周仁义假惺惺地告罪：“昨天我喝多了，那丫头来搀扶我，就……我实在不是有意的。”
夏舜卿看着他那十分谦逊的姿态，突然想起昨日初见时他是张狂的模样，不由得对眼前之事产生了怀疑。
夏舜卿接过耳坠，冷静说道：“既然是无心之失，无妨。”
见夏舜卿冷淡处理，周仁义反而更得意了。他心想，天底下哪有如此大度之人，越是表面上不在意，越是说明心里在意得紧，看来那个丫头已是囊中之物。
他又奉上了几个礼盒并邀请贴，请夏舜卿抽空去周宅再叙。
夏舜卿敷衍地收了，让人送周仁义出府，自己则匆匆回院中。
此时缃儿正坐在廊下翻看从集市上买来的演义杂闻，夏舜卿见她的耳垂上不是常戴的葫芦耳坠，上前拥她入怀，痛苦地问道：“昨天周仁义欺负你了吗？”
缃儿没想到周仁义动作这么快，愣了一下才说道：“没有。他瞎说八道的。”
“真的？”夏舜卿的脸上露出欣喜的神色。
缃儿点点头：“他给了你一个耳坠吧？那确实是我的，是他向我讨去的。”
夏舜卿听了十分自责，道：“对不起，我该阻止你献舞的。我怎能让周仁义那种人靠近你。”
缃儿看着夏舜卿着急又懊悔的样子，笑着说道：“你别担心。我原本就打算接近他。”
夏舜卿惊讶地看了看缃儿，缃儿虽笑着，但在她的脸上却看不出任何玩笑的样子。夏舜卿又想起之前她执意要来苏州，便觉得十分不解。
“是因为陈姑娘吗？”他问。
“对。不过也不止为她。周家与孙公公一案也有关系，而且周家暗地里与王尚书也有联系。”缃儿说道。
“你怎么这么确定？”夏舜卿心里隐隐感觉不安。
“我……我隔几天就会收到一次侯爷给我的消息，通过锦衣卫。”缃儿道。
“靖宁侯？”夏舜卿突然明白过来，不由得呆住了。
他的思绪纷乱起来，无从分解。
他身边的锦衣卫暗哨是皇上派来的，这里面居然有靖宁侯的私人渠道。靖宁侯领锦衣卫同知衔，一般认为他没有实权，如今看来可能并非这样。
显然缃儿是在帮助他，可靖宁侯为什么要让缃儿这么做呢？
缃儿是被姑母夏覃送来夏宅的，这可能是个意外，因为姑母绝不可能与靖宁侯串通。
白鹤观那晚除了那个假扮道士的禁卫军兵士，只有缃儿知道他去了后院。会是缃儿把他撞见皇上私会吴筠姬的事透露给靖宁侯吗？
……
缃儿见夏舜卿不语，心里也有些忐忑，对夏舜卿的称呼也换了。她说道：“公子，相信我，周仁义在我这儿讨不到便宜。”
夏舜卿看着缃儿，眼神有些悲伤：“好好的为什么要做间人呢？先前我常去侯府那会，你还没有做这个吧？你当时疏远我也是因为这个吗？”
他终于明白缃儿性情大变的原因，也终于知道为何他总觉得缃儿在伪装自己。
夏舜卿的话似乎戳到了缃儿的痛处，缃儿竟无语凝噎。
夏舜卿见了又心疼起来。他不再去管靖宁侯有什么目的，也不再想缃儿对她隐瞒欺骗了什么。只是单纯对缃儿的信任，足够他原谅这一切。
“如果是靖宁侯命你接近周仁义，那你就去吧。只是我还是担心你。”他说。
两行眼泪从缃儿的脸庞滑下。
夏舜卿没有追问原因，转身离开了。
刘长生还念叨着昨晚夏舜卿提前回去一事，恐是自己招待不周，于是等周仁义前脚离开，自己后脚便邀请夏舜卿出门闲逛。
夏舜卿如今明白自己与刘长生是不同的人，便收了真心，只假意应对。
刘长生则是为夏舜卿的名声而来。自夏舜卿讽刺王玄的画受到欢迎，他便开始关注这个他从前不曾放在眼里的人。至于这个人是不是真心相交，他并不在意。
吃过了街头小食，又用过苏帮名菜，看过高絙杂耍，又听过昆曲评弹，逛一圈下来，等回到刘府时夏舜卿已是十分疲乏。
他喊了一声缃儿，没有人应。他突然意识到缃儿出去了。
桌上的貔貅镇纸下压着一个条儿，是缃儿留下的，上边只有四个字：“已去，勿虑”。
怎能不忧虑？他的心揪了起来。
.
城郊的小道上，一个身着直裰脚着草鞋的男人正赶着一辆驴车缓慢地前进，似是赶完集回家。但驴车上却没有杂货，只载着一个年轻女人。女人的头上简单地扎着一方额帕，身穿素色袄裙，容貌清丽。她的神情愁苦，怀里抱着一个包裹，时不时用手揩一下眼泪，而男人却置若罔闻。
这时从后边奔来三匹快马，绕到驴车跟前勒停。为首的那人对车上的女人喊道：“姑娘，我家公子派我们来救您来了。”
赶车的男人有些不高兴，说道：“几个官人认错了吧？这是我娘们。”
那几人下得马来，为首的那人是周宅祗候钱丙，他冲赶车男人说道：“你莫生气，我们要跟你做大生意呢。一两银子，让我们把她带走。”
赶车男人想了一下，却摇了摇头：“一两银子不够，老婆很难找的。”
钱丙皱了皱眉：“那五两银子呢？”
赶车男人又摇了摇头：“今天碰上贵人送我老婆，这是老天的意思，辜负老天爷是要遭天谴的。”
钱丙有些不耐烦，将一个小包扔到赶车男人的手里，道：“就这些，再多也没有了。”说着便示意身旁两人直接抢人。
赶车男人急了，一手抓住一人往后推去，直推回几步远。几人这才发现他有把子好力气，于是一拥而上抱住他胳膊和双腿打算把他掀翻在地。没想到赶车男人还是角抵好手，不仅迅速抽出手脚，还将中间那人推翻，脚踏其背。侧边两人见状又扑了上来，却被赶车男人双双反剪一手，按得双膝跪地。
钱丙喊道：“好汉误会！您随我们回去，您要多少银子我们给您！”
赶车男人问道：“你们要我老婆，那我没老婆了怎么办？”
钱丙说道：“有句话说了您别生气。我们公子也就是玩玩，老婆还是您的。”
赶车男人瞪大了眼睛：“你想让我当乌龟？”
钱丙听了不禁有些胆怯，忙说：“您就当我放屁！不过只要你同意，我们公子不会少您钱的，我们是宝祥商号的，就是一百两我们公子眼睛也不眨一下。”
赶车男人这才松开了他们，说道：“那你们带我去，看能给我多少钱。”
钱丙整了整衣冠，随后上马带着一行人掉头回城。
原来车上的女人正是缃儿，而赶车的男人是负责保护缃儿的锦衣卫尹园。尹园实际上是听从靖宁侯的命令的，先前正是他潜入夏宅给缃儿口信。
到周宅后，钱丙给了尹园五十两银子，明面上是买缃儿去周宅为婢的钱。尹园并不满意，说缃儿还是她老婆，为了看住他老婆，他必须也住进周宅。
钱丙见尹园贪得无厌，虽然有意除掉这个麻烦，但无奈一时打不过，便暂时答应了他的要求，待以后找到时机再做教训。
缃儿和尹园就这样住进了周宅。周宅占地广大，十分富贵气派。建筑梁枋均用金线苏式彩画遍装，瓦用琉璃，栏杆用汉白玉，槅扇以朱漆菱花格，就连廊柱上的对子也是真金所刷。
钱丙给两人分别安排住处，没有向周仁义说明尹园的情况。当晚周仁义便着人喊缃儿过去，但缃儿借口身体不适拒绝了。
周仁义正为自己的杰作得意呢，此时怎能忍受缃儿的无礼。他猜测缃儿撒谎，立即让人请了大夫过去。
谁知大夫回说是忧惧引起的阴阳失调，需要多休息。
周仁义于是亲自前往。他推开房门，看见缃儿躺在床上，面无血色，身形单薄，眉蹙颦颦仿若西施，倒生出一些怜爱来。
缃儿见到周仁义进来，便哭道：“公子怎么不让我去死……”
周仁义来到床前坐下，拉起她的手轻佻说道：“我怎么舍得你去死呢。”
“你用耳坠算计我，让我被指婚给那个匹夫。如今又赚我到这儿来，到底想干什么？我虽是奴婢，却也是个清白的人……”缃儿说着又流下泪来。
周仁义笑道：“如今怎么装起忠贞来了？那天特意找我替你寻茄袋可不就是想来这儿吗？怎么？不满意？”
缃儿抽回手，道：“还是让我死了吧。”
若是往常遇到不顺从的，周仁义早就不耐烦了。这次他却忍了，说道：“不知满足的丫头我可不喜欢。”
缃儿听了只是哭，周仁义无奈劝了两句就离开了。
当晚周宅就出了事，说是周仁义从衔山楼带回的一个舞姬因为不顺从，被周仁义着人扔到了街上。大冷天的她只穿着单薄的衣服，若不是被路人救助，恐怕得冻死在街上。
缃儿听闻一阵唏嘘，也在心里告诫自己务必谨慎。
夏舜卿在刘府待了几天，并未见刘国舅有什么特殊举动。一想到缃儿去了周宅，夏舜卿便心急如焚，于是他让锦衣卫散布姜琼其实没死的消息，投石问路后，刘府果然有了动静。
当天晚上刘府有客拜访，虽然没通报其人是谁，但夏舜卿还是认出了他是苏州知府李青天。
李青天来时脚步匆匆，神色仓皇，那受惊小猫似的模样，实在不像一方大员。夏舜卿想起在衔山楼见到的李瓒，父子俩倒是一样的谨慎怕事。
李知府深夜前来，尽管夏舜卿不知他与刘国舅聊了什么，但可以肯定的是，他与姜琼遇难脱不开干系。而他胆小怕事，正好是可以下手处。
于是第二天一早，夏舜卿便踏进了李宅的门。
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