往后几天，亲王都在美丽的兰萨城歇息。这地方曾住着水域精灵的母系部族，他们用歌声送别了神祖，又用双眼见证圣树的诞生，历史少说也有七千年不止。然而，此后发生的习俗分化使这支人民一分为二，一半族人爬上树顶，制造精巧的树屋；另一半族人涉入河水，编织稳固的渔排。由于不再一起居住，亲族逐渐变得陌生。那些占据圣树的族人自诩为神之亲眷，放出如下铁律：水上漂渡者不得踏入树荫一步。水上居民的后裔，但凡不在贵士族行列的，都因此遭了排挤。
“但那都是旧时代的事了。”
艾克里森坐在竹筏前，他的兄长握着船桨。
“二百年的光阴，仅仅二百年啊。二百年都不够我们长大成人，可我们却已喊起‘旧时代’来了。”
“因为不再被人提起。”凯迪拉斯回答道，尽管他知道这不是个问题，“一位士兵不上战场，便算是退役了。一段往事无人惦记，便成为旧日了。”
说罢，他望向不远处的河心小岛，那里坐落着前朝的王城。高的、矮的、有顶的、没顶的，所有建筑都指向小岛中央。一座巨大的树桩矗立在那里，上方却空无一物。
“她彻底放弃了这棵圣树！”亲王对此感到不平。
“这不是什么新鲜事。”艾克里森讲，“大陆上没有一处精灵能活的地方了，这早就是个老消息，大家伙儿都心知肚明。”
“老消息？什么时候的老消息？”
“在你离开微光森林的那一年。”
亲王没有接话，他的兄弟便不再继续。谁也不曾打破沉默，放任竹筏沿着河道漂流。过不一会儿，他们碰到了浅水区的水田，船桨被水下作物缠住，怎么也解不开来。凯迪拉斯翻身下船，称要去找这片田地的主人帮忙。艾克里森不许他这么做。万一地主眼尖，识破了兄长的乔装，他将承受不可估量的麻烦。他只好跟着跳入水中，和兄长一齐把竹筏推了出去。
凯迪拉斯感到意外：“我发誓，误闯农田从来不是我的意图。只是，我的确不记得兰萨城有这样一个地方。这幅画面、这片场景，都不是我记忆中的兰萨城。”
“你迷路了。”
“还没到那个地步。”亲王环顾周遭，“前边有一片树林，自上而下，倒挂着生长。穿过那里，就靠近我们要去的街道了。”
艾克里森听了，不禁垂下头颅，“唉，故事很长。拿你自己的眼睛瞧吧，它们早已随圣树一道去了。”
亲王所述的倒挂森林，实则是兰萨圣树的气根部分。树干于脚踝处截断，断面有一座演武场那么大。它繁盛过，在凯迪拉斯的记忆里，它的臂展横跨大河两岸，垂坠而下的根须拦住河水，新生枝芽都无处可长。精灵把树冠当作高桥，在上面运输货物。那些枝条的光芒一度照耀至千里开外，直达龙域和人类的国土。树荫掩盖的范围被称作旧都。迁都那年，争吵声涨满了树干，议会桌前站起又离开数百名王室族人。无数精灵拔出他们的根，迁移至微光森林的西北部，再无心力涉足这座死城。
兰萨城的变化，一个昼夜也盘不清楚。王公贵族走了个干净，这儿便没有谁能说了算。早年遭受排挤的水域精灵沿着河流，陆陆续续回到了故土。他们不认得宫殿和庙宇，只当这些房屋已被废弃。于是，王室财产摇身一变，变幻为医院、储藏室和苗圃。
月光淋湿了苍白的河水，水面闪烁着粼粼青色。陆地上的灾难侵犯不了河流，它仍裹挟着蜉蝴来回冲刷，直至它们在反复摇摆中度过一生。波浪末端，一条扭动的蓝线抚摸着河岸，没过水域精灵的苗圃。这些苗圃性质奇特，不怕水淹，反倒依赖水中的养分存活。艾克里森指着蓝线解释道，那是浪头冲刷的痕迹。族人常说，祖先本没有后代，一年秋天，兰萨河溅起了水，水花落进田地，先民才种出后代。身为君主的艾克里森对这座主城及它的各路民谣了如指掌。他所在的部队，水涟巫医，从本地人手中买下一条街区作为大营，将其改名为“水涟王庭”。
兄弟俩步行至街道底端，绕过最后一间屋子，在一棵大树前停下脚步。凯迪拉斯认出了这个老家伙。它相貌奇特，好似一对双生子你绞我缠。不难看出，曾有工匠在保存其外形的同时将它的腹腔掏了个空，开凿出楼梯、窗口，做成一栋独楼。两条树根一左一右支撑起楼房下部。粗看，那像是常见的拱门形制，细看它则是个骗局。越往里行进，空间越拥挤，最里处只剩一道摸不着底的狭小缝隙。这道假门瞒骗过许多不速之客，让他们相信它只是一棵古怪的老树，仅此而已。
“就是这儿了，兄长。”艾克里森忽然说，“但愿你还记得从哪儿进去。否则，我必须逮捕你，以防你是乔装打扮的奸细。”
亲王正在思考，眼神却紧紧盯着弟弟，弄得他浑身不自在。他讪讪一笑：
“都是为了长远考量，不要怪我不留情面。”
然而，凯迪拉斯的神情似乎另有所指。他摇了摇头，语重心长地叮嘱道：“你呀，克里斯！你的心地太柔软。若我当真是个奸细，你上哪求救去？”
一片藤蔓几相勾连，坠下帘幕掩藏起真实的洞口。树干内部宽敞得很，轻易可供两人并行，唯一的坏处就是昏暗无比，必须扶着墙壁行走。不过，对于精灵来说，这或许算个好处。他们习惯了森林投下的阴影，反倒承受不了亮光。室内照明多数时候由萤虫或蘑菇承担，只要一丁点儿可供生存的养分，它们便甘愿卖力。富贵人家更爱使用幽火灯。一盏幽火灯过夜所需的灵髓燃料足够一件法器消磨一整个月，此等开销绝非一般家族花费得起，尤其是在灵髓稀缺的当代。这座树洞使用的照明手法是发光苔藓，常用于浴池和水田。它们受到引进之后，会慢慢爬满地表、墙壁和整个顶棚。树干中心的空旷处，一支法器对着空气写个不停，它的灵髓尖头冒出来，上面的符文清晰可见。
“言咒。”艾克里森说。
话音刚落，楼上便传来了响动。魔法铅笔抖抖尾巴，当着二人的面飞进楼道。楼道里只放得下一条阶梯，受限于空间，不得不盘成回旋状。他们被引至末端，来到了顶层天台。右手侧站着一个精灵，身着长衣长袍，既不像高傲的树顶居民，也不像温驯的水上船妇。
“别来无恙，议员阁下。”凯迪拉斯对此人并不陌生。他学习磐石精灵抬起右手，等待对方与他一同行礼。
“就知道是你，凯迪拉斯。除了你这小子，还有什么精灵会对我的法器动手动脚？”精灵转过身，是芬拉·凯欧斯。她来自东郡排行第一的凯欧斯家族，与凯迪拉斯相识已久，但她在朝廷中隶属其长兄，红天之亲王瓦尔索斯。事实上，艾克里森得到消息，她方才在王长子的红天王庭议完了事，连夜回来。
“你和我，一个磐石精灵和一个东郡公民，也要在乎繁琐的礼节么！”亲王说着，与议员对行逢见礼，互相拍肩以示他们忠诚的友情。
“既然如此，我便开门见山地说了。”芬拉将双手交叉了垫在胸前，“你要进入兰萨郡，怎样都该知会我一声。你不晓得当今的微光森林多么危险，兰萨城以外的地界，处处都是乱子。”
“怎么，我那位同为王侯的兄长打算对暴君投降了？”
“比他告诉你的更糟一些。贵士族在艾克里森的领土上四处洒盐，你的兄长也不曾出言阻止。”
凯迪拉斯看着不太高兴，但这份不高兴转眼便消失了。“可我还在兰萨河边撞见了水田呢。”
“这都是艾克里森的功劳。几十年前，红天王庭就开始唱衰苗田生意了，可时至如今，水涟王庭的苗田仍在，农妇们依旧在那儿耕种。”
“这么说来，你们才是真正的功臣。微光森林应当感谢你们二位。”
芬拉议员不以亲王的夸赞自豪，反而面露难色，感叹道：“只可惜啊，没有了种籽，死亡终究会降临在精灵族头上，坐拥多少亩良田都是徒劳。我劝告你，凯迪拉斯，微光森林已经没救了。趁磐石民族尚有余力，带着他们远离巨树王族的暴君吧！”
“我断然不会这么做的，议员。”凯迪拉斯扶住议员的肩膀说，“瓦尔索斯也许抛弃了你们，但大自然还没有！你瞧，这是什么？”
他拨开柔软的外袍。衣领内侧夹着一层口袋，几乎没有厚度。里面的物品又细又小，十分脆弱，好似躺在河底洗刷了数万年的晶沙。
“这怎么可能！”议员惊奇地挑起眉毛。她像每个见到这些种子的精灵，被它们深深吸走了目光——星兰花种永久呈现银色，无论天空给予它们黑暗还是光明，它们都焕发着微弱的银光。擅长绘画的她曾用各种颜料描绘星兰苗圃，可她永远无法捕捉这抹遗失已久的颜色。
“替我转告兄长以及红天王庭的贵族们，我已经拿出无上诚意恳求他们帮忙，乃至进献珍贵的兰花种籽，请他们千万不要放弃抗争！不知你们有否听闻，去年荒州城遭上龙灾了。我收到来自十字棕联合会的急信，征召我们协力夺回荒州城。这将是我族最接近那座城的一次，我们距离治愈圣树很近、很近了！”
芬拉议员得知有方法拯救枯萎的圣树，不禁流露喜悦之情。但她的喜悦只存在了一瞬间，很快，那副悲观的淡然又回到脸上。
“量力而行吧，凯迪拉斯。上一次精灵族东涉荒野，那结局我们都不愿重提。”
艾克里森欲图插嘴，凯迪拉斯伸手将他止住。“我承认，现下这形势希望渺茫。但若红天王庭能够解开封锁、支持我军，胜算就会大大提高。”
“原谅我无法作出承诺。”
“我不需要任何承诺。”亲王用坚定的嗓音安慰道，“你只要把一粒种籽带给我的兄长就好。当他看见农妇的田地里盛开着星兰，就会明白希望仍在，人民必须抗争。”
艾克里森闻听此言，背过身去静静叹息。
议员走后，凯迪拉斯在封闭的阁楼里找到了弟弟。弟弟对着窗户挑拣花籽，口中哼唱水域精灵的歌：
晨曦已经洒落窗台，做哥哥的为何不睡？
做哥哥的睡不着呀，因为风儿还在鸣叫。
兄长不许他念叨这支小调，认为这么做只会徒增悲伤。他见兄长又要踏上征途，不禁悲从心来，虽从兄命止住了悲声，可心灵也仍旧疼痛。那可如何是好？凯迪拉斯耳语道，待到来年开春，让春风捎上我的口信，送回到兰萨城来，消除你的疑忧。艾克里森听闻此言，却是忧虑更甚：只要银溪长城还在，沙漠的风就休想送进微光森林。他听不见生，也听不见死，所能做的只有企盼。
企盼不像等待，企盼没有尽头。
木门忽地打开，进来一个面生的守卫，应是不久前换防上岗的。凯迪拉斯问：“什么事情？”
“外边来了个小孩，说是求见林麓之亲王。”
“劳你叫他回府去吧。他定是谁人派来试探芬拉的，不能让他知道我在她的会馆里。真不敢想议员平日里得有多么谨慎啊。”
守卫应下吩咐就退了。艾克里森抓住兄长的袖子。他以为兄长紧张得很，实际上，心绪最紧的总是他自己。他是一棵尚且年青的树，承托不住太多愁云。时而他想，如果明天圣树即宣告枯死，一切担忧就都成了无用的呻吟。他没有兄长的野望，做不了惊天大事，唯有浸入兰萨河水，想象自己已然漂走，方能驱散他的忧愁。凯迪拉斯道：你时常忘记脚下良田，转而追循无际的流水，这才是你悲伤的缘由。艾克里森踩踩双脚，可是脚下只有一片废土，泼了盐卤，什么都长不出来。
凯迪拉斯握住他的手，吻了他的头发，原本这就是道别，可楼底下的客人还不肯走，凯迪拉斯便不能露面。微光森林没有土生土长的金发精灵。任谁见到他的金色秀发，都会侧目一眼。圣树、水域二族世代仰慕夜色，毛发除了漆黑和银白，只见各类灰蒙蒙的深色。只有少数客居他乡的族人，像亲王这样的，因为生长之地不同而获得异色的头发。艾克里森提议，借会馆现有的衣物打扮一番，戴上巫医面纱，假扮成芬拉议员的模样，由他亲自陪同着，以免水域精灵见之起疑。亲王寻思，既然没有更好的出路，这个办法倒也可行。花种已经交到值得信任的精灵手中，他必须赶在大军开拔前回到东郡。当前只剩一个麻烦——拦在树根底下的陌生孩子。
“你今年几多岁了，从哪个王庭来啊？”艾克里森挡住兄长的容貌，佯装冷漠地说。
男孩耸了耸肩，细瘦的胳膊探出斗篷，指他过来的方向。
“这孩子迷路了。将他送到巫医那儿去。”艾克里森命令守卫。
守卫假意答应，推着男孩便走。男孩看看两兄弟的模样与气质，吐出两个字眼儿来。
“索兰！”
水涟之亲王那透蓝的眼瞳像水珠似的弹跳了一下。这正是他那被驱逐的叔父的名字！眼看他快要绷不住面色，凯迪拉斯赶紧敲了一敲弟弟的后背：
“你无缘无故提起‘花朵’干什么？这里不是妈妈的后花园，小家伙。”
男孩答道：“索兰。风灵！我寻找要。”
兄弟二人又对视一眼。风灵，一百余年之前的风神战役中，从翠绿森林逃逸而走的自然仙子。这些生物对他们而言尚是陈年往事，一个言语都讲不明白的孩童又能从何得知？
艾克里森扬起嗓门，“我们圣树精灵从不相信，除了树木，还有别的自然仙子！”
男孩站在那里，不知听懂了精灵话没有。艾克里森正摇头，旋即一阵妖风扫起，吹落了树屋门前的藤帘。河岸边柳枝翻飞，停泊在近岸的竹筏都逆着流向倒退。凯迪拉斯见状，唱起一句怪异的咒语，妖风竟然当即停下，就像遭到训斥的捣蛋孩子，闭嘴不吱声了。
男孩听到风灵的语言，神情振奋了些许，他抛开斗篷，露出身上的装扮。领前一枚徽章、手腕一颗灵髓、背上一柄长剑，全露了出来。
“是叔父门下的少年兵吔！”艾克里森惊叹道。他永远不会忘记这些徽记，以及少时在南方边境服役的岁月。他和兄长曾身着同样的猎装，踏遍每一寸南境长城。
“还是只磐石精灵呢。”守卫摸着男孩金黄的发丝，好像在赏弄很新奇的东西。
那磐石精灵的君主凯迪拉斯来到男孩面前查看。这位勤政尽职的领袖记得每一个士兵的姓名，乃至他们的爱好、他们母父的名字，却怎么也回想不起眼前这位少年姓甚名谁。那张斗篷显然来自于某位长辈，宽松得快把整个小人儿罩在地里。兰萨河南岸的偏远地域生产一类巨大的菌种，名为“阳伞”，伞盖下时常卧着毛发棕灰、体型矮小的野狍子。男孩就像那五月大的幼崽，躲在伞盖底下，身形瘦得可怜。
“请他进屋吧。”他说。
守卫疑惑：“真要这么做吗？”
“照做就是。”
于是，知道秘密入口的精灵多了一个。他们在客房中坐下，屏退了守卫，艾克里森也站到一边，距离男孩远远的。他受过索兰的特殊训练，不这么做，问他什么他都不说实话。凯迪拉斯给他搬来一张藤椅，喂他茶叶水喝。不这么做，他怕会干干站在门口，直到明天月落也不挪窝。
“你叫什么名字，为何会讲风言，”亲王问道，“你我可曾在哪儿见过？”
男孩瑟缩着，两脚着不了地板，十根手指打结在一起，拘束极了。
“克。”他说，“克莱西……”
“克莱西。”
“……卡！”
“好吧，克莱西，你找我有什么要事，慢慢说来。”
克莱西不答话。他怀抱一根长剑，剑鞘用厚厚的布条缠裹，只留剑柄晾在外头。
“你。赫雷亚。”
这孩子的口齿有点儿疑病。身为医士的艾克里森听了，直皱眉头。凯迪拉斯示意他不必多言，取了长剑，在两掌之间来回掂量。剑柄感知到亲王的掌纹，自行松动开来。剑锋抖出的一刹那，寒光飞满四壁，嗡鸣撑破了屋顶，在场三人都不约而同地侧开眼睛。这般威力必是名剑才能有的。亲王抬手挡了反光，细细欣赏它美丽的剑身：剑锋根部刻着几个符文，凹槽里熔烫了灵髓粉末，合起来组成三字，“赫雷亚”——圣树诞下的法器之一，古代男王的开疆之剑。
他笑了声，随后更多笑声接踵而至。“原来它是叔父派给我的‘援兵’！你谨慎些是对的，克莱西，这件法宝绝不能落入巨树国王手里。”
“这地方看着像个空槽呢，叔父请的工匠怎能这么粗心大意！”艾克里森接过长剑查看。他早年肄业，许多年未探望叔父了。
凯迪拉斯应了一声。“那只是个无伤大雅的小空。我该出发了。”
亲王来时一身轻装，要走自然也是说走就走。为省时间，艾克里森专为兄长开启了森林顶部的流星台，送他走空路，骑着树鹰回程。这些平台十分隐蔽，藏匿于树冠层中，是树鹰们用于起降的落脚点。微光森林里有不少座流星台，只是长期以来无人使用，渐渐被愈发繁茂的树枝埋没了。扒去枝叶和棘藤，漂亮的台板还在，石染画的蓝色圆圈还未褪色，正中一颗亮红四芒星引人瞩目，示意着它的建造者——兰萨卡瑞家族。
艾克里森抚摸着树鹰的脑袋。牧民放归的鸟儿们躲在枝丫丛中，时刻盯梢风的动向，只有常喂它们的精灵出现，它们才会围上来乞食。他扶助兄长坐上鸟背，二人的手相依着，掌心满是彼此熟悉的木纹。
“你走之后，我就去红天王庭，好好劝劝那些家主。”他道，“没有一个在世精灵到过那么遥远的地方打仗，我们的叔父没有，我们的师祖也没有。你这是头一回探入险境，总得有援兵跟在后头。”
“你的谏言，大哥和主母们能听，那自然最好。但你千万记着，依靠着你的不只有我，更有兰萨郡的诸多子民。你是一个亲王，一位君主，不要为了说服他人而将自己置于绝地。”
艾克里森点头。“如若不成，水涟巫医也不介意再赴沙场。”
“再会了，战友。”
“保重。”
树叶“噌”的一响，鹰鸟极速飞窜出去。年轻的亲王来不及挥别，视线中已没了兄长的踪影。不一会儿，天空重归寂静。枯萎的树林颜色惨白，仿佛昨夜烧了一场大火，恰如预言所述那样，遍野的灰烬铺就白天。
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