次日初晓，旭日已若熔金般跃于天际，光芒璀璨而炽烈。
戚研商于中庭内，召集馆内众人开会。
素来没有晨会的习惯，突然聚集于此，引得众人议论纷纷。
“长话短说，我即将离馆远行，归期未定，武馆之内，一切事务，就劳烦各位代为照料。”太阳过于耀眼，戚研商只好眯着眼睛道。
此话一出，众人顿时噤声。
昨日收信的那位小厮先开了口，道：“戚大掌柜，这……是不是遇到了什么麻烦，我们这么多人，肯定能想出办法的。”
“是啊！武馆离了您那可不行！有什么事情大家一起承担啊！”
“习武之人不就讲个道义，我们在武馆打杂，也一直承蒙您照顾，不然还在外面游荡呢！”
“就是，我们都把掌柜的当家人了，您可不要出了什么事还瞒着咱啊！”
有一人开口，其他人纷纷复议，神色有些紧张，语气中带着关切。
戚研商在一片喧哗中，她的鼻尖猝然泛起一阵酸楚，心中涌动起一股难以言喻的触动，自幽谷门荣光不再，她常常形单影只，与自我为伴。
后来开设武馆，也向来是独来独往，一直以来的孤寂，竟在这一刻被一股莫名的暖流悄然融化。
“放心，不过是一些家中琐碎，只是处理起来比较麻烦。”戚研商眸光微敛，强抑住眼眶中欲落的珠泪，缓启朱唇道，“近来也未有新生，只要吩咐他们勤加练习就好，还有小苗，她父母还要半年才能归来，一定要照顾好了。”
众人抱拳道：“是。”
——
戚研商仅携带了几件简约行囊，一些盘缠，婉拒了众人的饯行，牵了一匹武馆中毛色光润的小马驹，踏上了向东而去的路途。
此番离开便是要前去参与十二簪选拔。
选拔并非大张旗鼓的举办，请柬也只在世家子弟中传递，倘若不是收到这样一封信，戚研商无论如何也找不到参与的方法。
戚研商按照信中所写，一路东行，在云竹县找到了一个叫“月来楼”的客栈。
本以为这里应是人烟稀少，僻静之处，没想到却是人来熙攘，热闹非凡。
客栈的小二忙得不可开交，甚至没空搭理戚研商，她只好将小马拴在客栈门口，在柜台等着掌柜回来。
“久等了久等了！客官这是来吃酒，还是小住？”过了好一会儿，才有一位女子着急忙慌地赶了过来，她顺道向小二嗔怪了一句，“你在忙也不能怠慢了客官啊。”
那是一个看着十分精明的女子，穿着华贵，眉眼中带着三分笑意。
“我需住一日中等房，身上只有一百文，掌柜的可有空房？”戚研商答道，这句话并非她本意，是按照那信上说的“暗号”而来。
掌柜上下打量了她一番，并未露出特别的神情，道：“有有有，小店小本经营，一百文绰绰有余了，这边请。”说罢，抬手邀请戚研商跟随。
信上只写了暗号，并未写应答，戚研商也不知自己说对了没有，姑且先跟着掌柜上楼了。
房间布置的整洁舒适，掌柜留下一句“晚饭稍后送来”，便离开了。
戚研商放好行囊，倚靠在床边小憩。
朦胧中似乎做了个梦，梦中有一人告诫自己勿要参与选拔，她不知这是过于紧张，还是有人托梦。
正当戚研商欲问梦中人原因时，门被叩响了。
原是来送饭的小二。
吃食还算不错，一荤两素，一碗白米饭，冒着微微热气，飘着若有似无的香气。
路途劳累了一天，戚研商早已饥肠辘辘，她先将暗号一事抛之脑后，只想着先大快朵颐。
一口一口下肚，荤菜油润，素菜清甜，米饭软糯适口，不一会便将饭菜吃得干干净净。
饭碗见底，她才发现那托盘与菜碟之间竟然有一块盖板。
揭开盖板，一块玉符，一张纸条，映入眼帘。
戚研商拿起玉符端详，玉质细腻清透，中心雕刻着一朵栩栩如生的玉兰花，不似凡品。
展开纸条，上面书写着——丑时三刻，城西破庙，携玉而来，勿带身外之物，自有人接。
此外没有任何其他信息了。
看来自己的暗号是说对了，这两个物件便是指引她下一步行动的方向。
其他尚能理解，只是为何不能携带身外之物？
戚研商习得武功并非需要武器，乃是拳脚之法，倘若其他门派需要趁手的兵器，这要求过于为难。
可转念一想，参与选拔的即使是同道中人，也都是竞争关系，这一条规定对自己来说是有利的，也并无不可，便放下心来。
戚研商看了眼窗外，金色的余晖映照着大地，此时才到黄昏时刻，离丑时还远着。
她不知今夜前行后会发生什么，自己带来的行囊还不知要如何处置，戚研商便下了楼。
大部分客人已经用完晚饭，大厅只坐着几个食客，较为冷清。
掌柜的正在柜台拨着算盘，时而发出清脆的声音，她一手翻看着账本，看起来十分悠闲。
“掌柜的，有事相求。”戚研商直截了当地开口。
掌柜闻声抬头，晃了晃手中的算盘，合上账本，勾起嘴角，笑着道：“有事请讲。”
戚研商心想，这家店通过暗号传递消息，那对她的此行目的就是一目了然，没必要说太多，她问道：“我将要离开几日，无法带着行囊，能否帮忙保存几日。”
“当然可以。”掌柜又开始拨弄算盘，“不过需要收取一定的费用，具体多少，等你回来取的时候再算罢。”
“多谢。”戚研商道，转身打算回去客房。
“对了，若有贵重物品还是先想办法处理了才是，我这可没法保证那么安全的。”掌柜对她的背影补充道。
戚研商便知了掌柜的意思，这贵重物品并不是名贵的物件，而指的是那封指引她参加十二簪选拔的信件。
倘若被他人发现，确实是十分危险的。
回到客房，戚研商又将那封信看了个遍，将内容牢记于心，之后便用油灯点燃烧尽了。
想了想，亦将那张纸条给烧了，携玉而来，多一点都是累赘。
——
入夜，栈内烛火渐稀，只余几缕幽光摇曳。
戚研商将玉符系在腰间，轻声下了楼。
出了客栈才发现自己的小马还拴在门口，竟然把它给忘记了。
眼下暂时无法顾及，戚研商骑上了小马，向城西前去。
她心中仅存一个模糊的方向指引，未曾料到这破败庙宇竟隐匿于远离客栈的幽深之处。幸而策马而来，否则即便是身怀轻功，亦需耗时不菲方能抵达，恐怕早已错过了约定的时辰。
破庙周遭一片沉寂与幽邃交织，幸有那皎洁的月光穿透云层，洒下银辉。
约定之人还未来，戚研商只得牵着小马等待。
倏地，一阵突如其来的狂风席卷而来，将四周的落叶卷至半空，两道黑影如同鬼魅般掠过夜色，他们的轻功之高，只留下道道残影。
当这二人最终在她面前站定时，她方知这二人便是接洽之人。
只是戚研商还未看到二人模样，他们便迅速将一块布条盖在她的眼上，随即绕在脑后系紧，不过力度控制的很好，并没有勒到她。
“玉符？”其中一人问道。
戚研商已经无法视物，她从腰间摸索取出玉符，放在手心上，摊开。
那人仅是伸手摸了摸，说了句可以了，又将玉符还给戚研商。
“这马是你的？恐怕是无法带走了。”另一人从她手中拿出缰绳，说道。
“无妨，明日令人来牵去月来楼便是了。”
“也可，这马养的很是不错，若是放生太可惜了。”
这两人莫名聊了起来，戚研商只得出口中断二人：“所以接下来我应该做什么？”
话音刚落，便感觉自己被二人架起，随即落入一个座椅上，之后将她的双手捆绑在扶手之上。
“怠慢了，中途不可摘下布条，也请勿发出声音。”一人道。
之后她感到自己悬空而起，自己应是坐在了轿子上，而那两人便是一前一后将她抬起。
正如二人来时般，即使抬着轿子，也未能影响二人施展轻功。
她几乎听不到脚掌踏地之声，只有耳边呼啸而过的风。
那速度极快，加之双眼无法看见，戚研商感到自己仿佛漂浮在空中一般，十分晕眩，胃中也如同翻江倒海。
戚研商只好用内力压下那股恶心，好在在她实在忍受不住前，停了下来。
“到了。”轿子被放了下来，随后手腕上的绳结也被解开。
戚研商还在等待着被帮她拿下掩面的布条，谁知过了好一会也没有动作。
她只好揉了揉酸涩的手腕，自己解开了布条。
这才发现，自己身在一座宅邸之前，她还坐在轿子之上，只是那抬轿二人早已离开，还剩下她在这里等着。
天色依旧昏暗，宅邸的牌匾两侧悬挂着火光暗淡的灯笼，戚研商的双眼有些模糊，看不清那牌匾上写的何字。
戚研商起身叩门，无人应答。
她深吸一口气，双手轻轻搭在那扇看似有些破旧的木门上，用力一推。
踏入门槛，眼前的庭院同样破败，月光透过稀疏的云层，洒下斑驳陆离的光影，唯有几盏昏黄的灯笼还在随风摇曳。
只是正前方不远处的正厅，虽紧闭着门，亦可看见缝隙中泄露出明亮的光。
作者有话说
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第2章 丑时三刻
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