着。
果不其然，不过一刻钟时间，陈母果然急忙来到右偏房，跟着来的还有褚父，把右偏房挤得满满当当的。
陈母一进来就先把两人上上下下看过一遍，确认没出什么事才调转矛头向褚父怒道：“你这刺史我也不知道怎么当的，连这些人都能找上我的女儿，得罪了什么人，能冲我的孩子来？”
褚父连忙辩解道：“就是一些升斗小民，不知从哪里听来的话贵家小姐要来这踏青。临时起的歹心，没什么大本事，我得罪什么人也不至于派这么些人来吧。”
“最好是你说的这样。”
褚观南听一旁父母争论，心中也若有所思。今日诸事未免太巧合了些，不怪母亲多心。
褚父又向陈母连连保证，一定会查个水落石出，陈母方罢休不再理他。
转头和褚观南两人说：“你们两个晚上都不必回去了，就在我屋里睡，好叫我放心些。”
褚观南与何堇两人只好乖乖应是，随着陈母回了她的内屋。
陈母先是再看了看给褚父进京预备的行李，又叫林业给秦江两家送些药材燕窝等物。
最后与褚观南两人拿了帖子看，有的应了有的回了，也不过戌时就熄了灯。
两人一向睡得晚，尤其褚观南像有使不完的精神似的，一日里之睡得三个时辰便足。
偏偏陈母屋里素来熄灯得早，两人一时也有些不适应，只好躺在陈母两边干瞪眼。
“好端端不睡做什么。”陈母把手从锦被了伸出来，轻拍了褚观南一下。
“我睡不着嘛。”褚观南扭了扭身子，钻到陈母胸前，搂着她脖颈撒娇道，“堇儿也睡不着呢。”
“啊，还好啦。”何堇有些不好意思地开口道。
“真是受不了你们两个，瞧瞧你，把堇儿都带坏了。”
陈母无奈地笑了笑，把两个女孩搂在怀里，柔声地给她们唱起了歌儿：
“悠悠喳，叭不喳，悠悠宝宝睡觉吧；
狼来啦，虎来啦，马猴子背着鼓来啦；
悠悠喳，叭不喳，悠悠宝宝睡觉吧。
……”
“你小时候多爱哭呀，我和你爹怎么都哄不好，只有每每一听这歌才能安静下来。后来连廊下的鹦鹉都要学会这首歌了。”陈母陷入回忆中，时不时用手轻轻抚摸褚观南头发。
“你那时候那么小呢，一转眼就长大了。我知道你向来是胆大的，只是千万考虑我些呢，万一有什么好歹，要我和你爹怎么办呢。”
“我知道了。”褚观南把头埋进枕头里，从那里闷闷地传出了她的声音。
“我不是要你束手束脚，但求你能平安就是了。”陈母长叹一声，闭上了眼睛，“另外还有一事我想你该知道，你江家伯母想给你说亲，你看看你愿不愿意，若是不肯我早些回了他们。”
褚观南不禁羞怯，一时心里也拿不定主意，连忙把头埋在陈母怀里，揪住了她的衣襟。
一旁的何堇听了，都忍不住羞红了脸。
江疑虽则是青梅竹马一起玩过的，近日接触下来也是个温和之人，可突然要她谈论这些话也难免踌躇。
思索片刻，褚观南才开口：“以女儿的年纪要说这个也太早了些吧。”
“你是小，她家儿子过了今年生日可就十八了，遂总想着早些定下来好。”
“倒也也不至于那么早成婚，总之我们还要留你几年呢。我知你是个有主意的，如今这么说也就是问问你的意思。你好好想想再来说吧。”
陈母与她细细道来，竟是完全将这事交给了她选择。
褚观南一时之间也有些心烦意乱，只和母亲说会好好考虑。
只是心绪已被搅得纷飞，哪里是那么轻易能平静下来的。
褚父动作也快，不过用了三天就把事情料理清楚了。
那四人原来便是镇子里的没正经营生的人，平常就是小偷小摸来养家糊口，有时也打短工，不过没多少人愿意雇他们。
那天是其中有一个人四处溜达找下家的时候看见了有人在搭帷帐，遂躲在一旁偷看，听到了下人们闲聊的话才起了歹心。
原大虎说是打算要了钱就了事，那人却说不如干脆去抢了人来，能换更多钱。
大虎一人拗不过三个，家里又急缺钱只好同意了下来。
只是请他们若是万一发生了什么，事他可全部担去，只是拜托他们照看家祖母，眼见他们应下，大虎方提了柴刀跟他们来。
褚观南心下唏嘘不已，本来也不想再琢磨这些事，江疑的事就够让她心烦意乱的了。
只是心里仍惦记着能不能叫大虎为己所用，于是再三差小厮向褚父催促。
褚父说大虎倒是没什么大问题，也就是为人逞凶好勇，倒不曾犯过什么大事。
她要是还想要，等他安排好也能提他出来。
褚观南正打算细问，就听外头就有林业家的来回，说是那个小孩儿的消息。
“可问清楚了是哪里人，为何倒在雪里，他家人又哪儿去了？”褚观南一时也顾不上先前的事了，赶忙叫人进来，开口问道。
何堇只笑：“姑娘未免太急了些，这么多话哪里回得过来，林妈妈先吃口热茶且慢慢回话。”
说着递上一杯毛尖，又摆了几样点心在林业家的手边。
这林业家的乃是陈母的陪嫁丫鬟，最得陈母器重，又与林业林管家结亲，在褚府也有几分脸面。
“哪里的话，姑娘的事自是第一要紧事，不敢耽搁了姑娘的时间。”
林业家的咽了口茶，开口说道，“那孩子是北边逃命来的。年前北边又打了仗，听说很不好。那孩子家里的屋舍田地俱毁了，爹又为了保护他们娘俩叫那贼人杀了。”
“他娘就带着他到南边来投奔亲戚，谁想那些亲戚也遍寻不着。母子两人就只好以乞讨为生。偏偏老天捉弄人，那母亲又得了痨病，他们原请不起大夫，只好拖着。”
“在除夕到底病死了，只留下他一个。又是连着几天讨不到饭方饿晕了过去，撞了姑娘的车。”
可怜两人一时听住了。
何堇也是一脸怜悯之色，自她到褚府日起，从小也是锦衣玉食，想不到天下竟有人这般可怜。
“老爷见他也识得几个字，说话也有条理。就说若他还是找不见亲戚，就荐他去咱们的书院里念书，还要免了他的束脩呢。”
褚观南脸上难免露出了自豪的神情：“我就知道父亲定不会不管。”
林业家的既喝了茶，又略坐了坐，便告辞了。
褚观南也没怎么留，让何堇抓了一把钱给她，算是谢她跑一趟。
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