再次来到金山寺，宁仕熟门熟路地找到值班的知客僧。和尚见他又回来了，很是费解，不等询问，宁仕便开口求道：“听说张老相公现在正在寺中，小生有要事求见，烦请大师通传。”
“您且稍等。”和尚愣了下，隐晦地上下扫了眼宁仕的衣着，皱了下眉。但张老相公才到寺中，知道消息的人，说不定真有关系。于是，挥手叫来个小沙弥，耳语几句。小沙弥点头跑开，他又喊了人来接引处轮替。然后就领宁仕去后面禅房等待。不多时，小沙弥过来答话，和尚听后方才带宁仕过去见人。
张老相公所在的禅室很是雅致，中间是矮几蒲团，地上铺着编织精美的草席。靠窗边有雕花的长桌，上面摆着蕙兰。另有一博古架，上面放置着经卷典籍、茶壶茶砖等物。墙上挂着写经文的书法卷轴，香炉里紫气氤氲，香气弥漫。
宁仕进来后先朝蒲团上的主持颔首示意，然后才行礼问好。
主持对面坐着一个老者，约莫六、七十岁，满头银发，衣着贵气。虽神情悲戚，却也不见颓色。周边仆从环绕跪坐，皆作低头垂目状。侧头见来找自己的是个书生模样的落魄后生，面上带了些不耐烦，但还是问道：“你是何人？如何得知老夫在这里？找老夫又有何事？”
宁仕深知世人好表象，他现在的一身行头实在容易让人看轻，于是也不绕弯，直奔主题道：“老相公应是为江中水怪而来吧，小生有一计，可助相公得偿所愿。”
老者猛地转头，瞪大眼睛扫了宁仕一眼，质疑道：“就你？”
宁仕从这两个字里，就猜出对面人的个性。暗自叹口气，此时顺着他讲，必然是没完没了的自证。于是，不再理他，而是转头对着金山寺主持纳头就拜：“镇江港‘水神’的规矩，应该是方丈叫人放出去的吧。”
金山寺主持是个很好看的老和尚，须眉皆白，面容不大看得出老态。他平静的看着宁仕，并未回答。倒是对面的张老相公露出诧异神情。宁仕继续自己的说辞：“那怪物甫一出现，是在长江之中，若没人引诱，是不会进入狭窄的镇江港内，更不会选那么个人迹罕至的偏僻水域栖息。”
“黄昏之后，江上渡船不再搭载女子，是因水怪每日戌时投喂，入夜前夕最是饥饿。若有女子来了癸水，血腥味将那怪物引诱过来，一船人都要遭殃。另外，镇江港内所有船舶上，即便是白日里，也不见有人生火煮菜和饮酒，应该也是怕味道飘出去。再有就是，码头上停泊货船的船员，无论是否在近期来过，都知道不能在船上过夜。”
“但是官府已下令封口，这些人又是从哪里知道忌讳的呢？必然是有人刻意传播。能绕过官家，将信息快速广而告之的，也只有寺庙传播的神鬼异事。”
“无名英雄最是难做，没有功劳却要担责。况且左右周旋，叫百姓不乱，官府不纠，又让僧人们破戒以肉食饲喂怪兽，还不时被人上门、强人所难。”宁仕刻意做漫不经心状，往张老相公那瞥了一眼，然后真心实意的又朝主持鞠了一躬，称赞道：“方丈大义。”
张老相公怔忡了好一会，转头看向对面的方丈，眼里写着怀疑。主持却只对他笑笑，禅言禅语道：“相公觉得这位小施主说的是真是假？”
一句话，又把张老相公未出口的质问噎了回去。
宁仕等二人打完机锋，才继续自己的话题：“无论真假，相公所求之事，方丈必然是没想出法子的。不然，此害也不会留到现在。”
张老相公又扭头瞪向宁仕，喉咙里像是卡了骨头一样难受，面色涨得发红。宁仕依旧垂头做恭敬状，余光瞧见老者的怒容，暗道：火候到了。
好好与你说道，你必然要盘东问西，牵着不走打着倒退。只能先炸个雷让你闭嘴，才好顺利把话讲了。
“小生乃兰溪宁仕。来镇江，是领了寻人的差事。刚既然提到那水怪，想来您也能猜到，所寻之人在哪了。但不管死活，总得给事主一个交代。故而，小生愿献一计助相公除掉水怪为妻女报仇。”
宁仕说话间，又用余光瞄了老者一眼，见他面带思索，终于是能听进去话了。于是，慢慢直起身体，与他对视道：“相公身份尊贵，能够调动足够的人力物力。对小生来说难如登天的事情，对相公来说却是易如反掌。小生所求，与相公一致。只求相公在除那怪物时，能顺便帮小生打探些消息。”
听到有所求，张老相公面色明显更放松了，正色道：“所求何事？”
宁仕答道：“人寻不到，总要知道是在哪没的，若事主后面再请人来探，别管残船破桨，总得证明小生所言非虚。小生所求的头一个，就是知道水怪最先出现的水域是在何处。此外，小生需得向雇主解释，为何旁人探听不到消息，也就是官府为何要封口此事……”宁仕停顿片刻，见对面老者面上并无异色，才继续说道：“此外，就是带些爪牙一类，回去当个物证。”
张老相盯着宁仕看了一会，开口道：“若真能除了此害，老夫另有重谢。”然后，挥手对着身后仆从道：“出去看着，别让人靠近。”
一众仆从鱼贯走出，从外面关上了门。禅房里，只剩下张老相公、主持和宁仕三人。张老相公闭了闭眼，脸上是压抑不住的悲痛，沉声道：“老夫子嗣艰难，终生只得一女。如今女儿去了，相伴多年的老妻也没了，这世间还有什么能让老夫害怕？几个昏官，便是要了老夫的命，又有何惧？”
“你那第二个问题，老夫现在就告诉你。官府封口，是因那水怪，与四十六年前，苏州水神祭上的龙王，一模一样。”
“当时的苏州知府，贪婪残暴，以西湖为坟场，肆意残害百姓。致使西湖水域怨气横生，滋养出了邪鬼和水怪。鬼事平定的第二年，西湖洪水暴发，水怪顺着洪流爬到地面，吞吃生人。洪水中幸存的灾民，本就十不存一，这一吃，几乎将那周边人口灭得精光。”
“彼时天心君还未落发，携尚方宝剑，奉天子之命迅游，斩四方邪祟。得知此事后，带官兵生擒包括苏州知府在内的一百零八名贪官酷吏、水匪路霸，将恶人斩于西湖水畔，用其头颅，布下大阵，将水怪永困西湖水底。”
“此事在当时被传为佳话，路上的小儿，都能唱上一段赞颂的童谣。老发当年正值青壮，对故事里水怪的描述记得很清楚，除了小上很多，形貌与镇江港里这只一模一样。”
“镇江知府虽不是贪婪恶毒之辈，但本事平庸，治民不行，媚上却是一流。这些年国泰民安，便是他尸位素餐?，只要没闯出祸来，道员睁一眼闭一眼也就过去了。然而镇江出现水怪，只要上报，朝廷必然会将其与当年之事联系起来。届时，纵使他八面玲珑，上面的人也未必会在钦差面前维护他。”
“若是在其他年份，要破此局，唯当机立断、断尾求生：马上将情况上报，再以未耽搁除害为由，求朝廷对既往错处从轻处罚。然而今年正值官员述职评级，再有一月调动文书就公布了。于是这人竟异想天开，以为只要封住口，过了这个月，这水怪就是下一任知府的任务。”
张老相公面上冷笑，嘴角是嘲讽，眼里却流着滔天恨意，咬牙切齿道：“这蠢货以为下一任知府能给他擦这天大的屁股？简直是痴人说梦！”
宁仕一边诧异张老相公竟然出口成脏，一边对事件走向感到愕然。风声鹤唳的表相内里竟是草率荒唐，一地知府行事与农夫农妇相差无几，一个掩耳盗铃便想瞒天过海。
张老相公虽然执拗，但毕竟于官场沉浮数十载，看人的眼光还是有的。去掉了初始的偏见，见对面书生言之有物、举止得体、仪态端正、神色从容，不觉就信上几分。说话间，再细细观察，竟在其落魄躯壳里，看见一丝贵重之气，言语间逐渐带了尊重：“稍后老夫就派人探查您要的水域位置。只是那水怪存在一刻便多一刻的危险，先生还是现在就将法子告知老夫，老夫好马上安排。”
宁仕也是如此想，正要答话，另一边的主持却插了一句：“等施主忙完，老衲可带施主去往那处水域。”
宁仕眼前一亮，只觉是意外之喜。于是不再废话，出门唤人取来纸笔，先说了关键道具的来历：“小生儿时得过一物，名叫魔术球，由雕刻成特殊样式的竹片组装而成，内里设置弹簧机关。将竹片竖立、连接处装置机关和弹簧，按一定顺序拼接好，就是一个拳头大的小球。当剧烈摇晃小球时，小球内里机关触发，弹簧就会将竹片拨向另一个方向，使竹片被横向撑开。小球在一瞬间便能变成一个比原来大十倍的大球。”
宁仕一边在纸张上细细描绘每个零件的样式，并标注尺寸比例和数量，一边继续道：“我观那江中水怪进食习惯，猜测方丈原本是想要埋金石一类重物于猪羊体中，让其吞食，但是失败了。”
金山主持点头承认，宁仕继续解说：“猪羊虽重，下沉水底过程到底是缓慢的。而在其体内埋金石，形不变却重量增加，入水便呈直坠状。那怪物已生灵智，自然是不肯吃的。”
“我们用铜铁打造这物，按照尺寸，将球做成西瓜大小，重量比一条猪腿多不了很多。把此物埋在生猪之中，缝合猪腹后，生猪入水不会直坠。而在这个零件的这一侧。”宁仕指着所绘某一个零件的一边道：“打磨开刃。安装时，刃的一侧在里。”
宁仕双手交叠团拳在胸前，再一旋转，做太极状，道：“水怪在吞噬肉食时，会在水中翻涌，胃袋没饱和前，尚有缓冲减震。当其吞服一定数量后，胃袋胀满，剧烈摇晃会与水怪行动一致。此时，机关出动，刃面快速向外旋转，将生猪腹腔缝线切开，小球便可从生猪体内脱出，弹射成一缸之大。此时，怪物想吐出来，也不行了，只能涨破胃囊而死。”
宁仕侃侃而言，几句话便将计划解释清楚。两位老者各自陷入思索，半晌，张老相公问：“此球变大后，不会因为外壁薄了，被压成饼吗？还有，如何保证不会直接挤散、挤碎？”
宁仕逐一回答：“变形会有，但不会有很大影响。妖怪就算修到成仙，胃袋也只是胃袋，不像手指可以聚力发力。即使大球变形，却也碎不了。只要占的空间还在，依然能撑爆胃囊。”
“好！老夫便信你一回。”张老相公思量好一会，发现除了此路，也没旁的办法比较。于是提高声音喊道：“来人！”
门开，先进来的是管事模样的。张老相公一个眼神，便明白了，回头指挥一众仆从鱼贯而入。几个人一起将张老相公扶起。
张老相公交代管事道：“安排个不起眼的货船，要吃水深的，低调行事，莫要引人注意。”
管事应声离开，张老相公继续安排，行云流水地拘神遣将，不多时，便安排妥当。宁仕知道自己的事还没完，默默等在一边。果然，安排得七七八八，张老相公就来请他：“虽有图纸，但匠人若是不能完全理解，还是不能成功，不如请先生和老夫走一趟吧。”
本章有一个谐音梗。
作者有话说
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第4章 第三章 张老相公
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