陆寻英走在最前头，身后跟着姬暮野以及归渊给他分拨的卫士，找到他们的是贺兰琼林的近卫，也是马神祭司们献给女亲王的精锐骑兵，各自脸上都带着装饰各异的面具，这是因为她们在向女亲王效忠之前已经服侍过马神，因此面目是神圣的，不能为凡人所窥见。
她们沉默地押着陆寻英往前走，面目不明，除了极低声用附佘土话交谈两句，有时发出几声意味不明的轻笑之外，跟这些来自敌营的使者没有任何交流。就连他们的领头人，那位身材纤细高挑，几乎看不出女子性征的将军也一路沉默，不问他们任何问题，只不过偶尔回过头来像他们下达一些简单的指示，用生硬的北地官话。
不过，陆寻英总觉得她的口音里有一些矫揉造作，只是重任在身，他不便深入追究。姬暮野挨着他很近，手一直放在刀鞘上，陆寻英凭借对他的了解也能看出，他全身一直保持着高度戒备和紧张的状态，只要这几个负责护送和押解的骑将有什么不轨之举，立即就能跳起来以命相搏。
陆寻英是不顾及自己性命也缺乏紧张感的人，因此他在这状况下，孤夜趋行，强敌环伺，却只觉得姬暮野可爱。
于是他故意地靠近了他，伸手去拍拍他青筋暴露的手背，悄声说，“师弟，别怕。”
“没有。”姬暮野抿了抿唇。从陆寻英的角度看去，看得见他刀缘般的侧脸，在夜色里忽暗忽闪。
“我是怕她们对你不利。”他紧走几步到陆寻英跟前，声音压得很低，像是什么夜鸟的嘀咕，“……这几个人身手都不错，要是突然发难，我们怕难全身而退。”
“真难得，你也有担心的时候。”
“我向来都说实话。”
两个人的对话给最前头带路的骑兵首领听了去，女骑将勒住胯下骏马，忽然间喝停了队伍转过身来，
“说什么呢？”
她带着一盏描画苍龙的面具，夜色中连她的发髻都看不清，更遑论参详面具下的神色，只有露出眼睛的两寸光让人看见——她窥视着他们，打量和琢磨，心思却始终让人猜不透。
陆寻英低顺眉眼，作出附佘女人最爱的那种乖巧柔弱的男子面貌，“回将军的话，没说什么。”
面具底下又传来一声短促的轻笑。
“你们要真送来书信，那就杀不了你们，慌什么。”
她在马屁股上轻轻抽了一鞭，“走。”
一轮冷月如同珍珠，在余林城的边角闪烁，将冷光投向他们，贺兰琼林的中军大帐用结实的牛皮制成，附佘的鞣皮技艺使得牛皮漆黑发亮，如同一块巨大的宝石。
除此之外，还有无数真的宝石坠在大帐边角，于月色下泛出迷人的光泽，倍加煊赫附佘王姬的尊贵豪奢。骑将首领撩开营帐，贺兰琼林正坐在尽头。
于陆寻英而言，她先前只是个名字，从姬暮野口中听得，因其身份地位的特殊，狡诈不逊于其母，残忍却远甚旁人。这都不过是些描述，真正到了这位小王姬面前，陆寻英却只剩下一个想法。
美艳又像刀锋那么凛冽而危险的女人。
美丽的女子他见过不少，作为眠花卧柳的常客，哪怕是假扮的，也足以让他看惯琼枝阁里金玉姐妹的风姿。李静媚是英气不凡，即便寻常平庸的男子做将领，气势也容易被她压倒，事实上，她和柳师信站在一块的时候，陆寻英经常就分不出二人谁是禁军统领。
贺兰琼林随意坐在锦缎铺着的软榻上，见他们进来没给一个正眼，一个男奴在她脚边为战刀上油，另一个打理着她军靴上的血红玉石。骑将们走进来分列在两侧——她们没有向女主上下跪，因为她们是马神的仆人，为萨满赠予女亲王的战士，因此不必遵循普通礼仪。
不过，她们倒是试着让陆寻英下跪，这有一张漂亮脸孔的男人不卑不亢，显现出与附佘男子绝不相同的尊严来。僵持半天，有人几乎想要动手了，她们在附佘呆惯，陆寻英在他们看来跟男奴没什么两样，故而看不得此人和其从者，不以奴隶的形式敬奉女主上。
后来有人过来按陆寻英的肩膀了，被他端庄地抬手止住。又一眼瞥在即将上前来的姬暮野身上，示意他不要轻举妄动。
“将军恕罪。”他轻声说，“关西之内从无蓄奴之风，故而使者往来五城，没有向主君下跪之理。”
僵持之间，坐在主座上的贺兰琼林忽然轻笑一声，挥了挥手，带面具的骑将们就纷纷散去。她打量陆寻英的脸孔半晌，笑起来了。
“你颇有胆色，倒和寻常男人确实有不一样，罢了，就恕你无礼之罪，近前来说话。”
陆寻英垂首小步近前，贺兰琼林先像打量货品似地打量他一遍，“生得不错，叫什么？”
“末将陆英。”
贺兰琼林看着他身形，挑眉，“你是武人？”
“勉强算得，多是在城内做参军，甚少出来领兵。”
把着腰刀的女主上嗤笑一声，“看你模样也不像，姓陆的……”她沉吟一下，“陆寻芳是你什么人？”
“本家而已。”开玩笑，要是眼前这位知道了他是陆寻芳的亲弟弟，那他的命就真到头了。
贺兰琼林嗯了一下，幸喜轻轻揭过，不再过分关注。
“你家城主送你出城，信里说有大事相商，能解本君心头之患。”她指尖抚过缀满宝石的刀鞘，“让我听听。”
陆寻英环顾四下，意有所指。贺兰琼林从鼻子里轻哼一声，走进了看，她年纪很轻，脸上没有一毫皱纹，眼睛亮得惊人。
“你们两个下去，用不着伺候了。”她对跪在下头的人说，这两个男奴膝行跪地，倒着退出帐篷。
贺兰琼林又把注意力转回他身上，“说罢。”她用眼神示意他不必在意那些仍然侍立一旁的女骑将，“这些都是我的人，没什么好避的。”
陆寻英面上无甚波澜——就算旁边真有贺兰明珠的人听着，他也自信能将话说得周全。
“大君一部，此次全军而出，兵围余林城、天涯关，已届半月，可曾花心思听听身后？”
他倾身向前，抬眼一直盯着贺兰琼林，直到这位小王女有些警惕地开口，“你指什么？”
陆寻英叹口气，故意在俊美的那张脸上做出苦恼表情，“纳穆部精骑本该日前就到，如今却延误数日，纳穆部女亲王在秋林河下屯兵数日不动，走走停停，女君不知道吗？”
“我知道此事。”那张听着他说话的，美艳动人的脸上挑出一痕冷笑，“你最好寻思着让她们慢点来，果真来了，你的余林城就保不住了，你也未必会再有站在这里和我谈判的资格。”
陆寻英忽而抬起头来，直视那张明丽面容，在那里看到一丝隐约的不安和野心，就心满意足地笑。
“纳穆部在五部之中，人数虽少，最为好战。如今大君提领全军，都在白云浮水陈兵，女君是大君之后最为尊贵、最受信任的一位，难道看不出她们专等着您和余林城两败俱伤，来坐收渔翁之利？”
这话说得巧妙，一则不提天涯关的尼楚赫、淳于岚皓，二则女君一词把贺兰琼林捧得很是舒服，她愉悦地眯了眯眼，刻意开口刁难陆寻英，歪在那儿像锦缎上搁着一把慵懒的刀。
“你想说母君的战略有误？”
陆寻英柔软地笑了笑，声气温和，顺毛捋这脾气不好又爱作弄人的小女君，“我哪里敢，只是五部如今蠢蠢欲动，关西多在边境往来，看得听得，我不过是如实说罢了，女君和大君都是英雄人物，自然有自己的主意。”
贺兰琼林忽坐起来探向前方，腰里匕首出鞘，寒光闪闪。
“诳语者死。”
陆寻英站着一动没动——还多亏姬暮野，京城里他没事就用刀指指他脖子，划拉他两下，一来二去的他已经习惯了，刀不架在脖子上他就没有半分怕的。
“怎敢骗女君。”他语气平静无波，贺兰琼林对他的表现十分满意，刀尖上的光晃了晃，反手将刀又收回去。
“母君这次拿关西，是势在必得……或者说，她以为自己势在必得。可我总得为将士们想，为母君守着后头。附佘关西相争，凡百余年，你来我往，从没有一鼓作气就能拿下来的道理。”
她年轻的脸上显出些怅然，“母亲只是等不及了。”
陆寻英知道贺兰明珠为什么等不及了，她的左膀右臂，她的参谋和卿相，那位自其发迹之始就一直追随她的女相江玉柔，已经到了油尽灯枯之时。
没有江玉柔，无人再能助贺兰明珠重现南掠关西，擒杀姬氏父子，占领信玉城半土的神迹——这是几代附佘女君都不曾完成的功业。附佘五部相搏数百年，分分合合，贺兰明珠和江玉柔是第一个将她们一统的人。
可如今江玉柔老之将至，死期已近，姬策的斥候和细作可以证明这一点，陆寻英的推论和判断也支持这一点。这是贺兰明珠最后一次能够一统北方的希望。
陆寻英看见贺兰琼林——那位极年轻的小女君的脸上，有小狐狸似的耐心，在等他继续说下去。更不用说斥候回报，好战的纳穆部停下脚步在等待胜者决出；温和的喀尔且兰部不堪徭役征索，已经派人向他的父亲陆玉晓递来谈和书信；萨满统领的圣河部四次宰杀了黑羊，每次都未能决出大吉天相；只有行商的纳利尔部仍然伴着红玉、马匹和骆驼往来，将救命的草药带去江玉柔的帐中。
……所以对于贺兰明珠而言，这也是一场必定失败的战役。
陆寻英叹口气，对她说，“大君年事已高，她可以等不及，您必须等得及。余林城是矗立百年的巨城，如果您非要攻城，鱼死网破，到时候坐收渔利的人是谁，您自己心里也当清楚——绝不会是您，也不会是大君。”
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