花苒在天香楼近处寻了家客栈，开了间客房，随即传信江逾，约他前来相见。
夜阑人静，满城灯火寥落。
唯有不远处的天香楼依旧灯火煌煌，独占一城夜色，余下街巷灯火疏疏点点，昏昏浅浅。
花苒倚立窗前，晚风拂面，静静望着窗外沉沉夜色。
倏然，窗前多了一道人影，江逾立在月下，语声温和：“花苒姑娘，你可要邀我入内？”
一旁的烛火浅浅落在花苒面上，晕开一层柔和光影，她偏头笑了笑：“殿下可要进来喝杯清茶？”
江逾唇角微扬：“却之不恭。”
花苒回身行至桌前，抬手执壶斟茶，茶汤入盏，袅袅热气升腾。
江逾纵身跃窗而入，安然落座，抬手端起茶盏浅啜一口。
花苒抬眸望他：“殿下来得正好，今日探查，可有查出什么端倪？”
江逾缓缓开口：“刘大山引我寻得一处荒弃屋舍，屋内摆着数张木床，床板血迹暗沉，床侧装有镣锁。除此之外，便再无其他。”
花苒微微侧过身，目光轻轻在他周身打量：“那刘大山现下如何？你该不会将他超度了吧？”
“他母亲执念深重，万般不舍。”江逾答道，“我便允他在沈家村再滞留两日。那缚魂索凡人难解，我又在周遭布下法阵，以防生出变故。”
花苒沉声道：“此事暂且搁置一旁。眼下最紧要的是沈明朗一行人，失踪多日，实在耽搁不起。”
江逾见她眉心紧锁，出声询问：“你今日前去探查，可有收获？”
花苒神色凝重：“王善堂设宴时，会向每位来客分发药瓶。我从那花魁口中探知，此药能驻颜不老。殿下可曾听闻此物来历？”
江逾语气沉冷：“早年江湖曾流传一味禁药，名唤回春丸，传言服下便能容颜常驻。
“只是药性藏有大弊，服药之人时常心性举止如稚童。
“后来真相败露，此药炼制手段惨无人道，要取尚且清醒孩童体内的灵根入药，一枚灵根仅能炼出一丸。”
花苒心头一寒：“手段竟狠辣至此，沈家村那些被掳走的孩童，怕是已然……”
“殿下先前寻到的置着镣铐床榻的屋舍，想来便是他们拘禁孩童、挖取灵根之地？”
江逾放下杯盏：“我们去找寒胭。”
花苒道：“等等，还需做些准备。”
二人趁着夜色掩护，潜进天香楼的一间厢房。
屋内正有一位白发老者，拉着一名豆蔻年华的少女絮絮闲谈，女子垂着首，眼眶微红。
老者撞见贸然闯入的两人，面色一厉，正要开口呵斥。
花苒动作极快，抬手一掌劈出，将人拍晕在地。
一旁蓄泪欲泣的女子见状，瞬间敛了泪意，怔怔抬眸望着忽然现身的花苒。
花苒温声开口：“你是被人强行掳来此处的？”
少女语声发颤：“我是在寻亲途中被人骗至此处的。”
“既如此，你安心在此等候，我们稍后回来，带你一同离开。”花苒柔声安抚。
少女闻言，眼底泛起微光，连忙躬身道谢：“多谢恩人相救，我名唤椿芽。”
花苒目光落在地上老者的满头白发上，心头倏然生出计策。
她缓步上前，抬手散开老者的发髻。
江逾见她举动，侧目问道：“此举何意？”
“这一头白发恰好能用，取来做几片假发伪装。”花苒淡淡回道。
一旁的椿芽回过神，主动开口：“恩人，我来帮您，房里有剪刀。”
片刻后，花苒拢起剪下的白发，估量着发量足够，便转头看向江逾：“殿下可否施展术法，将这些发丝凝合粘连？”
江逾闻言抬手施术，零散的白发瞬间连成规整的一片。
他再凝一道术法，发丝上沾染的尘污尽数褪去，变得洁净且顺滑平整。
“多谢殿下。”花苒道过谢，又对椿芽说道，“借你妆台一用。”
椿芽连忙将台上的抿刷、眉刷、香绵、梳篦一应物件尽数取出。
花苒对着妆台细细修饰描摹，几番打理下来，眉眼轮廓尽数改换，成了一位略带年岁、容貌寻常的郎君。
花苒转头看向椿芽：“你可知寒胭的住处？”
椿芽颔首：“恩人随我来便是。”
寒胭独坐在屋中自斟自饮，耳畔反复盘旋着楼内姑娘的碎语。
“听闻她在此处待了数十年，面上竟无半分皱纹。”
“你们说，她莫不是什么妖精？”
“呵呵，这谁又说得准？”
“嘘，当心被她听到，吃了你！”
寒胭心绪纷乱，酒意上涌，正恍惚失神，忽觉房中有了动静。
抬眼望去，屋内竟立着一位眉目俊秀的郎君。
她醉眼惺忪，一把攥住花苒的手腕，非要献曲一首。
一曲歌罢，她微微抬手。
花苒一时不解其意，身侧椿芽连忙递来一块玉佩，低声提醒：“她该是要赏钱，这玉佩是方才那老头身上的。”
花苒依言将玉佩放在寒胭掌心，她拿到果真满意了。
寒胭醉意深沉，神志混沌，这般模样，今夜定然问不出半点线索。
花苒转身便欲抽身离去。
谁知寒胭忽然攥住花苒的衣摆，软糯地唤了一声：“娘。”
紧跟着便缠上她，带着几分央求：“娘，你给我编小辫子可好？”
椿芽见状，连忙在案上翻找出醒酒药丸，喂给寒胭服下。
药性缓缓发作，寒胭很快便倦意翻涌，沉沉睡去。
三人在屋中细细搜寻良久，却未曾寻到半点有用的线索。
花苒问椿芽：“寒胭平日里，可有什么怪异反常的举动？”
椿芽老实回道：“我被掳来此处不过一月有余，却听闻了不少关于花魁的流言。楼里的姐妹们私下都在传，说花胭是妖物，专以孩童为食。”
花苒眸色微沉，追问：“她们为何会这般揣测？”
“花魁偶尔会发狂，言行举止全然如稚童一般，就连说话的嗓音也会变得孩童气。”椿芽解释道，“众人私下说，她数十年容颜不老便是靠吃小孩换来的。”
花苒侧首望向江逾，恍然道：“原来如此，这应当便是回春丸的反噬作用。也难怪那些服药之人事后会暴怒，这般代价，实在骇人。”
江逾微微颔首：“确有可能。”
为稳妥起见，花苒将椿芽易容成一名肤色黝黑、模样寻常的少年。
诸事妥当，二人便带着椿芽，悄然离开了天香楼。
……
次日清晨，醉笙一觉睡醒，只觉一夜睡眠格外安稳，朦胧间瞥见屋内立着一道人影。
她先下意识低头打量自身衣衫，穿戴齐整并无异样，再揉了揉惺忪睡眼，方才看清那是一位面容姣好的女子。
醉笙微怔，迟疑开口：“你……”
花苒见她苏醒，随手斟了一盏热茶递上前，开门见山：“花魁寒胭，可是你的亲姐姐？”
醉笙并未去接那杯茶，而是警醒过来，语气带着戒备：“昨夜将我迷晕的人便是你？你究竟意欲何为？”
“是我又如何。”花苒神色平淡，“你姐姐手上沾染了多少无辜性命，而你，便是纵容她作恶的帮凶。”
这话刺得醉笙连连呛咳，花苒上前替她轻拍后背顺气：“洞悉其所为逆天悖理，却坐视不理，冷眼中立，实为助恶。你可知，一粒回春丸，便是一条孩童的性命。”
醉笙倚在床沿，脸色一片惨白，低声道：“这般阴毒之事，从来不是她一人能够操办的。”
花苒：“你的意思是，此事背后另有势力操纵？”
醉笙唇角扯出一抹讥讽的苦笑：“每逢她赴夜宴，门外总有不少修士看守。单凭一个王善堂和一位花魁，根本撑不起这般大的局。”
花苒问道：“那你可清楚，都有哪些人牵扯在内？”
醉笙轻轻摇头：“王善堂立下规矩，赴宴之人尽数佩戴面具，互不打听来路去向。牵扯的势力盘根错节，绝非你我这般寻常人能够抗衡。”
花苒又问：“你既知晓王善堂，可认得周员外？”
醉笙面露疑惑：“周员外？我从未听说过此人。”
“你本没有掺和其中，本可脱身远走，为何执意留下？想来是放心不下你姐姐。”
醉笙垂眸，声音满是无力：“我辈凡人身不由己。
“我眼睁睁看着她步步踏错，心知她最后必定落得凄惨下场。
“我留在此处，至少能替她收敛尸骨，大不了，便是与她一同赴死。”
花苒听罢转身，作势要出门。
醉笙伸手拉住她，咳了两声，急声问道：“你要去往何处？”
花苒：“自然是寻法子救出那些受害孩童。”
醉笙沉默片刻，抬眼问道：“我能为你们做些什么？”
花苒颇感意外：“你愿出手相助？”
醉笙淡淡应声：“既是帮你们救人，亦是成全我与姐姐，早日挣脱这孽障，求得解脱。”
……
转瞬入夜，天香楼雅间内迎来熟客，此人往日最爱观赏寒胭起舞。
一曲舞毕，寒胭敛了身姿，嗔怪道：“大人怎许久不曾来看我？”
男子一声闷哼，眉宇间藏着烦躁：“还不是王善堂给的丹药作祟，服下之后，我总觉脑内似有孩童絮絮低语，日夜不得安宁。”
话音落，他抬手轻捏寒胭的下颌，目光沉沉打量她：“你想必也服食过此药吧？往日王善堂处大半宾客皆是你引荐。我问你，可有法子让我体内的小人儿闭嘴？”
寒胭缓缓拂开他的手，柔声回话：“法子倒也有，只是还需大人再服一粒回春丸。”
男子先是面露犹豫，转瞬又透出几分欣喜：“此话当真？”
“自然不假。”
男子皱眉发问：“那王善堂为何不曾提早告知于我？”
寒胭浅笑道：“王员外也是近日才得知其中门道，说第二丸回春丸需尽早服用，拖延日久，便再无效用。”
男子听罢猛地起身，怒声暗骂：“王善堂这狗东西，这般紧要事竟刻意瞒我！”说罢拂袖，迈步离去。
寒胭静静望着那人离去的背影，面上笑意顷刻消失殆尽。
她抬手撩开帷幔，推开暗门走入另一间房。
花苒与江逾正安坐桌边饮茶，床榻上绑着一名与她容貌分毫不差的女子，她双眸圆睁，眼底翻涌着怒火。
醉笙抬手揭下脸上的画皮搁在一旁，上前轻扶床榻上的女子，为她解开绳索。
束缚刚一松脱，寒胭扬手便扇了醉笙一记耳光，声音又急又怒：“你是不是疯了？这般行事究竟意欲何为？你可知晓自己闯下多大祸事？”
醉笙挨了一巴掌，神色却满是执拗。
寒胭望着她怔了片刻，低头看向自己方才伤人的手，心头骤然发酸，伸手轻轻抚上醉笙泛红的脸颊，一把将她拥入怀中，满是绝望：“你这般闹下去，我们姐妹二人日后便再无半分活路。”
醉笙埋在她肩头，低声讷讷：“这般苟延残喘的日子，我早就过够了。”
寒胭应道：“我何尝不是。”
花苒缓步上前：“我本不愿打扰你姐妹二人叙话，只是事态迫在眉睫。寒胭，你可知那些被掳走的孩童如今身在何处？”
寒胭抬眼，语气带着几分漠然：“你们打听这些又能如何？真以为单凭你们两人，便能撼动回春丸织就的庞大网络？莫要太过天真。往来购药之人里，不止本地乡绅县吏，更有朝中重臣。”
江逾语声清冷：“你只需告知我们孩童相关线索便可。”
寒胭沉吟片刻，缓缓开口：“王善堂为了暗中搜罗孩童不引人起疑，常会改换身份行事。世人口中的周员外、钱员外，说到底全是他一人伪装。这几处私宅是我所知……”
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