旌旗高升，猎猎作响，百官立于两旁，皇帝一箭射落空中燕雀，鸟鸣声传遍整座山林，如同呼应此举，随着皇帝一声令下，秋猎就此展开。
沈韫近日与城中世家子弟交集不深，对那围猎也没什么太大的兴趣，况且皇帝口中的奖赏纵使给谁也不能给他，且不说他父亲前些时日与赵华光在殿前起了争执，就单是他与萧稹这不明不白的关系，皇帝又怎可能不看在眼里。
当初他要离开洺台时皇帝就没有留人，显然是让了一步，如今他在秋猎场上，又怎好再去夺别人出头的机会？况且秋猎所选能人，以后还是得进皇宫的，他可不愿再凑那热闹。
只是有些热闹他可以不凑，有些却是必须得来的，就如此刻与旧时同窗站在一处，见他们着骑装聊得正欢，身边又有林策将他拽住，他想跑也跑不了。
“行了，松手，我不走。”沈韫偏头小声朝对方说道，纵使不情愿，面上也没有露出不耐烦的神色。
林策闻言也偏头凑过来，小心嘀咕着：“我也不是成心留你在这儿折磨你，只是今日这寒暄你还真免不了。赵华光前几日不是与你父亲在殿前起了口角吗，那之后没多久赵华光就病了，底下人非说是被你父亲气的，这才导致如今连秋猎都缺席了。文武百官，长阳各世家，唯独缺他一人，偏偏他还有个妹妹在宫里，偏偏，他那妹妹还是伴驾之人。让你来此处，一来是担心贤妃和赵赫底下的人使绊子，朝你发难，二来……”
对于林策故弄玄虚的作风，沈韫向来都是回以一副愿闻其详的神情。
“江揽明不是去邺州了吗，故此行代表江氏来参加秋猎的乃是他的同胞弟弟，江邵。叔父说，此人与他兄长不同，江揽明习文，他重武，江邵如今虽年少，却习得诸多武艺，马术箭术也属上乘，这点我昨日见识过，确实不差。”林策警惕着周围的动静，与之并肩小声道，“只是如今江揽明远赴邺州，开道成功与否还不好说，纵使再顺利，没个三年五载的也回不来，朝廷不会轻易将人调回长阳，更何况至今都没传来邺州的消息。江景程一脉就这两位公子，长公子短时间回不来，若是二公子也被发派出去，那他这一脉往后就难了。”
沈韫半信半疑，半晌道：“这不像你会说的话，你父亲是个知礼守节的文官，虽懂，却信不过你，因而也不会在你面前说，这话是你叔父教你的？”
有理有据，且为事实，林策不置可否，窘迫一笑，临了又觉得自己传话也没什么不对，故道：“谁说的不重要，重要的是，若你能在围猎场上结交到江邵，有利无害，兴许还能进一步拉近与江揽明的关系，他如今可是邺州说话最管用的人。”
即便二人都知道，这个所谓说话最管用的，只限定在开道一事上，也只由一纸文书决定，是否有用还得看邺州各地官员与百姓。
“你叔父若想结交，叫他自己去好了，缘何要寻我去？”沈韫反问道。
“他自然是去寻过了才叫我同你说的。”林策又将声音压低了几分，“江邵一月前到营中拜访过叔父，具体说了什么我不太清楚，大抵是恳请叔父将他留在营中历练的意思。那江邵好歹是礼部的二公子，叔父觉得多一事不如少一事，倘若礼部尚书真的有意将自己的儿子送来，又怎会不自己亲自来，一看就知道是瞒着他父亲来的，因而叔父当时没有收下他。但那之后江邵依旧常来营中，就只在外头看着，不进也不退，叔父最终无可奈何，将此事告知了礼部尚书。”
“礼部尚书同意了？”沈韫猜测道。
“同意了。”林策不意外对方平淡的反应，“说是随他去。”
沈韫可不信事情会这么简单，但在那之后林策也说不出什么了，因为林锦枫也只是让他传达那么一段话，只说他可以去试着与江邵往来，兴许会有能够对沈氏提供帮助的地方。
沈韫觉得对方故弄玄虚，但也没有转身就走，只是听着不远处那群人的嬉闹谈笑声，与林策走近几步，见到了不少熟人。
陈泓安今日并未与太子一道出行，而是与他的堂弟走在一处，他不似赵赫那般与学宫中世家公子存多般交集，整个学宫中只三两与他关系亲近，其余大多是要巴结他的，他通通不理会，一直到如今也是一样。陈泓安所接触的并非世家子弟，而是文武百官，以及众多皇子。说到底，这还是因为当今皇后是他的姑母，他祖父是国舅爷，这些足以让他立于在场所有人之上。
但前提是，不将萧稹算在里面。
视线一转，沈韫这才发现同行的一群旧时同窗中多了一位萧稹，那人兴许也是刚来，此前并未见有他，与之一道的还有宋鹤卿。
众人皆手握长弓，腰间配箭筒，他也一样。
“江邵，方才那一箭准头竟这般好！当初在学宫怎不见你有这般能耐，说吧，瞒着我们偷偷练了多久？”
“哪来什么偷练。”江邵偏头示意身边侍从去捡猎物，负手将弓抵着臂膀握着，话说得随意，“不过六艺罢了，又不是什么稀奇玩意儿，说得好似你射不中一样。”
“那飞在空中的和停在枝头的哪能一样，御马时放箭与站立时放箭又怎会相同，我反正不行，一动起来就觉得两眼一抹黑，压根找不到准头。”
“那就多练。”言罢不等身边人反应，江邵绕过众人径直往前，路过沈韫身边时停了一瞬，继而无视对方的颔首板着脸离开了。
沈韫无所谓对方的态度，反倒是林策好似不忿地嘿了一声，与之一道转身看向江邵的背影：“这人怎么和他哥一点也不像，半分礼节都没有。”
“你是想说和你相比，有过之而无不及吗？”沈韫揶揄道。
“我有吗？”林策意思是我有这么没礼貌吗，临了又觉得懒得对比，问，“你不追上去？趁他现下落单，正好结交。”
沈韫怀疑地看一眼对方，在认真思考林锦枫都与他说了些什么，才能叫对方这般上赶着将他推到江邵面前，就好像没了江邵就会少一大助力一般。要知道，当初他刚回长阳城那段时日，林氏可是一句话也没说过，还是他主动寻的林策。
没有将心中的疑虑言明，他只是侧身让开一条道，让林策的视线得以扩展开，漫不经心道：“瞧见对面的人了吗？”
林策望过去，心道不就是长阳氏族那些人吗，都是熟面孔，也都彼此明晰，有什么好看的……陈泓安看样子似乎正在与萧稹对话，面上也多了几分笑意，虽然他觉得那笑意令他有些胆寒。
“怎么了吗？”林策不解。
“世子殿下就在对面，陈泓安与赵赫也在，我现在追上去，是生怕旁人不知我想做什么吗？”沈韫曲指敲了敲对方的箭筒，视线也随之下移，“据我所知，进了军营的人对围猎成绩有要求，若没达到，是要受罚的。林柏元，你还不动身吗？”
“着什么急，不是还有好几天吗，凌栖山这么大，还怕猎不到东西？再说了，叔父担心围猎场上会出事，叫我时刻跟着你。”
林策好似引以为荣，也不知道林锦枫究竟给了他这侄儿什么好处，以往在学宫让对方帮个小忙递个砚台都要咋咋呼呼说一堆，如今却干起侍从的活儿来了，沈韫腹诽。
“瀛澈武功不比你差。”沈韫不以为然，“倒是你，待会儿若见到你叔父，同他说，我的事情不用他来管，他不欠我的，我也不会为此去还他的情。”
沉默半晌，林策将话吞了又吐，吐了又吞，最终还是决定咽下去，只道一声“哦”，像妥协，又像忍了很久的抱怨有机会说出口：“真没良心。”
沈韫抬眼瞥他一眼，对此不做反驳。
午后秋风渐深，山间落叶铺满道路，在凌栖山深处有一凉亭，往凉亭再走二十几步就是悬崖，悬崖之下可望两条山道，一条是围猎场的小道，另一条通往长阳城方向。
沈韫来的时候身边跟着瀛澈，此刻也与之一道处在悬崖边。他视线向下，一柱香时间望见不少纵马而去的世家公子，个个身着骑服手握长弓，羽箭向高空射出一瞬刺入鸟雀身体，刹那间又落下。
“公子，申时了。”
申时一过，长阳城门就该关上，届时城中守卫变森严，什么人都无法进入长阳城。
“还剩一个时辰。”沈韫垂目，见围猎场小道上又出现两匹骏马，长扬而去，片刻后又道，“梁清偃呢？”
“被太子召见伴在身侧。”
他嗤一声，知晓这是将他身边的人支走的意思，想来纵使他方才不将林策支走，也会有人来替他将人带走，这是要他孤立无援的意思。
沈韫手握长弓，又在望见一直没人的那条山道上迎来一匹骏马的瞬间收拢五指，高举长弓，搭箭拉弦，白玉扳指在光照下显得更加透亮。他在骏马快速行进时对准马上之人的脊背，又于瞬息间放出羽箭，羽箭划破长空呼啸而去，很快将马上之人射落，骏马往前冲了一些距离后缓慢停下在原地打转。
“是赵赫的侍卫。”瀛澈道。
二人都识得赵氏仆从的服饰。
“赵赫不可能只派了这一人回城。”沈韫握着长弓的手垂在身体一侧，抬起拉弓的那只手看指间的玉扳指，白玉扳指靠近掌心内侧的那块上面多了一道划痕，事实上玉扳指上不止这一道划痕，多是他旧时练习射箭磨出来的，只是不知多了的这道是何时加上去的，他神色漠然，“派人将尸体处理了，仔细搜查那人身上的物件，务必一处不落。”
“是。”言罢瀛澈就转身下山去了。
不多时，沈韫垂手，曲指时感受到食指上玉扳指抵在指节处，继而身后传来脚步声。他没有回头，只是望着山下，又见方才围猎场山道上的马复返而归。
“风大天寒，沈少傅出来还是多披件衣裳为好。”
沈韫偏头，就见身着骑服束高马尾的萧稹已然走到了自己身边，再一低头，发现对方双手都戴了护腕，系绳缠绕着，握弓的那只手背可见青筋。
“殿下身边无侍从跟着？”沈韫问道。
“这话该是我问你，我身边向来无人，倒是你，身边的侍从怎么不见了？”
沈韫可不信对方上山的时候没有见到瀛澈，想来又是故意套他的话，故而不答，只望向天边飞过的鸟雀，握着长弓的手收拢了一瞬。
他从箭筒中取出第二支箭，仰头望着，视线一直盯着天边的鸟雀，曲指拉弦搭箭，面不改色射出第二支箭，又在鸟雀坠落的瞬间收拢五指，拇指指腹摁在白玉扳指上，开口：“殿下可知，赵华光今年未参加秋猎？”
萧稹自然知晓，颔首后却始终盯着对方指间的扳指，半晌移不开视线。
沈韫垂首，负手拿弓转向对方，眼中显出几分不明显的笑意：“朝中百官都说赵华光是被我父亲气出病来了，这才无力参加秋猎，只派了他的长子前来，就连他夫人都留在府中照顾他。殿下以为，此事算谁的过错？”
哪来什么过错，不过是借题发挥，顺道寻个避开锋芒的理由罢了。
“令尊无功无过，朝堂上争论的拨款事宜就是皇帝不想说的事情，赵华光纵使不称病，皇帝也不会让他参加今年的围猎，此举赵华光不过顺势而为。”萧稹道，“反倒是令尊，不该来。”
沈韫轻挑眉眼，并不意外对方的看法，继而垂目，悄无声息数着对方箭筒里羽箭的数量。箭筒里还是十支箭，看起来萧稹并没有要参与射猎的意思，也暂时没有旁的行动。
世家间下发的羽箭数目都是规定好的，以半日为限下发固定数目，且每支箭上都刻有各家的祖籍与姓氏，说是方便后期统计成绩，可谁又能不知道这是在防着有人起歹心。
“不该来也来了，如今说这些又有什么用呢？”沈韫绕到对方身后，二人弓弦交织在一处，相交一瞬却无人分开，“况且皇帝并未让父亲也带弓上马，至少可以证明，他并不想要父亲的命。”
言外之意，皇帝兴许会在秋猎期间要他沈韫的命，又或许不止是皇帝，还有飞鸽传书回长阳的赵赫。
只不过如今那传信的人与鸽都死在了他的箭下。
萧稹垂目看对方箭筒，又看向山下的小道，此刻两条道上皆无人，他胸前微微起伏，声音低了几分：“内侍会核查各世家的狩猎情况，凡射杀猎物需有羽箭为证，二者合在一处才算作成绩，除此之外，不得随意丢弃羽箭，朝廷所放弓箭都需记录在册。”
沈韫抬眼，就见对方面色如常，比起不在意他杀人，更像是在费心替他善后，倒是叫他觉得有些意外。
“可今年负责记录弓箭马匹的官员，是我父亲。”沈韫故作意外，嘴角却是止不住微微扬起，话也说得多几分玩笑的意味，“父亲三个月以前就开始替礼部处理一部分秋猎事宜了，说来凑巧，登记造册这一繁杂枯燥的事情，就是父亲在做。”
这便是无论怎么都不怕的意思，到底身后有人善后，且那人还是他的父亲。
沈韫面上难得带着几分得意，分明也不是什么大事，可他就是没由来地觉得有意思，一直到对方颔首，不再过问这其间错综复杂的关系后，他才终于跟着对方一道往山下走。
二人并肩下山，起初没有久违的寒暄，也没有彼此试探这段时日都做了些什么，包括此前在洺台的荒唐事也无人提及，只是并肩走着。
沈韫身着骑服，箭筒中的羽箭因行进的动作发出清脆响声，但主要还是因他箭筒上坠着的铃铛，这是出城前沈汋清塞到他手里的，说是在土地庙求的祈福铃，可以保他于秋猎场上平安。
等到二人转入一条山道时，萧稹忽而开口：“徭州各地的水坝已然修建过半，不出意外，年底就能开始修建官道。”
铃铛响时沈韫偏头看对方，像是意外：“想不到郑大人竟有雷霆手段，我还以为至少得有半年才能说服地方官上报朝廷拨款。”
“朝廷并未拨款，修建所用一应钱款全由地方官集齐。”萧稹道。
沈韫一怔，片刻后竟笑了出来，也不知是嘲讽还是佩服：“想不到地方官竟比京官更有出路，京中庶族穷极半生都未必能够养活府中众人，徭州一个下州，各地官员竟能在这么短的时间内凑出修建水利的钱款。若是让皇帝知晓，也不知会作何想法。”
“他的治理只在衾州，纵使北齐各地能够维持表面繁荣，那也只能往下再撑三五年的时间，一旦时期到了，地方物资匮乏，农户无处可去，谁又能保证他不会是下一个昭德帝。”
静默片刻，林中只剩脚步声与铃铛声，就在萧稹以为对方不会再言说看法时，身旁人忽而开口：“殿下高见。”
萧稹停下脚步，就见那人又往前走了两步才停下来，回头看他：“殿下缘何不走了？”
又是明知故问。
“邺州处东，走水路，与东绎有一条水上官道，你想让裴……”
“殿下。”沈韫适时打断对方的话，嘴角微扬，眼底却不见半分笑意，“有些事情还是不要言明为好，此次见面，我未问你徭州一事，也不管你当初在洺台做了什么，希望殿下也不要强人所难，继续追问下去。此处静谧，却并非无人。”
萧稹不信对方只是担心隔墙有耳，可再怎么样他也没有时间和机会去追问了，因为就在沈韫话音落下的下一瞬，自竹林间飞出一支羽箭，他眼疾手快一把拽住对方小臂，侧身闪避间羽箭擦着他发尾而过，射中树木。
尾羽因那股强劲之力还在微颤，二人当即警惕看向箭来的方向，结果就见那竹林深处又射出几支羽箭，全部朝着他二人前来，一箭接一箭，来势汹汹。
二人手中都只有一把长弓，敌人又隐没在竹林间，搭箭反击根本没有胜算，只得以弓为剑边退边挡。
二人并肩被羽箭追得后退几步，待到好容易有空隙时萧稹沉声喊到：“跑——”
转身间沈韫拽下长弓上坠着的铃铛，握在掌心堵住声响快速跟着对方一同往来的方向跑去，竹林中的人也是在此刻一跃而起。
沈韫回头仅看了那么一瞬就见着黑衣的刺客一半持剑，一半持弓，持弓的人仍站在原地朝他们拉弓射箭。
沈韫一把拽着对方往山道另一侧跑，拐道时萧稹成功避开身后袭来的一支羽箭。羽箭在空中划破的呼啸声从他耳边擦过，继而落在地面上不见动静。
二人速度已然足够快，却还是没能彻底将身后人甩开，又一支羽箭擦过沈韫右臂衣袖，他偏头一瞥没有去管，话语声随着疾驰的动作显得含糊：“萧玧怀！你身边真的一个人都没有吗！”
萧稹没答，他侧身避开转道时射出的羽箭，羽箭划破他袖口，在腕上擦出一道血痕。
“一把匕首都没带吗！”沈韫又呵道，却根本来不及等对方回应，只见前面是一条死路，身后刺客也将要追上，他一把取出腰间匕首，又取出一支小型袖箭丢给对方，神色中带着几分怒气，“疯子！”
萧稹接过对方手中袖箭，可一指大小的袖箭本就是单发暗器，眼前无路，身后又是死门，如何能够逃生？
二人终是被逼到了死路上，身后是悬崖，崖底可见一片清澈湖水，湖面因风荡漾着泛起涟漪，但这涟漪是二人看不见的，他们所见的，只是脚底的万丈，眼前朝着他们拉开的长弓与利剑。
“萧玧怀，我真是疯了才会在方才与你一道下山。”临近绝点，沈韫看着将他们包围起来的刺客却只是沉声同身旁人说道，“你真的不知道他们会在今日动手吗。”
事实上这已经不是问句了，更像是一种追责，不论对方知不知道，这都不应该是他会陷入的局面，他方才瞥见了落在自己脚边的羽箭，那分明就是禁军才有的，尾羽上染着金纹，一眼就能看出来。
要么是皇帝疯了，要么就是萧稹疯了，在洺台那段时日究竟发生了什么，竟叫二人在秋猎场上撕破脸，还平白将他也牵扯进来，沈韫只觉自己的掌心都在冒汗，偏偏此刻瀛澈不在身边，他连传话的人都没有。
“抱歉。”萧稹说话间可闻喘息，“这次是我连累你了。”
沈韫察觉不对劲蹙眉看他，结果就见那人不知何时被射伤了小臂，此刻正有血液顺着指尖往下滴。
“皇帝要杀的是我，而你身后还有林氏，今日来的是禁军，对你只是杀鸡儆猴，他不会杀你，至少此刻不会。”萧稹声音愈发沉闷，“若是我……”
没有后续，一切都来得突然，一箭穿过萧稹胸膛，长箭刺破皮肤入骨时带来的力将他逼得后退几步，脚下落空，在坠下去的那刻被人抓住，却只抓到了一把断了弦的长弓。
断弦打在沈韫手背，哪怕红肿了也感受不到疼痛，只是在亲眼看着人掉下去的那刻失了神，双眸失去焦点，听见身后传来脚步声，那些人往下望，正在确认萧稹是否已经坠落下去。
“去，派人去底下寻尸体，活要见人死要见尸。”
思绪被这句话重新拉回，沈韫垂目间才见手背被断弦弹得出了一道血痕，袖口也划破了，再望悬崖底下，雾气缭绕，但能看得出底下有一片湖。
大抵是真的疯了，沈韫偏头瞥见刺客腰间的玉牌，刹那间捡起地上一支羽箭起身就往对方颈侧刺，衣袂在起身间扬起，箭簇刺入颈侧溅出大量鲜血，他的面上也被溅到一些，神色变得恶狠，拉着人往下坠的瞬间他拽下对方腰间的玉牌，紧紧握在掌心。
悬崖上的刺客失了首领当即如临大敌，面面相觑的最后原路返回就要去禀报上头的人。
风沙扬起又落下，覆盖在散落的箭筒旁，长弓上刻着“沈”，与羽箭上的一致，还有一把断了弦的长弓与那把交叠在一处，上面刻着“萧”。
一时之间，高处悬崖恢复平静，只剩呼啸的风声与地面上一点血渍，在向之后到来的人昭示着此处发生过什么。
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