马车打道返回，方在院门前停稳，眼尖的小厮就立即拔腿往里急声报信：“回来了回来了！”
洛瑜下了马车，生出一丝疑惑，是祁凛彻还没出城去吗？
进了院子，从花厅里出来一人，看见她，爽朗笑道：“洛夫人。”
洛瑜愣了瞬，边走近也跟着一笑，“下午贪玩儿出门去了，不知知府夫人前来，怠慢了。”一边吩咐丫鬟看茶上点心。
知府夫人是个随和性子，摆手说不必忙，“我这也是才刚来一会儿。是这样，”她拉着洛瑜一道，回前厅里重新坐下，才继续道：“我是过来接你去咱们府里住一晚的。祁大人和我夫君下午急着出城，今夜恐是回不来。都知晓祁大人爱妻心切，故而我家夫君临走时还特意叮嘱我，务必得立即过来亲自与你解释一番。若是夫人不嫌弃，莫不如今夜去我府上歇一晚如何？”
“先谢过夫人好意，我知夫人是担心我一人宿在此院里的安危，但院里这么多丫鬟小厮，还有……”
洛瑜本来想说还有荀青在，一时又分出片刻心神，不知荀青这会儿可有寻到厨娘。
她立即笑着接道：“还有一些事务未来得及料理，今夜就不过去叨扰夫人了。”
“这样啊……”
知府夫人虽稍感惋惜，倒也没有强求，转而问起下午去何处逛了，洛瑜略去在茶肆里发生之事不提，只说买了些特色吃食给家中小辈，顿了顿，方才不经意疑道：“对了，在街上逛时，我见一家铺子在招工，可听闻却不收孕妇，好奇问路人，道这是湖州规矩……”
“什么？这规矩不是早先就明令废止了吗？”
洛瑜与云萝互视一眼，循着知府夫人的话不解问道：“早先为何要定下这一规矩？”
知府夫人叹口气，摇头道：“我实则也不甚清楚。听说是前任知府在任时，发生过一起孕妇投毒案，一酒楼百数位食客与伙计尽数中毒身亡……我夫君三年前调任湖州任知府那会儿，不招孕妇就已经是各家商铺里约定俗成的事儿。渐渐的，开始有其他孕妇鸣不平，找不到活计养家糊口。我夫君于是下令，各商铺食肆招工均不可拒收孕妇……”
洛瑜紧皱眉头，静静听着。
两人又聊了一会儿的功夫，知府夫人起身离开，最后说：“若是有何急事，尽管着人去卢府找我便是。”
“好。”
洛瑜莞尔应下，把人送至院门口，马车渐远，驶出巷角，她仍站着没有动。
暮色霭霭，前头不知谁家厨房里升起袅袅炊烟，氤氲飘散，一只大胖橘猫慵懒趴在墙头上，不知人间几夕。
……
洛瑜歇下，心事太沉，睡意很浅，模糊听到三更梆子响过。
思绪纷杂，她捋着下午在茶肆里发生的事，以及厨娘的反应。刚开始，厨娘瘫倒在地听着茶肆掌柜的指责，身子瑟缩颤抖。按理厨娘初时见她是陌生人，就应当开始有所戒备，而不是任由她给自己施针，反而是在……
洛瑜细细想着。厨娘忽然变得惊恐、往后缩身避开她，是在她们和掌柜的说起“规矩”时，云萝回头与她说了句话，“……京城可没有……这规矩。”
对了。
也是这时，她察觉到厨娘的不对劲，可那会儿来不及多想，也就没有放在心上。
厨娘今日的目的本就是要求茶肆掌柜结算工钱，可她走时那般急匆匆，工钱也顾不上就跑出门去了，还是捂着脸、埋着头……
她把缠绕的线头慢慢解开，徒劳地发现这一切仅是她的凭空猜测罢了，依然无法找到确凿证据，证明厨娘或与受害者亲属有关。
荀青去了这么久仍没有消息回来，不知他是否寻到了人……
捋不顺，理不清。
可惜这会儿祁凛彻不在，他去城外，会否是寻到了有关受害者亲属的线索？
就这般想着想着，思绪忽然开了个小差，她倏地觉着，没有那个滚烫结实的胸膛，一个人在被窝里还真有点儿冷……
意识朦胧间，听见一阵窸窣声，似乎是守在外间的云萝起身了，绕去门外片刻，紧接着蹑手蹑脚地往里来。
洛瑜还没有等云萝近前，意识陡然就清醒了过来——深夜、此刻，不可能是城外的祁凛彻回了来，定然是……
她立即撑起身子匆匆披了件外衫，果然下一瞬就听云萝的声音轻声传来：“娘子？您怎么醒了？奴婢正犹豫要不要叫醒您——荀青大人回来了，正候在门外，说是有事儿稟您。”
“好，快……”
“娘子别急，担心夜里着了凉。”云萝伶俐，动作飞快地上前替她穿好了衣裳，理了理松乱的发髻。
停当后，洛瑜忙走到外间，门开后，荀青低着头，拱手稟道：“回三夫人，厨娘已找到，只是……”
她心下一紧，猜到应当是出了甚么意外，否则荀青不会半夜来惊扰，追问：“出何事了？”
“属下依照三夫人的话，寻到人后并没有露面，只在暗处守着。可入夜后，忽然听见里头响起一阵动静和慌急的脚步声，属下掀瓦看了眼，里头几人正在收拾包袱……”
云萝接着把后头的话补全了，惊道：“她们像是要逃跑啊！”
话一落，她自己倒先否定了，“不对，她们为何要逃跑？”
洛瑜心头那丝道不明、没来由的直觉和不安愈加强烈，分明是严寒冬夜，她心口却因此而微微发热，脑海中的第一个念头是，绝不能让厨娘离开视线。
她深吸口气，勉力让自己镇静下来，先让云萝去套马，再问过荀青地址后，吩咐他：“你且先赶回去继续盯着，万不可露面。我马上过去。”
更深阒寂，穹顶墨黑，月亮藏匿。
马车内，云萝不断地掀帘望着外头黑黢黢的夜色，面上显出纠结：“娘子，咱们就这么贸然去了，会不会有些突兀？”
在云萝看来，毕竟，她们与那位厨娘并不相识，说句萍水相逢亦不为过，何况厨娘似乎对她们的帮助并不领情。她不知娘子为何大半夜非要坚持来一趟。
洛瑜呢，此刻的心也有些乱。倘若上回在书房里，祁凛彻没有与她说起过江宁府的案子，她或许会认同云萝的想法，毕竟，她们与厨娘非亲非故，下午帮了一个忙可以说成是路见不平，但像眼下这般深夜寻去，反倒是她此番行径——更令人生疑了。
只是现下也不是与云萝解释这些的时候，马车很快到了地点，停在不远处，洛瑜下了车，荀青立即悄声过来。
“人可还在里头？”
“回三夫人，在的，一直不曾出来过。”
洛瑜纳闷，从荀青赶回去报信、加上她一路过来的这段时间，按照厨娘连夜收拾包袱的迅速，这会儿应当早该出门了才对……
但人没出来，她们必是不能主动打草惊蛇。
那间屋子窄小破旧，里头没有点灯，过了一刻钟，听见从里面传来一道闷闷的重响，云萝紧张地看向洛瑜，荀青也转头过来，似在询问是否要破门进屋查看一二。
洛瑜的心霎时提到了嗓子眼。他们三人就挨着外墙，这会儿皆竖起耳朵，可突然又没了声音传出来。
咚咚咚，洛瑜清晰的心跳声如雷震耳。
她不再踟躇，当即朝两人颔首示意——破门！
然而她忘了，她的运气，一向是不大好的。
借着云萝点燃的火折子弱光，甫一推开里间屋门，但见横木悬梁上，垂着一段打了结的麻衣布料，其上吊挂着一位妇人，双足不再挣扎，踩脚的木板凳早已被踢倒。
云萝惊恐尖叫：“这……不是厨娘……”
洛瑜也认了出来，一时也顾上厨娘在何处，这妇人又是何人，紧忙要去唤荀青将其先救下，堪堪转头，突然从黑暗角落中窜出一人，猛朝她扑来。
洛瑜瞳孔骤然一缩，避无可避，剔透盈澈的眸子里，倒映出厨娘痛苦而狰狞的脸。
以及她手中紧攥着的一把菜刀。
……
祁凛彻在天际泛起鱼肚白时才策马赶回城。
昨日消息来得急，也腾不出功夫回院里与洛瑜交代一声，他按着她平日里起床的时辰估算，约莫她这会儿还未曾醒来。
不过也不确定，毕竟他昨儿夜里不在家……
仅是这般忽地想起了她，他被刺骨冷风灌了一路的身子却好像暖和而熨贴了些，此刻归心似箭。
知府卢仲河在后头唤他：“祁大人——”
他置若罔闻。耳畔只有柔软风声。
卢仲河昨天同他一道出城，两人通宵忙活了一晚。本以为能稍稍歇一歇，好歹喘口气，孰料这位祁大人，马不停蹄就要驱马往回赶。
可怜卢仲河如今都不惑之年了，身板哪儿还吃得消，又哪儿能比得过年轻气盛的祁大人，更遑论祁大人还是一头精壮且有劲的牛啊……
“祁大人，”
卢仲河勒紧缰绳勉强追上。他的手早就冻得没了知觉。一开口，白雾团团，“昨日临行前我早嘱咐过家中内人，帮忙照看贵夫人。祁大人不若与我一道回府，内人恐请了贵夫人来府上歇了一晚。”
祁凛彻这才拉住缰绳，缓下速度。虽依洛瑜的性子，应是不会去卢府，但……想了想，他仍是跟着卢仲河一起去了卢府。
总归碍不了多大会儿，倘若她真在卢府，也正好接上她。
谁料知府夫人却说，昨儿洛瑜不曾来府。
祁凛彻眉心陡然一跳。
青石板路上响起一阵急遽的马蹄声，惊跑邻家趴在墙头的大胖橘猫。
回到院里，人影空落。他一颗心跟着急速往下坠。
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