暖塌上传来朱如是深沉的声音：“夏舜卿，你宁愿入宫做画师也要接着出版那个被查的画册，夏先生知道吗？”
那是与年龄不符的冷漠声音，让夏舜卿为之一惊。
他突然才意识到一个他一直忽略了的问题。虽然他应试画师之事瞒过了爹娘和翁翁，但他应试的户籍做不得假。但凡皇帝朱如是查看了应试者的姓名籍贯，一定会注意到自己。
今日前往殿试途中始终只有夏舜卿一人，这次殿试恐怕就是专为他安排的。
夏舜卿唯恐画册之事牵涉更多，连忙自己认下，道：“首辅对学生宽容，仅仅是出于爱护，出版画册完全是学生的主意，与首辅无关。”
朱如是冷笑了一下：“我就知道夏先生并不知晓。太后的主意，先生怎会违背呢？”
他的话像地砖一样冷，带着一丝不善的语气。
夏舜卿越发听不懂了。
夏舜卿不知道，他想出版的画册，其实与朱如是一件十分关心的事紧密相连。
想要查刑部尚书王照邻，必须查孙信苏州之行。而就在前不久，次辅郑远朋就在王照邻的建议下向华太后“不经意”地提了孙信的一条罪状。
这条罪状便是将吴筠姬私带入宫。
华太后原本就因为孙信监守自盗的行为对其十分反感，得知此事后更是厌恶至极。她害怕将来朱如是的身边净是这种谄媚小人，因此铁了心要立个典型，杀鸡儆猴。
朱如是为了吴筠姬回宫一事，不敢惹华太后生气。但他念着与魏良的情谊，又很想留孙信一命。矛盾之下，他对夏昭明生出了很多埋怨。
他的老师，那个曾给予他很多关爱与教导的夏先生，却从未认真听取过他的看法。
朱如是见他不语，忽而换了轻松的语气问他：“朕听闻你有些叛逆，与你双生哥哥夏尧臣很不同，是吗？”
夏舜卿忙道惭愧。
朱如是哈哈大笑起来，道：“朕今日就许你叛逆的特权，你可愿意？”
这话问得古怪，让夏舜卿不禁疑惑这些难道是今日殿试的考题？
哪知朱如是拿出了一本画册，那印着傲雪寒梅图案的土布封皮有些眼熟。
这正是夏舜卿被查收的画。往常他的画都要精装细裱，这次因为需要量产改成了平装。
朱如是说道：“你不是想出版这个吗？近日姜琼出任扬州巡按，我命他去往苏州暗中查访。想来你是认得他的，不如同去苏州用画笔替他记述一二，朕准你出版。”
“可学生一介布衣，并无查案的本领和职权。”夏舜卿说道。
去苏州查访当是为孙信一事，初听得这个重任时，夏舜卿十分兴奋。但他突然想到，这事还关系到太后、翁翁与皇上的矛盾。皇上甚至不愿给他宫廷画师的名分，倘若太后知晓他去苏州，恐怕会疑心是翁翁授意。
“查案自有巡按去查，朕只需要你画几张画回来。此画很重要，太后也会看的。”朱如是道。
话说到这份上，如果还不答应，便是敬酒不吃吃罚酒了。作为皇帝的子民，夏舜卿知道自己没有违抗的资本。
他于是说道：“学生胆小，恐会坏事。所以斗胆向皇上请一个钦命文书，保证不到万不得已不拿出来。”
朱如是脸色微凛，道：“你打的好算盘。”
夏舜卿看出朱如是很不情愿，又不好给翁翁添乱，既然没有名分，那么不去也罢。至于出版画册一事，只能另想办法。
夏舜卿一心以为朱如是要收回成命，于是谢罪道：“学生让皇上失望了。”
谁知朱如是说道：“确实失望，不过这次朕要纵容你。”
说罢他立即喊人去准备文书。
夏舜卿十分高兴地谢恩。
但夏舜卿与他讨价还价的举动还是让朱如是如鲠在喉，他又看了夏舜卿良久，说道：“听闻你家有个舞姬，幼时长在苏州。你不是与她要好吗？不妨带她回苏州看看？算是朕赏她的恩典。”
夏舜卿暗暗心惊。他想起姑父吕子孟临去山西前曾被翁翁喊去谈话，当时夏舜卿就听到翁翁提及皇上正在关注靖宁侯赠予的舞姬。如今皇上不仅知道缃儿来到了的夏宅，而且似乎对夏家近期的事情也非常了解。
这些并不秘密的事情调查起来当然并不难，但被监视的感觉还是让人毛骨悚然。
本朝有一个只对皇帝负责的禁军机构，名曰锦衣卫，是戍卫皇城的二十六亲卫之一。而锦衣卫有一个特殊的职责，那就是监视。
因为是皇帝亲领，锦衣卫曾经气势滔天。但如今皇帝年少，锦衣卫的威风与往日不可一日而语，人们经常会忘记它的存在。
显然，忽视他们是一个重大错误。
他忙道：“此事万万不可。让缃儿陪我出远门，会害死她的。”
皇帝的用意，是利用白鹤观那次乌龙事件的主人公给夏舜卿营造叛逆纨绔形象，以便掩饰他去苏州的真实任务。然而这对缃儿很不公平。
“怎么就害死她了？有朕在你背后，谁敢害她？”见夏舜卿紧张，朱如是反倒有些得意。
“人言可畏，请皇上三思。”夏舜卿道。
“她与你的那些流言，难道是朕传的？竟拿这话搪塞朕！何况她只是一个舞姬，一个丫鬟。”朱如是面露不悦。
夏舜卿无言。
他看出皇上不会理解他。皇上问过吴筠姬愿不愿意成为他的妃子吗？大概也是没有问过的。
尽管皇上才亲政不久，但他的皇权，已经能压死人了。
第二日的清晨，夏舜卿坐上马车匆匆出了门。尽管看上去是要远行的样子，但他谁也没有带。
马车一路向南走到宣武门前，只等通关放行的时辰一到便出城往苏州去。
近些年，不知是因为天灾还是**，流民比往常多了不少。为了限制流民来往，朝廷颁布了新的法令，各个城门关口盘查都更严格了。
夏舜卿等了片刻后听到车外有声响，以为城门将开，便撩起帘子往外看去。
冬日的晨雾十分浓郁，天气有些冷，高大的城楼下并没有什么人。夏舜卿看见一个人影从朦朦胧胧的白雾中款款走来，渐渐的越来越清晰。
夏舜卿好似做梦似的，闭了一下眼再去看，这才确定自己不是眼花。
这时缃儿已经走到了车前，行礼说道：“公子，带上奴婢一起吧。”
缃儿的脸上冻得通红，声音都有些颤抖。夏舜卿来不及震惊，赶紧从车门边伸出手去，示意她到车上来暖和一下。
缃儿犹豫着还是拉住了他的手。他把缃儿拉上车，觉得缃儿的手冷似冰块，忙解下自己的皮草斗篷给缃儿披上，又把汤婆子递给她，将车帘拢得更严实些。
缃儿赶紧道谢。
夏舜卿问道：“莫不是甄冉告诉你的？”
缃儿说是。
原来昨日从宫里回来，夏舜卿就打定主意不带缃儿同去，来个先斩后奏。考虑到需要甄冉负责照顾李桃，他也没打算带甄冉。因此昨日他嘱咐甄冉，若是皇上为难缃儿，一定第一时间递信给他。
夏舜卿给家里其他人的说辞都是作为宫廷画师去给边关卫所采风，唯独只对甄冉说了实情。哪知正是这个甄冉，由于担心夏舜卿违背皇命的后果，对缃儿坦白了这件事。缃儿为了让夏舜卿带上自己，天没亮就来到宣武门前等着。
“暖和够了就回去吧。皇上只是开个玩笑，莫听甄冉胡说。”夏舜卿道。
缃儿看得出来夏舜卿是故意说得云淡风轻的，为的是不牵连自己。但比起她想守护的东西，流言和委屈对她来说不算什么。
“公子您知道，苏州是奴婢的故乡。奴婢离开那里太久了，很想回去看看。”缃儿有意避开皇命一事，只为不给夏舜卿增加心理负担。
夏舜卿不被她的话迷惑，直接了当地说道：“我记得你说过，婢女们的生活是很艰难的。我虽不能感同身受，但可以尽可能地站在你们的境况里考虑。先前道观一事，已经连累你遭受流言蜚语。如今若带你去苏州，不知还要你吃多少苦。这绝对不行！”
缃儿心里一暖，这个她最信任的人啊，一直都把她的话放在心上。
她说道：“公子说得没错。但公子不明白奴婢在乎什么。如果公子真的为奴婢着想，请公子成全奴婢吧。”
“你确定要和我去苏州吗？”夏舜卿问。
“是。”缃儿坚定地说。
缃儿没有丝毫犹豫，也没有丝毫忐忑，这让夏舜卿不解。但出于对缃儿的信任和尊重，夏舜卿选择了同意缃儿的请求。
“那便依你。”他说。
他在心里盘算着，他会把所有的责任揽下来，也许还可以让缃儿留在苏州。苏州应该没有什么人还记得缃儿，京城的恶意也伸不过来，这样缃儿一定能过上清净安心的日子。
随着吱呀一声响动，城门徐徐开启，白色的雾气被搅动起来，慢慢变淡了。夏舜卿正准备让马车启动，旁边的窗框却传来砰砰的声音。
夏舜卿掀起帘子，赫然看到赵元徽站在车下，一副匆忙的样子。
“世子？！”夏舜卿惊呼。
同时惊呼的还有赵元徽，他居然看到缃儿在马车里。
“你下来，赶紧下来！”赵元徽不高兴地说道。
夏舜卿不知发生了什么，疑惑地从马车里出来。他刚跳下车，便被赵元徽拉过去劈头盖脸一顿教训：“你脑子坏了吧夏公子！之前你借我的《渔隐图》说要进宫做什么宫廷画师，这也就罢了。如今考校不过还要离家出走，当自己小孩儿吗？还有，你搞不清楚自己的身份，偏要喜欢一个婢女，我姑且当你是真心的。你连缃儿的处境都不考虑一下，不设想一下后果吗？”
赵元徽不分青红皂白斥责了一通，夏舜卿赶紧伸出手示意他打住：“世子，冷静！冷静！听我说。”
“冷静什么？若不是昨日甄冉还画时被我问出你的行程，我还不知道你多能耐呢！你还有什么好说的。”赵元徽转身便要上车，看样子是要带缃儿回去。
夏舜卿一把拉住赵元徽，袖子的妆花衣料立马起了皱。
夏舜卿说：“世子，我去苏州有正事的。”
平时十分在意着装的赵元徽此时顾不上衣袖的褶皱，只没好气地说：“这时候去苏州能是什么好事？你也给我回去！”
看样子搪塞不过去，夏舜卿索性不瞒他，说道：“我是为孙公公的事去的。”
赵元徽终于不再激动，俊朗的脸上满是忧虑。
“果然是皇上让你去的。”赵元徽轻叹一声，“如果是为孙公公的事，那就更不能去了。我爹的锦衣卫同知一职虽是个虚衔，但从锦衣卫指挥使那里得到的消息却是实打实的。你不知道，现在的苏州有多危险。”
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