夏昭明听到这里，神色变得更加严肃，好似在提醒魏良：‘深渊’这个词，可不要轻易使用。
“咱没有夸张。”魏良会意，又说得更明白些，“犬子自诩来自天子脚下，对那次去访没有做任何防备。可想而知，他一去就被拿捏了。若不把那两万两银子放进自己口袋，他恐怕都出不了苏州城。若咱知道他要去苏州，怎么也会提醒他提防这个……”
夏昭明的眉头紧蹙。他看得出来，若孙信当时的处境确实如此，那他除非同流合污，否则就是命丧异乡的下场。
夏昭明深觉新政任重而道远，如今京察尚且举步维艰，天下的积弊又亟待清理。
“若孙公公并非主谋，他为何只字不提在苏州的事情？”夏昭明疑惑地问。
魏良叹了口气，道：“大人可曾发现案中银两有任何疑点？”
夏昭明摇摇头：“不曾。”
“这就对了。”魏良说，“他们是有通天本事的，而我们刑余之人只有皇上的宠幸傍身。有朝一日若失了宠信，跟砧板上的鱼肉没有分别。我们怎么跟他们斗？”
想到自己在大内摸爬滚打多年，如今已是后宫风头无两的第一大太监，但却连收养的儿子也救不出，魏良不禁又伤心而泣。
他走不出皇宫多远，面对宫外更加复杂的官场和人心，他纵使有再多的干儿子，也常常觉得力不从心。
魏良起身请求说：“咱已侍奉三朝，我观大人是百年来少有的真正的朝廷柱石。咱把犬子的性命交给大人，请大人一定澄清寰宇，救咱犬子性命。咱会倾尽全力，成全大人事业！”
夏昭明赶忙敛色站起，向魏良鞠了一躬，道：“公公不必多礼。这是我分内之事，孙公公一案既然另有内情，我必然查个明白。”
魏良拉起他的手，又感谢了数回，这才在夏昭明的恭送下离开。
夏昭明回屋时，见夏舜卿已在屋里，便拉他过来，问他来此何事。
夏舜卿摇摇头，说没事，又道：“魏公公分明是大内十二监之首，居然也这样受人欺负吗？莫不是故意示弱给您看？”
夏昭明笑他：“你既然都看得明白，为何不懂‘莫等闲，白了少年头，空悲切’？下届秋闱还早得很，我给你找点事做吧，免得你又闲到去听墙角。听说你前段时间到庄子上去了趟，不如……”
夏舜卿对科举总是不上心，久而久之让夏昭明觉得或许让他远离朝堂是个不错的选择。若将来家族在朝堂斗争中受到迫害，这个选择能保全他也说不定。
但是“打杀玄狗”系列画作反响很好，夏舜卿这些天一直在继续创作，并有付梓版印成册的打算，这时候他哪有心思去管庄子上的事。
因此夏舜卿敷衍的嗯了一声，夏昭明当他答应了，命他年后就去。
除夕当夜缃儿也忙着，只因他人给夏尧臣的回礼也陆续送到，需要缃儿清点整理。
正当缃儿仔细核对单子的时候，一个熟悉的声音着实让她吃了一惊。
“姑娘，见您一面也太难了，以后您得找点能出门的活儿干。”那人一边帮她码着礼盒，一边漫不经心地说道。
缃儿前后看了看，竟然不知从何时起屋里已没有其他人了。
缃儿定了定神，说道：“你居然能进到内院来！”
那人道：“侯爷让姑娘有事同我联络，如今几个月过去，姑娘就跟消失了一样。我实在没办法，只能出此下策了。”
缃儿道：“当初说好去吕宅，谁知只待了几天。天意如此，我又有什么办法呢？”
那人听出缃儿在打哈哈，索性挑明了说：“姑娘莫怪，是侯爷托我给您带几句话。您当初想报答侯爷的恩情自愿去吕宅，侯爷很欣慰。虽然没能提供有用的消息，但侯爷不怪罪您。侯爷的意思是，既来之，则安之。如果您还念着自己的承诺，不妨做些别的。只要能帮到侯爷，侯爷都算您报答了他的恩情了。”
缃儿的心情随着那人的话语渐渐沉到了谷底。这些天她过得很平静，一直怀着侥幸的心情期望侯爷忘了她这个人。但该来的还是会来的，只要她还有一点利用价值。
“什么事？”缃儿问，声音竟微微颤抖。
“孙公公贪污一案，如今可以确定与苏州有千丝万缕的联系。但太后娘娘似乎不太想查，这可能影响夏首辅的决定。侯爷想看热闹，希望你能在适当的时候帮衬一把，莫让这事不了了之了。”那人道。
缃儿道：“请回禀侯爷，奴婢在夏宅人微言轻，又受白鹤观一事所累，很难有做为的机会，只能尽力一试。”
那人道：“白鹤观一事正是侯爷造的声势，侯爷知道连累了姑娘这才任凭您失联数月。侯爷也知道姑娘如今在他家大公子院里做事，他家二公子对您也很好。您该好好表现才是，否则侯爷该失望了。”
缃儿倒吸了一口凉气。
她现在回想，当时自己为二公子挺身而出，可能也抱了让自己成为废子的心思吧。只是没料到后来夏舜卿被诬陷，她为求自保这才来了大公子院里，否则就被发卖出去的最终结果还是回到侯爷的手里。
“知道了。”缃儿喃喃地说。
那人留下一个拇指大的小瓶子，道：“这药不能解毒，只能止痛。您的毒虽不致命，但还是解了好。听侯爷的话，侯爷会给您解药的。”
说完那人悄无声息地退出去，很快就没影了。
缃儿伸手去拿，但手上的力气好像流失了一般，竟连小瓷瓶都提不起。她的身体也颤抖起来，头骨好似被什么东西挤压着，下一刻就要崩裂了。
小瓶儿坠落在地，她拼命伸手去够，但试了十多下才将瓶口打开。一粒麦粒大小的药丸滚落出来，缃儿费劲捏住，颤颤巍巍地将它送入口中服了，等了一柱香才止住痛。而此时的她，已经脸色苍白、全身是汗。
因身世飘零，缃儿从小就饱尝这个世界的残忍与冷漠。她娘临终前让她自谋生路，但她心知肚明，她早已被标好了价格，在物尽其用之前哪能想走就走？况且她还曾抱有一丝幻想，只要她真心以待，那里就是她的家。
一年之前，侯爷开始明里暗里希望她接近吕子孟，她终于不得不正视一个事实：她关于“家”的梦已经彻底破碎了。她以为的家，原来只不过是一个豢养她的牢笼罢了。而她，是笼中的一只金丝雀。
她无法再自欺欺人地认为她与那些出身显贵的人没什么不同。因为事实上，她可以是那些人的一个玩物，也可以是他们的一枚棋子，但不可能平等地走进他们的世界。
从前在她面前，侯爷都是一副慈善的模样，但后来她才明白，那些罪恶的事情根本无需侯爷亲自动手，甚至连发号施令都不用，自有人替他做。侯爷对她很好，但那完全是因为她听话有价值。
她原本已经绝望了，用决绝的姿态离开了对她最好的夏舜卿。但天意弄人，她又回到了夏舜卿的身边。数月的生活过得如绮梦一般，让她又留恋起这世界的好来。
但现在侯爷还要她去做一个可耻的棋子？她怎么甘心？
她心里的愤恨就像一颗休眠的小树，渐渐地又长出许多新芽。在一缕春风吹过的时候，在一抹春阳拂过的时候，芽儿以万钧之势冲破了树皮！
夏舜卿先前从郑美山那里得知，王玄在打死人那晚是与孙信在一块的，因此敏锐地察觉到孙信苏州之行的遭遇与王照邻有关。
他不再继续版印“打杀玄狗”的画，而是改绘孙信苏州之行的画册，希望把这件事闹得更大一些，让世人把目光都聚集到苏州那个地方。
只是想来容易做来难，这种有剧情隐喻的画册不似“打杀玄狗”那般只需画技与感情，更需编故事的能力。夏舜卿仿照着时兴的小说杂剧编了几版，但都不尽人意。
缃儿得知，便想助他一臂之力。她自小与伶人相熟，编剧、谱曲这方面的经验比夏舜卿多很多。她一连几夜苦苦构思，创作出了一版稿本，于是开始寻找一个将之献与夏舜卿的机会。
正月初二的清晨，缃儿推开夏宅的后门出来，绣鞋踩到薄薄的雪上，发出了轻微嘎吱的响声。天气很好，缃儿没有停顿，沿着巷子往毕氏版印坊的地方走去。
片刻后又有一人往版印坊的方向而来。
因新年里版印店铺并未开门，夏舜卿为尽早约好版印的订单，亲自去作坊寻人。这是一条极幽深又窄小的巷子，让夏舜卿觉得新奇。巷子无法行车，于是他穿上木屐下车徒步。
暖阳将地上的雪晒化了一些，损坏的三合土路被雪水浸得泥泞粘脚，巷子边又堆放着各种杂物，简直无处下脚。夏舜卿在泥路上举步维艰，跋涉许久虽然有点累，但又觉得有趣。
这时不远处传来了欢快悠扬的曲声，听得夏舜卿身上的疲乏都好似轻了几分。词中唱道：
“姑苏城里红香绕，花也热闹，蝶也热闹。琼宇楼台歌声高，官也要闹，商也要闹。
“朱门躺着冻死骨，尔莫要笑，我莫要笑。一朝抛却肉身去，是谁在笑，是天在笑。
“姑苏城里外客到，京畿某公心气高。原想片刻即转还，哪知差点把命交。强龙不压地头蛇，奴给各位说一遭……”
这是京城附近流行的小调风格，曲式多样，内容简单，歌词易懂，常常被用来唱长篇的叙事诗。哪怕凄惨的曲词也是用欢快的调子唱出来，可以说乐观，也可以说是无奈。
曲词与夏舜卿正在构思的画册主题不谋而合。他突然想到，画册搭配曲词最妙，若寻得一位词曲人参与创作，定比单纯的画收效更好。他很快就把原先准备延请小说家的想法抛之脑后。
恰好这首歌曲以前从未听过，许是传唱未远，有望直接找到词作来源。夏舜卿于是朝歌声来处走去。
夏舜卿寻着歌声摸索到一处院子之外，此处院门上挂着简陋的牌子，上写：毕氏版印作坊。
真是巧事，正是夏舜卿原本要来的地方。
夏舜卿敲门，门被打开了。开门的是一个大娘。
夏舜卿说明来意，大娘将他请进院子，说道：有事请找毕掌柜。不过他这会正在谈生意，可稍等片刻。
夏舜卿谢过。他环顾整个院落，只见角落里有一面白墙，墙上屋瓦被白雪覆盖，因厚度不够，屋瓦边缘仍是本身的青灰色。这些青灰色连绵成线，好似水波的纹路。屋瓦上的天空澄净无云，能看到太阳的光彩。阳光晒得雪渐渐化了，水滴顺着福寿纹的瓦当滴到一位姑娘脚边的石窝里。
那位姑娘身穿雾蓝色玉兔纹缎立领对襟长衫，下着彩云织锦底襕百褶裙，头梳双环髻，插着两个黄铜的佛手簪，那娉婷的倩影，夏舜卿一眼便认出是缃儿。
缃儿仍在唱她的曲儿，夏舜卿止步倾听，知道缃儿歇了他才上前问话：“你怎会在这？”
缃儿听见夏舜卿询问，便往屋里看了看，这才说清原委。原来是吕怡人约她来的。
吕怡人的母亲夏夫人收留了几十位无家可归的妇女，有被宗族强行改嫁但不从的寡妇，有与情郎私奔却被始乱终弃的姑娘，有老来丧子无半点家产的贫户。这些妇女结成工社相互照拂，但她们大多不熟悉城里务工情况，吕怡人便自请为她们的代理人，帮她们寻事做、谈工钱。
缃儿得知非常支持，吕怡人便邀她一起做这件事。这次吕怡人过来的是向掌柜要去年未结完的账的，缃儿因为插不上手，于是在吕怡人谈事时到外边闲坐。
夏舜卿问起缃儿所唱小曲是何人所做，缃儿假作不好意思，答道：“公子见笑，这是奴婢信口胡诌的调。”
夏舜卿有些意外，又追问词为何人所作。
“奴婢自小在梨园行里营生，耳濡目染惯了，照猫画虎瞎编瞎填的，儿戏而已。”缃儿说。
夏舜卿不禁对缃儿刮目相看，他当即请缃儿帮他写曲。
正当夏舜卿向缃儿介绍自己的想法时，吕怡人迈开大步从屋里走了出来。她喊道：“舜卿，你要和我抢人？”
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