夏舜卿喜出望外。他翁翁和爹爹近日不知在为什么事忙碌，年后才刚上值就连日不归家，简直就是天赐良机。
夏舜卿让人将来人请入正厅，随后整装一番，这才亲自捧了一方折枝菊花纹螺钿漆木盒走进门来。
画待诏为画院招揽人才，遍访各处书家画手，每访一人都要与之讨教切磋。不过来人并不是画待诏本人，而是一名御用监内侍。
夏宅正厅的布置是常见的坐北朝南格局，中堂是一个数尺见方的巨大雕花屏风，细看是是一幅《溪山行旅图》。虽不是原作，却也复刻得十分用心。屏风下是一方长几，整齐地摆放着炉甁三事，圆润的三足瓷炉中散发着清雅的香气。看它那仿佛雨收云破处露出的天青色釉彩，颇有前朝的古风。香炉的两边各摆了一个白瓷的蒜头瓶，插着几枝瘦骨红梅。
内侍在厅中踱了几步，被官帽椅后的竹帘吸引住了。竹帘本身并没有什么稀奇，采用丝线编织成龟背纹样，只是竹帘之上还绘有《春水图》。此图设色清丽，画面当中有几只野鸭戏水，岸边青石卧于丛中，一枝杏花在石头的上方斜欹入水，颇有野趣。让人惊叹的是水波纹仅用数笔抛砖引玉，却借用竹篾缝隙间的光影流转达到乱真的效果。
内侍看得出神，夏舜卿进屋来他都没有发现。
夏舜卿细细打量此人，只见他年纪尚轻，估计比自己大不了多少。他容貌俊美，戴一顶皂纱三山帽，穿一身苍绿暗织水仙纹曳撒，两手合握于袖中，静然而立。
“小民恭迎天使。”夏舜卿捧着盒子向他鞠了一躬。内侍闻声回拜，说道：“我是侍奉于文华殿的肖必观，夏公子称呼名字就好。”
夏舜卿不禁肃然起敬。若没记错的话，肖必观少年成才，书画俱佳，尤善界画，先帝还曾戏称他为‘玉界尺’。
行礼完毕，夏舜卿见他对屋内陈设有兴致，于是问道：“肖先生觉得帘上的画儿如何？”
“很有巧思。”肖必观笑了笑，“生在这样有品位的人家，难怪夏公子天资过人。我有幸收到过公子的画，看得出公子擅长刻画人物，尤其对人物面部特征颇有研究。我便自请前来拜访。我见公子气宇不凡，果然人如其画。”
夏舜卿没有被肖必观的客套话吹得忘乎所以，他把螺钿盒轻轻放到桌面上，道：“肖先生谬赞。听说先生也爱工笔山水，那您一定很欣赏前朝画圣马一觉。正巧手上有幅《渔隐图》，能否邀先生观阅？”
肖必观脸色略变了一变。
他暂代画待诏职责访问过很多人，这些人都会千方百计与他套近乎，并准备一些礼物来讨好他。他对这个流程太熟悉了。
他将螺钿盒推远几寸，照例说道：“夏公子恐怕还不知我的为人。若想谈书论画，某随时奉陪。但若想笼络收买，公子可能打错了主意。”
夏舜卿听了一愣，随即哑然失笑。他并非不知送礼乃人之常情，只是收贿受贿这种歪门邪道从来不在他的考虑范围内。没想到他的心急，让肖必观会错了意。
夏舜卿直言道：“这画不是送先生的，也并非我所有，看完还得还回去呢。”
夏舜卿没有表现出丝毫的紧张和心虚，这令肖必观有些意外。一个想通过他的举荐进入画院的人，不仅没给他准备礼物还能如此坦率地承认，他还是头一次碰见。
他不禁对眼前之人更添几分好感。
夏舜卿敛袖打开了盒子。盒子里有幅卷轴，使用宋锦装裱。他将卷轴打开，平摊在桌面上。
肖必观起身来看，只见画中山峦起伏舒展，水波浓淡相宜，松荣石厉，确实像马一觉的手笔。
宫廷文渊阁中收藏了十数件马一觉的作品，肖必观常常借阅以研究其工法，对马一觉的画可谓如数家珍。
他想起马一觉有一个绝活。旁人可以借鉴他的构图，可以临摹笔法，但极少有人学会这个绝活。
肖必观把画上下浏览了一遍，在一颗枯树上找到了它。
那是一只灰头黄脚、羽色斑白的鹧鸪。马一觉不仅善画山水，还擅长花鸟。将鸟儿画得生动传神，很多画家都能做到。但能把半个指甲盖大小的鸟儿也画得细致入微、翎羽分明的，古今寥寥。
肖必观不忘拜访的目的，问夏舜卿道：“公子工笔极佳，不知能不能仿画一二？”
夏舜卿心知他在考验自己，便回说可以一试。肖必观于是请夏舜卿仿绘。
夏舜卿请肖必观到书房，备上文房四宝开始落笔。肖必观仍旧观阅那幅《渔隐图》。
两刻钟后，肖必观来到夏舜卿桌前，看见夏舜卿仿的正是鹧鸪那处。他对夏舜卿的工笔水平估计得不错，夏舜卿笔下的鹧鸪同样细致逼真。
枯树下有一丛韭花，绿芯白瓣，比原画还要烂漫可爱。肖必观凑近细细看来，花瓣的白色并不特殊，只是韭花周围的纸面有些暗沉，把韭花衬托得洁白了。
然而那里并没有墨迹。肖必观请夏舜卿停笔，随后将纸面翻过来，果然纸背被浅涂了几笔。
肖必观道：“夏公子不仅技法炉火纯青，想法也是独辟蹊径啊。”
夏舜卿客气道：“肖先生过誉了。”
肖必观又请夏舜卿再画一幅人面。
他是因为“打杀玄狗”的画注意到夏舜卿的。由于自己常画界画，所以很喜欢各种精细笔触。他没想到除了亭台楼阁，人物面部也可以如此细致处理，此次来正想亲眼见识一下。
夏舜卿欣然道：“请先生赐教。”
夏舜卿铺纸起稿，一气呵成地勾勒出一张熟悉的面孔，眉疏目朗，准隆颐秀。
肖必观先是一愣，随即笑道：“看来画的是我。”
这幅画用粗细相宜的墨线认真描绘了五官、睫毛甚至眼纹，可谓入木三分，这正是肖必观期待看到的。
肖必观道：“马一觉笔下的人面只寥寥数笔，常用留白引人遐想。你画得如此精细，似乎是肖像匠人笔法。”
夏舜卿道：“我绘画并无师传，什么都学。让肖先生笑话了。”
肖必观道：“无妨无妨。我会把公子引荐给皇上，待皇上定好考校的题目，我再让人通知于你。”
“谢先生抬举。”夏舜卿欣喜道。他将那幅肖像赠予肖必观，肖必观受了，并表示感谢。
很快夏舜卿就收到回复，让其第二天入宫去答皇帝朱如是亲自出的考题。
这是夏舜卿第一次进宫，因此一大清早就起床做准备了。汹涌的困意，在一开始就给他泼了盆凉水，冲淡了因夙愿达成产生的那份激动。
他认真梳洗完毕，换上青布黑边的生员襕衫、皂色襦巾以及一双云头履，拿了皮草护耳和手套戴上，随后用镶嵌镂雕白玉牌的方木匣装了几支惯常使用的画笔备用。
卯时的更声响起，夏舜卿吃了几个馒头权且对付一下后，便匆匆出门去了。因为不能喝水，馒头都是干啃的，差点给他噎着。
接下来的流程更像是一个漫长的惩罚。
冬日的天总是亮得特别晚，当夏舜卿的车行在冷沁的长街上时，天色才蒙蒙亮。风冽如刀，刺入肌骨，连地上的白霜都邦邦硬。哪怕是在车里，他也觉得寒气逼人。
好不容易来到东华门前，夏舜卿下车拿出牙牌给守卫勘验。因是第一次进宫，搜检特别严格，镶玉木匣竟被扣了。
虽然很不快，但为了不节外生枝，夏舜卿并没说什么。
守卫给他放了行，接下来便是徒步。他的前方，是紫禁城的东华门，高大巍峨，像一个山丘，在朦胧的晨光下静穆而威严。
他往两丈多长的漆黑门洞里看了一眼，竟生出一种敬畏。
一个小太监提了盏黄色的油纸灯跟上来，要给他带路。小太监领着他穿过那道幽深的宫门，门洞里伸手不见五指，只有那盏灯笼照亮了一尺见方的空间。两人一前一后的细碎脚步声，此时也显得更加清晰。
夏舜卿这时才真切感受到，这道宫门是如何以它庞然的身躯隔绝深宫与世俗世界的，它象征着皇室的尊贵，也维护着皇权的威严。
出了东华门，走数百步，行过一玉带桥，眼前豁然开朗。那便是文华殿外的大片广场。整个广场十分开阔，穿过它的这段过程漫长而枯燥。
离开文华殿广场，沿护城河往西，再远远地从太和殿前经过，走走停停、弯弯绕绕行至宫城西南角的武英殿时，辰时都过了好久了。
小太监交待他在武英殿外等候，随即辞去。夏舜卿就这样立于武英殿的阶下，看着天光渐渐明亮起来，然而寒风依旧，阳光也是惨淡的。
偶尔有人从武英殿进出，他们看都不看夏舜卿一眼。这样的景象，似是他们司空见惯的。哪怕是朝廷大员，在等候上朝的时候不也都是这般恭敬卑微吗？
夏舜卿也越站越疑惑。难道今日应试只有他一人？
从辰时等到巳时三刻，夏舜卿终于等来了皇帝朱如是的轿辇。远远地看去，华盖如云，彩旗翻飞，辇官数十人前呼后拥，好不气派。
朱如是才刚下朝便赶来武英殿，他很想看看夏先生那要摒弃家业的叛逆孙子是何许人也。
朱如是进殿还未坐下，便立马让人传夏舜卿。夏舜卿应声进门。朱如是看见他缓缓走来，一身青布襕衫衬一派丰神俊秀，一顶皂色襦巾更添风度翩翩，不由地被吸引住了。
但吸引朱如是的并不是外貌，而是一种说不清道不明也不易察觉的特质。也许是握自由于手中的从容，也许是不知拘束为何物的洒脱。尽管夏舜卿可能从不认为自己是从容和洒脱的，但对于生于深宫长于大内的朱如是来说，感受完全不同。
朱如是原本是带着怨气的。他对华太后的管束很不满，而夏昭明又往往站在华太后一边。这让朱如是确定，这一次对孙信的处置，夏昭明还是会支持华太后而不是自己。当他得知肖必观要推荐的人是夏舜卿时，明知夏家与一般书香门第一样信奉“学而优则仕”，还是要召夏舜卿前来。
夏舜卿起得很早，又等了太久，已是十分疲劳。他向坐于暖榻的朱如是行礼，同时努力让自己清醒，以备皇帝问话。
夏舜卿本以为朱如是还会闲扯几句，哪知朱如是开门见山的一句话，让他瞬间清醒了过来。
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