廊下有两年轻人站着闲聊。其中一人打扮十分富贵，着盘金绣折枝四季花卉直身，手拿一把洒金折扇。另一人稍微低调些，身穿玉色锦缎贴里，外罩杭罗披风。
后者说道：“自从那个什么京察开展以来，我爹就寝食难安，把我的例钱也扣了，不让我出门。要不是国舅爷公子今日喊我出来，你恐怕还要有一阵子看不到我。”
前者道：“知府大人也太小心了，京察又查不到咱们地方上。咱们不还是该吃吃该喝喝吗？”
“你怎么这都不懂？”后者回道，“在地方上做官的，跟京里的大人那是打断胳膊连着筋、拔出萝卜带出泥。这时候，京里的大人们都夹着尾巴，我爹怎么敢大吃大喝？这才让我跟着勒裤腰带，等风头过了再说。”
前者嗤得笑了一下，道：“并非是我不懂。我爹倒是想和大人们共患难呢，但上次他去拜见刑部的王大人，愣是连门都没让进。依我看，都小心过头了。”
后者笑道：“你倒是宽心。你恐怕不知道，都察院的林御史和宫里的孙公公出事，跟咱们苏州有关系。谁知道什么时候，京里的棒子就打过来了。你家金铺跟孙公公谈过生意的，还是小心为上。”
前者不以为然道：“那就再派个苏州巡按来，怕他怎的？那个扬州巡按来我们苏州鬼鬼祟祟的赖着不走，还不是被天收拾了？”
此话说完，气氛变得有些微妙。
后者咳了一声，轻声道：“你知道些什么吗？”
前者回道：“看他不顺眼的人多了，我也不知。国舅爷公子偏偏把请客的日子定在今天，说不定……”
刘长生听得分明，朝他俩喊道：“休要胡说！”
两人闻声见是刘长生到了，赶紧上前赔礼。
见两人已经闭嘴，刘长生介绍夏舜卿道：“这是我在京里的朋友，画师子枝先生。”
两人看见夏舜卿穿着朴素，原本不想理睬的，直到刘长生引荐，这才互相见礼。
原来这两人一是苏州知府之子李瓒，一是宝祥商号周氏家族大房长孙周仁义，两人年龄均与夏舜卿相仿。
周仁义想问刘长生对驿站走水一事怎么看，但王瓒听到夏舜卿来自京城时便留了心，这时戳了一下周仁义的胳膊肘，周仁义只好止住了话。
不过刘长生还是猜到了周仁义想问什么，说道：“扬州巡按遇难一事，自有官府调查，你我只管等消息就是了。”
两人连连称是。
比起在京城，夏舜卿感觉现在的刘长生神气许多。
几人来到厅中时，已有数人在内。众人皆是富家子弟打扮，见到刘长生进来，都起身相迎。
刘长生携夏舜卿到中间坐下，向众人道：“各位好久不见，这次回来我会待一段时间，所以特意请大家来聚。”他又指了指夏舜卿，道：“这位是我朋友，也烦请各位关照。”
得刘长生特意引见，众人的眼神齐刷刷地汇聚到夏舜卿的身上，揣测他是哪位大人家的公子。但见他穿着朴素，又听说只是个画师，众人又不免为刘长生的态度拈酸起来。
舞台上几个暖场的节目演完，刘长生觉得没意思，便说要玩游戏。众人或提议击鼓传花，或说玩叶子牌，刘长生都不满意。刘长生问夏舜卿，于是夏舜卿回道：”飞花令如何？”
众人哄笑。
刘长生也笑道：“这里没几个人能玩，也就你还会吟几句诗。”
这时周仁义指了指台上，神神秘秘地问道：“大家瞧那个小娘子美不美？”
众人往台上看去，确有一琵琶女，年龄大概十二三岁，着一件红罗织金百花袍，衬得脸蛋娇俏可爱，十分惹眼，因此起哄道：“周公子又要祸害人了！”
见众人很有兴致，周仁义很得意，接着说道：“咱们掷骰子，谁赢了就要了她，怎么样？”
王瓒笑道：“你房里那么多，还玩不够啊？”
周仁义道：“我自然不缺，只不过‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’罢了。”
刘长生见了，便让人去要琵琶女的乐籍文书，随后道：“既然是我喊你们过来的，自然我来做东。你们谁赢了，就让这姑娘跟谁。其他的，包在我身上。”
众人听了又喧闹起来。
杂役在八仙桌上摆好了骰子等物品后，众人皆围了上去。夏舜卿心里生厌，便没有动作。
刘长生问他：“你往常都玩什么？”
夏舜卿答：“平日只是写写画画。对了，公子想要的画，改日给你送过去。”
鉴于有关夏舜卿的传言并不好，刘长生自是不信，道：“那次在吕宅投壶，我看见你也在。”
夏舜卿道：“会一点，但是不精通。”
“不精通也没什么，我也不擅长。”刘长生说着，语调转冷，“说到投壶，还是郑美山厉害，但他一声不吭地跑边疆去了。好好的京城不待，蠢才一个。”
刘长生黏着郑美山的场景夏舜卿觉得犹在眼前，但刘长生此刻的态度却与之大相径庭。夏舜卿不禁心寒，不知道刘长生对自己的热情又有几分是真。
“人各有志吧。”他说。
刘长生道：“你哥对我有成见。当时我邀请你住我家，你没有立刻答应，我还以为你和你哥一样。我家里也是为皇上做事的，都是朝廷里的人，犯不着搞得水火不容。事情商量着做，好处一起拿。你说是不是？”
夏舜卿回道：“我向来对朝堂不感兴趣。”
刘长生听了觉得没趣，又道：“那个琵琶女应该算得上标致吧，也入不了你的眼吗？”
夏舜卿摇摇头，不想言语。
刘长生思忖了一下，又转头看了看缃儿，道：“也是，毕竟有珠玉在前。只是见你兴致寥寥，我会觉得没接待好你。”
夏舜卿道：“这里的舞乐不错，什么时候接着观赏啊？”
刘长生笑道：“这个好说，我让他们稍后再玩！”
这时八仙桌旁的众人嚷嚷得更大声了，只听有人喊道：“哎呀，怎么偏偏就是你！”
周仁义做作地深鞠一躬道：“真是不巧，各位担待啦！”
说着他又向刘长生拱手道：“公子你看……”
刘长生笑道：“她现在是你的了，随便你处置吧。”
周仁义鞠躬致谢，随后又对众人道：“这个结果，非我所愿。为了大家能够尽兴，让她给大家逗个乐何如？”
众人七嘴八舌地出主意，夏舜卿见状对刘长生说道：“她走了，谁来弹琵琶？”
刘长生听了向周仁义招了招手道：“你先让她接着弹，台上歌舞不要停。”
周仁义回道：“公子恕罪，我这就去找人替补。”
随即周仁义的身边人推门出去了，很快带进来个人走上舞台，从那琵琶女手中拿过琵琶。
琵琶女正聚精会神地演奏，见有人要替她，只好让出座位。她还不知发生了什么，在台上张皇了片刻然后走入后台去了。
周仁义见了，有些不耐烦地差人将她拉了过来，问道：“除了琵琶你还会什么？”
“奴还会阮咸……”琵琶女战战兢兢地回道。
周仁义道：“就没别的有意思的玩意吗？你再想想，要是想不到，我可就替你想了。”
琵琶女心中忐忑，不知他说的有意思的玩意是什么，急得直绞手指，满脸通红。
周仁义哈哈大笑：“又没让你脱衣服，你怕什么！”
这下流的话一出，众人嘻笑起来，惹得夏舜卿眉头紧蹙。
又有人起哄道：“周公子，刘公子说了，她已经是你的人了。你让她脱她敢不脱吗？”
琵琶女惊恐得说不出话，身体开始瑟瑟发抖。她的命运，就这样随随便便被决定了。
周仁义装模作样地对那人笑道：“兄台是体面人，这像什么样子。”
缃儿全程默然地看着这一切，她突然低下头，竟有两滴眼泪砸到了地上。
随即她俯身在夏舜卿的耳边轻声说道：“公子，这姑娘恐怕是教坊司的乐籍。”
夏舜卿知道缃儿定是触景生情，更是如坐针毡，便对刘长生说道：“那姑娘技艺高超，比起教坊司的乐工也不遑多让。然而现在台上那个，就差了些。”
刘长生听了先是一愣，随即又道：“她莫不是从教坊司来的乐工？我倒把这个给忘了。”
他于是让人去催乐籍文书。片刻后有人回报说，琵琶女正是教坊司的乐籍，而教坊司为朝廷机构，人恐怕是很难要不到了。
此时周仁义还不知这一茬，仍在言语调笑琵琶女。那琵琶女起先低着头，后被周仁义挑起下巴被迫抬头看了几眼。这不看不要紧，一看琵琶女的表情逐渐变得有些古怪。
琵琶女缓缓从发间取下一根铜簪来，攥在手里怯怯地问道：“你是宝祥商号的周仁义吗？”
周仁义见她拿着簪子的手在不停地颤抖，哑然失笑：“是本公子啊。本公子有这么可怕吗？”
谁知还未等周仁义说完，琵琶女已双手握着铜簪向周仁义刺来。
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