一日华太后往文华殿瞧看皇上，寒暄几句后，朱如是让小太监将近日从京城市面上搜集的民间画作呈上来品玩。
朱如是在一盒画作中挑拣了几下，特意将其中一幅拿出置于一旁。
华太后见国事已处理完毕，便开口对朱如是道：“哥儿，听闻扬州巡按在苏州遇害，派人去调查了没有？”
朱如是将螺钿漆木盒盖上，敛色回道：“按惯例，此事可由苏州知府全权处置，只是李青天还未上奏。”
华太后意味深长地看了朱如是一眼，追问道：“既是扬州巡按，为何在苏州出事？”
朱如是听出华太后话里有话，起身向华太后鞠了一躬，坦白说：“母后容禀，姜琼之所以在苏州，是儿让他秘密调查孙信苏州之行。姜琼遇害十分蹊跷，苏州臣工全然不可信任，还请母后准许再派钦差去查。”
华太后顿时冷脸，道：“我若不问，哥儿还想瞒我到几时？那孙信魅上惑主，为他搭进去一个姜琼还不够吗？”
听到华太后将他看作昏君，朱如是又委屈又气愤。但他还是耐着性子回道：“母后您答应过，只要儿不置喙孙信之事，您就同意接吴筠姬回宫。孰轻孰重，儿心里有杆秤。儿之所以仍旧关注苏州之事，是因为朝廷已近决痈溃疽之日。姜琼遇害，管中窥豹，可见一斑。蠹众木折、隙大墙坏，他们已嚣张至如此地步，此时若还是听之任之，恐怕就连京察都只能草草结束。儿原是为了肃清宇内，对夏先生的京察不可谓没有裨益……”
华太后打断他的话道：“哥儿瞒着我也为了京察？”
朱如是明白此事自己有着矜恤魏良的私心，而且又是自己隐瞒在先，若一直就着华太后的话头向她解释，难逃一个宠奸任佞、忤逆不孝的罪名。
朱如是从案上拿了那张拣出的画，呈给华太后，说道：“母后请看看这个。”
华太后接过一看，画上是一些年轻公子宴饮玩乐的场景，厅内陈设富丽堂皇，歌舞管乐佳肴美馔应有尽有。
她不知何意，看了朱如是一眼。朱如是立马上前，指着题跋向华太后解释道：“母后，这是姜琼遇害那天苏州官宦富贾子弟宴乐之状。上梁不正下梁歪，他们已毫无顾忌了。”
华太后注意到画中的一个少年有些眼熟，仔细一瞧居然是刘长生。她顿时十分生气，不再追究朱如是的隐瞒，问道：“让姜琼去苏州秘密调查，这事夏先生知道吗？”
朱如是曾意图将夏舜卿离京伪装成是夏昭明指使，但被夏舜卿讨去钦命文书后便作罢了。此时朱如是回道：“之前没有同夏先生讲过，不过如今应该已经知道了。”
华太后听罢便急召夏昭明入宫，问他对此事的看法。
夏昭明早已对召对有所准备，听罢便拜道：“苏州之事，不仅关乎地方，也牵扯京师肱股重臣。臣请皇上与娘娘特派钦差督办此事。”
朱如是闻罢十分惊讶，他没想到在这件事上，夏昭明居然是支持他的。而他却私自将夏舜卿派去苏州，还曾想冒充夏昭明的意思……
朱如是感激地看了夏昭明一眼。
他听闻夏昭明近日食欲不振、夜多惊梦，现在看着果然消瘦了许多。一想到他已许久没过问夏昭明的身体是否康泰，他心生惭愧。
但夏昭明并不知晓此时朱如是心中所想。自他得知朱如是擅自做的主张后，就一直在为自己失去朱如是的信任而伤怀。
华太后见到夏昭明后，顿时踏实放心了许多，脸色缓和了下来。她问道：“那夏先生认为该派谁去呢？”
夏昭明心中早有人选，便说出了一个名字。
朱如是一听，知道是夏昭明用惯了的人，突然又起了疑虑。他怕华太后改变主意，到时候只要她一句话，即便查清了真相也白搭。
于是他说：“不好。”
夏昭明又说了一个名字，朱如是又说“不好”。
朱如是一反常态驳了夏昭明几回，尽管他的脸上毫无愠色，却也让殿中的气氛变得微妙起来。
华太后有些不高兴，说道：“哥儿是有更好的人选吗？”
朱如是才意识到做得有些过分，便说：“还是先生定吧。”
夏昭明见状，说道：“臣考虑不周，请皇上和娘娘定夺。”
华太后听了，便又问了一次朱如是。朱如是这才勉强问道：“先生觉得靖宁侯如何？”
夏昭明一下子愣住了。
靖宁侯是开国功臣之后，其侯爵门第传至如今已有些没落。但现在的靖宁侯是个性子沉稳的人，自先帝时就受到夸誉，常参与一些皇室事务。其长女被选送入主中宫后，皇上朱如是恩赏过他锦衣卫同知衔，并许穿蟒纹服。
若夏昭明同意的话，这将是靖宁侯首次参与政事。夏昭明对他丝毫没有了解，沉默片刻这才回道：“全凭皇上做主。”
刘长生本想在苏州多待些时日，却因为夏舜卿的一幅画只得打包东西回京。而偏偏夏舜卿是他自己领回家的，想到这里他就一肚子火。
在他准备上车出发的时候，后院跑来一个下人说姨娘给他煮了饺子，想为他送送行。
刘长生不耐烦地挥手道：“什么贱婢出身的姨娘，也来烦我！”
那人以为他听错了，又说道：“是您生母郑姨娘。她两年没见您了，您回家也没去看看她。”
刘长生听了眉头紧皱。立马有人会意，兜脸打了那人一个耳光，骂道：“嚼蛆的奴才！夫人才是公子的母亲！”
那下人被打得一个趔趄，捂着脸不敢再吱声。
刘长生看了他一眼，随后朝身边人说道：“郑姨娘院里的下人，好好管教管教。管教不了的，趁早撵出去。”
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缃儿从周宅出来后便闲了下来。一日她提了一个篮子出门去时，撞上在院中徘徊的夏舜卿。夏舜卿忙问她去做什么。
缃儿便邀她同行。
缃儿先带着夏舜卿去纸扎铺子买黄裱和纸钱，随后往城东走去。
一路上房屋变得稀疏，田地渐渐聚拢成片。天气转暖，春风和煦，二月的阳光照得处处明媚绚丽。缃儿走到一处杂树丛生的野地后，便离开大道往里走，一直到一条河流前才停下。
河道宽阔而平缓，远处河滩的白沙剔透可爱，近处岸边的荒草连绵成片。水面波光粼粼，蓝天白云和灰雀的倒影在其上悠然晃动。脚步所及之处，翠嫩的草芽从断梗处露了出来，有水花自水中溅起散落其上。
缃儿从篮中掏出一个不起眼的罐子，从中抓出灰土样的东西往河水中撒去。
夏舜卿看着看着，觉得不对劲，问道：“这是什么？”
“骨灰。”缃儿答。
“是你爹娘吗？”夏舜卿又问。
“我没有爹。”缃儿忽然变了脸色，冷冷道，“自他抛弃我的时候开始，他就不是我爹了。”
“对不起。”夏舜卿连忙道歉，后又问道：“那他是谁？”
“我娘啊。”缃儿道，“她后来虽然住在京城，但她似乎很不喜欢那里。她走前念叨着苏州，也许她很想念这儿，我就将她带来了……”
缃儿说着有些哽咽：“她曾说舞蹈就像水流一样，柔而有劲。这里这么美，我想她会喜欢。”
夏舜卿替她将黄裱和纸钱点着，缃儿用小木棍拨拉黄裱，让它烧得更充分些。火苗把红艳的纸灰鼓向空中，让它们腾卷翻涌，再渐渐熄灭成灰，纷然坠落。
缃儿看了看夏舜卿，忽然有种倾诉的**，说道：“你知道我娘是怎么死的吗？”
夏舜卿摇摇头。
缃儿笑了笑，但笑容有些苦涩。她说：“我娘是因为我死的。”
“我一直和我娘在衔山楼过活。十岁那年，有个富商想要将我买走为妾。我娘听说那个富商曾虐死过几个小妾，又怜我年纪小，就豁出性命将我抢回。富商扫兴而去，而我娘因受到殴打落下病根，这才年寿不永。”
听着缃儿用平淡的语气说着悲惨的遭遇，夏舜卿心里不好受。他曾经打听过家中奴仆的身世，想想就更加唏嘘。
和缃儿一起在园子里做事的月牙，是因为家贫断粮被卖的。父母舍不得她因此往年常来看望，但去年她的父母没有来。夏舜卿托人找过，却发现她的父母不知去向。农民向来安土重迁，若不是家里出了重大变故，是不会离开守了一辈子的田地的。
从小伴夏舜卿长大的红药，是父母亡故后被亲戚卖掉的。在夏舜卿的印象里，她是一个凡事都能面面俱到的人。可仔细一想，红药其实比夏舜卿大不了多少，小小年纪就需如此审慎，其中不知有多少心酸苦楚。
夏尧臣身边的青梅，是夏宅的家生子。和前两人不同，她生来便是奴婢。从日出到日落，从春夏到秋冬，她一直都在夏宅的一方宅院中。她的眼界有限，她父母的眼界也有限。她所倚仗的，只有主人的看重。因此她患得患失，同时对夏宅外的世界充满了恐惧。
还有甄冉。甄冉的父母有很多孩子，养不过来便到处送。他们曾准备将甄冉净身入宫做内侍。对于他的父母来说，送到宫中是稳赚不赔的买卖，还能盼着将来甄冉发迹，好上门去打秋风。结果是虽然没送入宫，但好歹送进了夏家的大宅门。因此甄冉的父母常来烦扰，甚至找到过夏舜卿的面前。夏舜卿看出甄冉对他父母还有情分，遂给了点钱才将人送走。
……
夏舜卿的思绪越飘越远，直到被缃儿打断。缃儿接着说道：“你不是问我为什么替侯爷做间人吗？其实，侯爷对我有恩。我娘后来甚至无法长时间站立，更不用说舞蹈了。衔山楼想要将她驱逐，就在这时，是侯爷将我们带回京城在侯府住下，我们才没有分离……”
夏舜卿忍不住插嘴：“靖宁侯这么做难道不是早有企图吗？”
缃儿听了并没有反驳，反而点头道：“你说得对。我原本也以为我可以把侯府当作我的家，直到侯爷对我进行间人训练……报恩也好，逼迫也罢，我没有多少选择的余地。”
夏舜卿听了很是唏嘘，他在心里默默记下了一笔：他一定要为缃儿去除身上的枷锁。
他突然有些想不通，缃儿的事情赵元徽知情吗？他如果知情，为什么无动于衷。
缃儿猜出他心中所想，又说道：“我也曾想过求救于世子，但后来打消了念头。世子是云端之人，又怎会真的在乎一个舞姬。”
夏舜卿无法为赵元徽辩解什么。
《妙法莲华经》有偈云：“我观一切普皆平等，无有彼此爱憎之心。”先辈禅师又有言：“郁郁黄花，无非般若，青青翠竹，皆是法身。”
但即便是夏舜卿自己，也不敢说视众生平等无二，无非是随心而已。
缃儿看着眼前这个人，想起他送给自己的竹笛，想起宴会上他为自己解围，想起廊下相遇时的寒暄，想起自己向他倾诉困惑时他的鼓励，心里感觉暖暖的。
她说：“如果这世上还有一个人真心为我着想，这个人只会是你。”
“你哄我呢。”像被戳穿了心思似的，夏舜卿有些不好意思起来。
“没哄你，是真的。”缃儿说。
回去的路上，夏舜卿从怀中摸出一方丝帛来。那是条缃色菱花纹罗帔，轻薄如雾。
缃儿疑惑地问：“这是什么？”
夏舜卿说道：“这是苏州这边如今最时兴的舞帔，不知道是不是你喜欢的样式？”
缃儿凑近看了看，笑道：“你确定这是最时兴的款式？”
夏舜卿将舞帔搭在她的肩上，说：“知道你舞技超群，但锦上添花也未为不可。”
“不要。这是去年的花色了。”缃儿说着，欲将舞帔拉下。
夏舜卿伸手来夺，道：“别，转两下给我看看嘛。”
缃儿笑着只不听。
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