成甫阁火急火燎地回到大堂，定眼一看还是那几人，就少了个恪安侯府世子时憬淮。他的眉头皱巴起来，脏话在嘴边绕了半圈才忍下去，问了句谁敲的鼓。
姚思悦举起手，还未开口，成甫阁扔下一枚令签：“先打十板子。”
签子落到姚思悦的脚边，两旁衙役提着板子便靠过来，她连忙喊住：“成大人，我还未说一句呢！”
成甫阁挥挥手，让衙役停下，打断道：“上一次击鼓我纵你无知，看在令尊姚青山的面子上不与你计较。这一次，我便与你讲讲本朝律法。你可知堂外立鼓因何名鸣冤？”
姚思悦不解，她看向周桓征，周桓征感受到视线，代为答道：“鸣不平之事，申不白之冤。”
成甫阁：“不错。鼓立衙前千载，皆为鸣冤。如今镖车运尸一案已解，本官也查清你扬威镖局几人并非凶犯，放任归去，有何不平？你今日两次击鼓，毫无凭据戏闹公堂，本官罚你板子，又叫何冤？”
这番话乍听确实是姚思悦不识好歹，成县令一颗苦心全喂了白眼狼。
姚思悦扬声道：“您将我与镖师们关在牢里三日，却从未问询我们始末，我既然未离海陵县，总要将此案讨个明白……但您多般言语阻挠，是否敢扪心自问，这个案子当真查过？”
姚思悦话音才落，周桓征便震惊地看向她。
三日来，成甫阁做了什么，确实鲜有人知，外界都以为他在审桩离奇案子，尤其封城之后，城内人心惶惶，心惊是否还有歹人在逃窜，城外闲语霏霏，谣言四起。
成甫阁不欲作解释，只厉声道：“大堂之上，还容不得你这番胡搅蛮缠。”
眼见火药味愈浓，周桓征上前拱手道：大人，姚姑娘江湖中人，古道热肠，是替我与昭昭喊冤。姐……乔连为本县仵作，又与大人熟识，大人应知其秉性，他断不会一言未留、只身前往异地，其中还有蹊跷，望大人细查。”
成甫阁：“此案我已说多次全然查清，案情详细皆已上报大理寺，再有冤情也是由大理寺复核审查。周桓征，你在衙里也当值多年，我成甫阁办的案子可有哪件错漏？可有枉顾他人生死？”
成甫阁在海陵县为官十几载，兢业勤恳，实在无甚挑剔，周桓征多年跟从其左右，深有体会。正是如此，周桓征也更加不解，他为何毫不透露案件的始末，只一句自杀便结了案。
这般言语遮掩的成甫阁，周桓征也是第一次见。
难道真如姚思悦所猜，成甫阁并未查过？
周桓征不愿深想，他多受成甫阁教诲，虽未敬茶行全礼，但心底已视其如师如父。
周桓征：“大人自是公正无私。
成甫阁：“那便不用多说。”
成甫阁指向姚思悦脚边冷落已久的令签，正色道：“姚思悦无冤击鼓，令签既已落地，板子是免不了要挨。”
眼见道理是说不通了，姚思悦脖子一横，硬气道：“要打便快点打。”
……
当姚思悦被乔昭昭扶出县衙的时候，时憬淮歪靠在马车上，扬着一张小白脸，十分悠闲地晒着太阳。
听到动静，时憬淮转过头，对着姚思悦眼含笑意：“姚女侠怎么样啊？可得出什么结果？”
姚思悦咬牙道：“这个成甫阁绝对有鬼！既然从他那问不到真相，我便自己去查。”
时憬淮点头道：“也算上我一个。”
姚思悦一双杏眼狐疑地在时憬淮身上扫了一圈。恪安侯府要是想以血镖做局对付扬威镖局，确实没必要将独苗世子送来，只是时憬淮草包纨绔的名声在外，真要去查案，带上他说不清是个累赘还是阻碍。
姚思悦如实道：“虽然您在我这的怀疑是降了几分，但我实在不敢劳世子大驾。”
听罢，时憬淮长叹一声：“我以为经历过此事，咱们也算生死之交了。如今寿礼丢失，我刚飞信回侯府，还替镖局好言了一二。我若空手回去，免不了领顿责罚，就怕我身体不如姚姑娘耐打，心有怨怼，再胡乱说些什么……”
被提到挨打，姚思悦脸上蓦然染上红云，轻推开扶着自己的乔昭昭，跳上马车。她也听懂了时憬淮的威胁之意：“既然时世子要自讨苦吃，那便跟上。”
看到姚思悦的反应，时憬淮自知言语轻佻了，他没上马车，而是将乔昭昭叫到一旁，低声道：“刚才是我失言，马车上有上好的伤药，还劳烦乔姑娘帮她涂抹一二。”
说完，他从怀里掏出五两银子递过去，又被乔昭昭推了回来。
乔昭昭淡淡道：“我本在医馆做学徒，扶伤是分内事。”
乔昭昭上了马车，回头又对时憬淮道：“时世子不像传闻那般不堪。”
时憬淮咧嘴笑道：“也没有那么好。”
被夸得一身舒爽的时憬淮像翘了尾巴的公孔雀，走向一言不发的周桓征：“周兄弟，你怎么想？”
周桓征犹豫片刻，却问了个不相干的问题：“时世子，你认得大理寺的人吗？”
时憬淮：“倒是有几个发小的父辈在任职，可以引荐一二。”
周桓征弯腰便要长拜，时憬淮连忙托他起来，然后揉着自己闪到肌肉的胳膊问：“你这是做什么？”
周桓征正色道：“我姐夫一案已发往大理寺复核，我想请世子帮忙探听下情况。”时憬淮不让他拜，他又举起手发誓道，“世子此番恩情，周某来日必定厚报。”
时憬淮看着他那古板正经的模样，笑道：“本世子既不缺钱，也不缺人，你准备用什么报？”
话一说完，周桓征麦色的脸皮一阵红，一阵白，确实想不出自己还有什么拿得出手。
时憬淮不再逗他，掰下他发誓的手指：“举手之劳，你别有负担。而且不全是为你，我也很想知道这案件内情。”
周桓征不善钻研溜须拍马，拱手道了多声谢谢，时憬淮“嗯”了一下算作回应，而后两人无言站立。等到姚思悦与乔昭昭从马车里出来，时间已至正午。
时憬淮像撵鸭子一样冲她们摆手，叫嚷着：“都先别下来了，从早起就没祭过我的五脏庙，都快饿死了。”
然后他恢复了少爷做派，一指周桓征，又道：“这地界你熟，就劳驾周兄弟带我们去个好吃的地儿，最好环境清雅点，我请客。”
几人同般遭遇，辘辘饥肠也被时憬淮几句话勾了出来，于是都不再客套，纷纷坐上马车。马车宽敞，再多坐上几人也不嫌拥挤。
周桓征接过姚思悦的马鞭，在前赶着马车，刚绕到食坊的路上，听见时憬淮在车内发问：“你们这边是有烟熏药膳鸡吗？”
乔昭昭：“海陵县并无此菜。时世子若是想吃，我也可以试着做。”
时憬淮：“奇怪，那我闻到的这个味是什么？”
远处，一个捕快制服的人朝马车方向奔来，周桓征停下马，看清来人是陈文。
陈文也看到周桓征，眼睛一亮，喘着粗气：“周哥，快、快回家看、看看，你家走水了！我还、还要去报大人！先不聊了！”
周桓征驾着马车行至巷子口，浓烟已卷着进进出出的人，像条黑龙直窜入天，吞噬了半片艳阳。车上四人也急忙下车，加入救火队伍。
忙活了许久，余火皆已扑灭，刘巡检将将带人赶来。他在焦黑的火场找到花脸的时憬淮，后怕道：“世子你可让我好找！好在你没事，不然叫我如何与侯爷交代。”
时憬淮拽过刘梁的衣袖，就着桶里没倒完的清水便往脸上擦：“成县令呢？”
刘梁用没被拉扯衣袖的那只手，从怀里掏出一方干净的棉帕，递给时憬淮：“成大人病了。”
“病了？”时憬淮接过帕子，递给姚思悦，奇道，“他这病来比火还快，莫不是被姚姑娘气的？”
“大人真的病了。”刘梁自觉没有说服力，又补了句，“是陈年毛病，乔姑娘他们都知道的。”
说完，豆大的汗珠便从刘梁的额头颗颗滑下，也不知道是火灾后的余温烤的，还是紧张的。
时憬淮又拽过刘梁另一只干袖子往脸上擦，擦完冷哼道：“不管他真病假病，这火该有点说法吧。”
几日交道下来，刘梁第一次见时憬淮说话不带笑脸，他想擦擦额头的汗，又想起帕子已经给了人，袖子上还都是时憬淮擦的炭灰，只得连连点头称是。他一边招呼着身后的衙役、工人前去损毁的房屋查探，一边惴惴道：“世子放心。”
时憬淮继续沉着脸道：“嗯，如此便好。我先行一步去看看周桓征，大人不介意吧？”
刘梁像要送走了一尊大佛，连忙接道：“世子请、世子请。”
时憬淮自然不跟他客气，甩手便朝乔宅走去。
姚思悦把用完的棉帕塞回刘梁手里，紧跟在时憬淮后面，等离了刘梁一段距离，才忍不住道：“世子你真信了他的话？”
时憬淮转过身，认真问道：“你看我的脸擦干净没有？”
姚思悦哑言，憋了半刻才回应：“我以为你是一个聪明人。”
时憬淮笑道：“姚姑娘谬赞了。”
姚思悦再次无言，心道，今日听了时憬淮的几番分析，差点忘了世人口中的时世子有多草包，也忘了运镖路上时世子的纨绔行为，真是多余跟他问话。
姚思悦这般想着，腿脚也加快了速度，因着功夫在身，几步便甩了时憬淮一大截，看不出受伤的样子。
时憬淮似乎还沉浸在被夸奖的快乐里，摸出折扇，摇头晃脑地跟在后面，发冠上坠下两根金银丝带也随风上下飘飞。
而另一边，周桓征跟乔昭昭二人还在被烈火舔舐得只剩梁柱的屋里翻找。十几二十年的生活痕迹，一瞬便被燃尽，焦木味还在空气中弥漫着，令人喘不上气。
邻里说不上火是何时起的，等发现时，已经成火海，连带蔓延上其他房屋。
周桓征本就是个顾念旧情的人，亲人的一再离世，在他的心上戳了一道又一道的口子，像屋里被烧得残碎的物件，看不出原样。
为什么越珍视的东西越留不住。
姐姐没了，姐夫没了，家也没了。
周桓征想强压下跗骨的、阴暗的悲观情绪，于是默默地坐在阶沿，身边突然来来去去了许多人，有喊周哥的有喊周捕快的，他觉得吵，又觉得热闹。
内心在烦躁与温暖间反复煎熬，他想借此舒缓掉痛苦，但是无法做到——这一点上，他自认比不上乔昭昭，乔昭昭像个天生的仵作，时时刻刻都能保持冷静。
而周桓征的稳重镇定一半来自意识到自己身为舅舅的以身作则，一半来自成甫阁带在身边的多年教导。
他羡慕乔昭昭，也心疼乔昭昭。
乔昭昭看到周桓征一动不动地坐着，静静地走到身边。也许有血脉相连的感应，周桓征颤抖的唇说出进门后的第一句话。
“昭昭，我们的家没了。”
乔昭昭轻“嗯”一声，在旁边坐下。
眼前场景，如同周桓征姐姐离世那日，一个半大的孩子陪着一个少年在院子里枯坐了一夜。
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