郑琳回家之后，便绯红着一张小脸，拐弯抹角地向母亲打听。郑夫人本来很不待见女儿这副不矜持的模样，可她得知谢载盛是一位十三岁的秀才，又出身密云谢氏，不由也有些心动。同郑老爷商议了一番，郑老爷对于谢载盛的才气与品性也很是推崇，只是郑家与谢家从无半点交集，便是有意，也无从牵线搭桥。
郑夫人思来想去，觉得女儿与那谢家郎君既是在殷家筵席上见到的，不如便以殷家为连接点，若是姚氏肯做这桩大媒，一边是大嫂的娘家亲戚，一边是丈夫的上官，由她牵头，就再圆满不过了。
谁料等她支支吾吾把话说出口，姚氏却“沉吟”了起来，且有些不悦之色，郑夫人心中咯噔一下，猛然意识到一个未曾考虑过的可能，心中登时十分后悔。
姚氏膝下的一双嫡女，只比自己的琳姐儿小了一两岁，也将要到议亲的年纪了，莫非姚氏也看中了这谢家的郎君？
若是如此，两家就成了竞争的关系，且郑家的胜算并不大——一则郑谢两家并不相熟，殷谢两家却沾亲带故，二则人都是年少慕艾的，琳姐儿虽然长得也不差，比起殷氏双姝来，可就显得逊色了。
郑夫人悔得肠子都青了，担忧姚氏恼恨她与自己抢女婿，转头出去宣扬郑家主动打听谢家的行为，一时忧虑极了。
姚氏的思绪却又飘得更远了去，她想起余氏还没有替松哥儿相看媳妇，而这厢郑夫人已经在打听女婿的人选了，自己的女儿不比琳姐儿小多少，是不是也该相看起来了？
郑夫人见姚氏仍在沉默，终于坐不住了，借着仆妇过来上茶，打破了寂静：“佩璜看看这雨前龙井，是我家老爷新买回来的，可还入得口？”
姚氏接了茶，回过神来，称赞了茶水两句，便向郑夫人道：“这谢家的二郎是我大嫂那边的亲戚，我虽知道此人，却并不十分熟悉，不知越歌想打听些什么？”
郑夫人见她神色如常，觉得自己方才实在是想多了，松了一口气，张了张口，未语面先红：“不知那谢二郎家中兄弟姊妹几个？”
原本寻了个“请教学问”的托词，可这话一问出口就穿帮了，哪有求学者问起人口的，可是既是择婿，这个问题最是要紧，是绕不过去的。
姚氏心中雪亮，也不拆郑夫人的台，笑着答话：“谢家太太是我大嫂娘家的同胞姐姐，育有二子二女，长女嫁到了大名府崔氏，长子聘了保定祝氏女为妻，另有一个幼女，与你们琳姐儿年纪仿佛，兄弟姊妹四人都是谢太太嫡出……”
郑夫人听得十分认真，又问起谢大郎干的是什么营生，谢二郎师承何处，谢太太与祝氏性情如何，两位谢家姑娘是否好相处，姚氏一一答了，不过回答得都很简短。
郑夫人却问得越来越细致，就差没拉着姚氏的手请她帮忙牵线了。
正说得热络，忽然见一个郑家的仆人冒冒失失地闯进锦幛，神色有些慌乱。
郑夫人被人打扰，脸色不愉，呵斥了几声，才问出了什么事，那仆人慌慌张张道：“夫人，不好了，四姑娘从马上摔落了！”
郑琅是郑夫人的晚生女儿，一向爱如珠宝，听见女儿落马，心中大急，火急火燎地站起来，一叠声儿地问道：“摔得如何，严重吗？好端端的，怎么摔着了？她的乳娘和丫鬟怎么看护的？又是哪里来的马，她那样小，谁给她骑马了？”
那仆人张了张口，正欲回话，锦幛却又被人拉开，这一回进来的是秋果，她一副泫然欲泣的模样，衣服上还沾着泥点，向姚氏道：“太太，二少爷跌了一跤！”
锦幛之中霍然起立的又多了一位，姚氏匆匆询问过情况后，两位母亲默契地提起裙摆，步履匆匆地跑了出去。
锦幛之外早已是哭声震天，郑琅坐在地上嚎啕大哭，宝霞半跪着拿帕子捂着她的头，好哥儿则浑身是泥，躺在地上打滚，抱着一条腿不住地叫唤。
郑家的余下三位娘子连同婷姐儿已经赶到了，娉姐儿与娟姐儿许是跑得太远，尚未得知消息，故而未曾到场。
郑夫人急得眼中冒火，也不顾还有客人在场，指着宝霞便发作道：“让你照顾四姑娘，你是怎么照顾的？”宝霞吓得一哆嗦，跪下来哭着叩头求饶，郑夫人咬牙道：“究竟是怎么回事，还不一五一十地说来！”
另一边姚氏心中也是火急火燎，她素性喜洁，此时却不顾好哥儿身上脏污，冲上前就要抱他，又怕他跌断了骨头，不敢贸贸然去碰，以免伤上加伤。正在着急，秋果却趁着郑夫人的注意力全在宝霞身上，小碎步上前走到姚氏身边，在她耳边低声宽慰道：“太太宽宽心，少爷未曾跌伤了骨头的。”
秋果不通医术，语气却这样笃定，分明是情况有异，姚氏闻言，便拿眼看她，正好与秋果目光交接，秋果便冲她使了个眼色，又朝郑琅所在的方向努了努嘴。
知子莫如母，自家这个儿子素来喜谑笑，在家时就爱捉弄人取乐，如今瞧见秋果的神色，姚氏心中已经猜着了几分，此时再看好哥儿，则发现他哭得虽然惨痛，却只不过是干嚎，打着滚的功夫，还偷偷睁大一双天生含情的明亮眼睛，不住地觑着姚氏和郑夫人的脸色。
姚氏只看了一眼，便将情况猜出了十之七八，肯定是好哥儿不知怎的害得郑琅从马上跌下来摔疼了，他担忧遭到长辈的责罚，才也跟着假装摔痛了。
得知儿子无恙，姚氏心中先是松了一口气，随后眉头复又皱了起来。好哥儿在家中招猫逗狗便罢了，怎的招惹上了别人家的小娘子，这郑家又是殷萓沅的上官，若是处理不好，使两家之间生了嫌隙就不好了。
此时宝霞正同郑夫人说着事情的缘由：“大姑娘领着二姑娘、三姑娘同殷三姑娘斗草，因着四姑娘年小，玩不到一块儿去，故大姑娘使奴婢领着四姑娘到别处去玩。奴婢抱着四姑娘，路上遇到了殷二少爷，见殷二少爷骑着马，四姑娘很是好奇，殷二少爷便问四姑娘要不要骑骑看……四姑娘自是不敢，不过殷二少爷说此马性情温驯，有小厮牵着马，又有他扶着，定然不会摔倒的。四姑娘便有些意动，奴婢也苦劝了四姑娘的，只四姑娘不肯听奴婢的劝……”
郑夫人听得眉头直跳，姚氏在一旁也听得心惊胆战的，接下来的内容不必听也能猜到：好哥儿花言巧语哄小姑娘上当之后，假意扶着她走了几步便松了手，再偷偷抽打马匹一两下，本意兴许只是吓着人家好玩，谁料玩脱了，真的让郑琅跌了一跤。
好哥儿听到此处，也觉得不妙，先是抱着腿发出一声痛叫，打断了宝霞的叙述，然后可怜巴巴地拖着“伤腿”一瘸一拐地朝郑夫人靠近，口中道：“世伯母，都是我的不是，在郑家妹妹跟前自夸骑术，原本也是稳稳替妹妹扶着的，谁料脚下不察，被石头绊着了跌了一跤，这才脱了手，害得妹妹摔倒。我真该死，世伯母要打要罚，我没有二话，只求世伯母莫要因此怪罪家父家母，便是万幸了。”
他说得情真意切，大眼睛一眨眼泪就簌簌地往下掉，原本就生得可爱，这样可怜的模样更让人心软。
郑夫人本来看着好哥儿自责的模样，也不忍心再去责备他，可宝霞跪着认错，松开了捂着郑琅脑袋的手，郑夫人瞧见自己如珠似宝的小女儿额头上鼓起老大一个包，心都揪了起来，心肠复又硬了起来。她用审视的目光打量了好哥儿一眼，又严厉地看向宝霞，问道：“可是这么回事？”
宝霞战战兢兢地跪在地上，小声道：“奴……奴婢也不在近旁，未曾瞧得真切……”
她原本也是紧紧跟着的，可那马儿不知怎的越跑越快，她虽比好哥儿他们年纪大些，可论脚上的力道，怎么跑得过这群小猴儿，被草地上的一根藤蔓绊了一下，就落后他们一截了，等再追了一段，就看见自家小姐摔倒在地上。
宝霞还在回想，冷不丁听见“啪”的一声脆响，登时头昏眼花的，等回过神来，便觉得半边脸火辣辣的，这才意识到是郑夫人给了自己一巴掌。她浑身乱战，跪在地上，连求饶都不敢，生怕连累了家中老子娘，身子簌簌发抖。
不必郑夫人发话，随侍在她身边的老妪便将宝霞拖了下去。
郑夫人这一巴掌打得极狠，非但杀鸡儆猴，吓得边上的好哥儿瞠目结舌，手都忘了继续捂在腿上，边上的郑琳见了，也吓得瞳孔剧烈颤抖。
婷姐儿在一旁看着，一面替自家弟弟忧心，一面也分出神来留意旁人的神色，见郑夫人如此果敢泼辣，心中暗道，难怪郑琳如此大胆，看中了谢载盛便敢跟踪、搭讪，原是继承了乃母的泼辣之风。
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