金陵行宫。
五更天，负责洒扫的宫人已疲惫不堪，轻放下木桶，捏捏肩，又蓄起力来，将数桶脏水提至墙根处。掌事太监犹嫌他们动作磨叽，眉头一拧，小声训斥道：“都麻利着点，圣上昨夜在咱们主子宫里歇着，说话儿就要起身去上朝了，若阶下有浮尘扬起来，你们可要当心受板子。”
一众太监和宫女皆被吓到，跪地更卖力地去擦拭地面。这行宫虽为临时建成，一砖一瓦却仍属当世工艺之极，楠木为柱，方砖铺地，砖质坚润细腻，敲之若金，铿然有声。
刚进宫的小宫女无心去赞叹这造物之妙，她四更天就起来了，一时被叫去洒水，一时被推去擦砖，不停地弯腰，匍匐，倚华宫太大，大到好像要吸走她一辈子那样长的光阴。
直到日出破晓，砖面被洒上朦胧的红晕，一排小太监飞跑出来，压低嗓子传了一个字：避。
所有人站起，撤出殿外，一切都在顷刻之间，井然而静谧。
圣上今日心绪颇为烦闷。朝堂上，兵部与户部又吵起来，兵部尚书从本朝立国说起，到太祖皇帝三征回鹄，再到三十五年前，武帝曾因西戎使臣来朝见时比礼制晚了一炷香便举兵伐西戎，伐得西戎王族后来见到中原使者就颤抖。
简而言之，追忆往日辉煌，哀叹今日仓皇。
最终指向一个问题：已经受了这四年的窝囊气，什么时候打回去啊？
户部尚书两个字把他撅回去，曰：没钱。
户部尚书饱览诗书，辩证起来头头是道，从儒家仁政爱民，扯到当今四海升平。
只要不去管当初丢了的地盘，咱们剩下的地盘都还好好的，只要不去管当初战死的兵士，那活着的百姓都能安居乐业。退一万步讲他也承认，为扬我朝国威，这仗总是要干的，但也不必急于一时，毕竟子子孙孙无穷尽也。
一言以蔽之，此时穷兵黩武大不可取。
当下百官争鸣，吵成一片，皇帝在愠怒中退了朝。
回到永寿殿，圣上眉头仍紧蹙着，奉茶宫女战战兢兢地进上明前龙井，连茶盅都被丢了出去。
御前太监喜忠在心里暗叫不好，虽则这位圣上阴晴不定早是常态，可今日显是被气得狠了。
喜忠自十岁起便在圣上—彼时还是储君—身边伺候，为了保住脑袋，便得日日揣摩君意，还不能让君看出来。
喜忠其实心里知道，圣上绝不愿起兵北上，他当年被北地三国凶蛮彪悍的骑兵吓破了胆，吓到至今仍未回魂。他的志向只是做个太平天子，他的谋略是摆弄朝中各方势力，他根本没有百里氏先祖开疆辟土的雄心。
昔年耻辱血仇，与眼下这一隅偏安相比，显得太过缥缈。
每当朝中主战派蠢蠢欲动一回，他的头发就要气白几根。
君王不肯兴兵，却也不能直接去对满朝文武说，诸卿不要总想着打打杀杀，老实待着吧，江南歌舞不好看吗？党争阴谋不刺激吗？
那些固执的老臣们可听不得这个，恐怕当场就要集体撞柱，去天上和先皇告状。
遥想先皇去时还拉着他的手呜咽，费力叮嘱两件事，其一千万要善待弟妹们，其二，王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
如今一件也没有做到。
呜呼哀哉！
喜忠向来以为君分忧为己任，赶紧上前禀报，说今日收到密信，事关两位王爷的行迹。
圣上果然分了神，问：“朕的两个好弟弟近日又有什么动静？”
喜忠：“淮川王仍痴迷访仙问道，已在丹霞道宫流连数月了。”
“他倒是闲散，”圣上嗤了声，“不知是真有道心，还是装给朕看的。”
又问：“另一个呢？”
喜忠：“凌南王五日前当着县官的面，抢了一个民间女子进王府。”
圣上：“……啊？”
圣上倒不是看不惯凌南王强抢民女，只是在他记忆里，这个弟弟是个并不爱亲近女子的少年。
犹记得自己十几岁的时候，常与这个宫女调笑，为那个宫女画眉，惹得阖宫巧笑嫣然，红袖亦翩然，而这个王弟呢，偶尔会不耐地跑去问他，说王兄，你今日怎么又来晚了，我等着与你玩摔跤呢。
哎，曾经的阿琮，是个多么招人疼爱的孩子，哪怕摔跤时不分轻重，一拳将他眼眶给砸青了，自己也未曾怪过他。不知从什么时候起，王弟变得沉默，阴郁，像一汪沉潭水，当哥哥的，有时都看不透他。
一别四年，他派去暗中监管的哨子会按月往行宫递消息，远离宫墙束缚，王弟颇有长歪的趋势，动不动斗鸡走马，闹得当地县衙不得安宁。
如今这少年郎到了血气方刚的年纪，懂得慕少艾并不是坏事，至少精力被分散，就无心钻营结党谋私了，抢民女，总比惦记抢他的龙椅要好。
圣上短暂释放兄长的慈爱，笑道：“阿琮也大了，再过两年就该给他指一门婚事，趁着还未成亲，风流几回也没什么。”
至于被抢的那个女孩子是否甘愿嘛，君王心怀寰宇，哪里顾得了些许小事。
——
这头，并不甘愿的月茴与何氏已在王府内住熟了。
何氏的脾气最是和气爽快，和谁都能处得好，跟被指派来的侍女阿姜尤为投缘。
母女俩心照不宣，阿姜其实是来监视她们的，但二人又不是刺客头子，并没什么值得刺探，阿姜乐得轻松，一来二去都快处成密友了。
这日去膳房帮忙，何氏煮了大锅鸡丝蒸饼，月茴在后头悉心调好酪浆，自有婢女端出去分与众人。
府内膳房分作三处，王爷是炊金馔玉的排面，一饮一食皆需专人调制，何氏来的这处大膳房则是供仆从吃喝的地方，再有一处专烹府兵护卫的吃食，外人不得随意进去。
阿姜神神秘秘地寻过来，拉上月茴去马厩，临走还不忘用竹筒装一杯酪浆带上。
月茴：“阿姜姐姐，我们跑这么快做什么？”
阿姜脚下如风，“王爷昨日弄了匹上等的大宛宝马，我跟看马小哥说好了，趁早上无人，他能放我们偷偷进去望一眼。”
小哥果不食言，推开马舍的一处小侧门带她们进去，压低嗓子道：“阿姜姐，说半炷香就半炷香，可不能拖啊，一会儿牧监知道要罚我了。”
“啧，晓得了。”阿姜撇撇嘴，也压低嗓子应他。
饶是月茴不懂马，看到那匹神驹时也被狠狠震住。皮毛光滑似月下飞霜，通体雪白似关山落雪，尤其眼神中竟隐约可见睥睨的意味，它有些烦躁地撅起前蹄，左腾右挪，明显在嫌弃地界太小。
两人都看得目不转睛。
白马打了个响鼻，盯着月茴她们看一瞬，突然暴躁起来，发出闷闷的威胁声。
阿姜已反应过来，当即拉着月茴转过身，向来人行礼。
“属下参见王爷。”
月茴怔在原地没动。
很难形容这份心情，她原本好好的生活被这个人搅乱，还连累母亲也被关进这里，两人赖以谋生的食肆只能荒落，是人都会有怨气，此时怨气涌上心头，撑住她不肯跪下去，但这人又实在位高权重，捏死自己和碾过一只蝼蚁没什么区别，身份落差太大，连怨愤都显得可笑，何况预想中最坏的事并未发生，可总不能因为一个人要刺你十剑，最终却只刺了你五剑，就对他心怀感激。
她就站在那里，虽低了头，却没有下拜没有福身，任谁来看都是并不恭顺的姿态。
凌南王打量她一眼，笑了。
“你在不服啊。”
月茴竭力隐藏自己发颤的动作，她不知道该悔过请罪，还是干脆任打任罚。
对方声色薄凉，是上位者的不屑，“你不服，又能怎么样呢。”
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