张老相公致仕前已是正五品，人脉手段是宁仕这个白身拍马所不及的，仅过去一天一夜，便造出几个小号魔术球，用于试验。
晌午时分，宽阔的校场上，没人演武。一群军官打扮的，将两条长桌围在中间，宁仕带着一伙匠人在最里，张老相公和一个将军模样的中年人则在另一侧的最前。
中年人名黄靖南，字得功，是驻守扬州、镇江两地的都督。此人出身不高，但勇武忠义，因而被张老相公举荐。之后仅数年便在军中扶摇而上，且一直没忘张老相公的恩情。此次张老相公还乡路过，此人特意在营中设宴，请他来看蹴鞠比赛。张老相公想到军营里全是男人，便让妻女先去镇江等候，谁知不经意间，却成永别。
“若不是得功邀请，老夫也在船上，与我乖女一起去了。”张老相公和黄将军讲话，随意很多，难免会来来去去絮叨。黄将军则全无不耐烦，全程应和。“上天给老夫留下这条命，想必也是要借老夫之手，除掉此害。”
宁仕一边讲解，一边将零件拼成拳头大的球体。几个匠人也各自动手，几下便都掌握了要领。宁仕拿起装好的，对着太阳光细看，确认没有缺漏。然后就拿起旁边的一个布袋，将铁球装进去，剧烈甩动几下。再拿出来，已是西瓜大。
军士中传出阵阵惊呼。宁仕又拿起一边的网袋，将大球装进去。网袋由许多条麻绳编造，每处接点都没打死结，且多余的绳子也都垂着。宁仕和黄将军讨了五六个军士，每人拉一两根绳子，各自往外拉。网袋马上便收紧，随后挤压得大球发出牙酸的吱吱声。然而，即便是军士们用尽力气，大球依旧完好。
宁仕又拿起一个铁球，仍旧是对着光检查一番，然后便将其以固定方向，塞进一边备好的生鸡肚子里。再让人用粗线将肚子封好。
将生鸡装进布袋里，甩动几下，再打开布袋时，铁球已膨胀并从生鸡肚子里脱出。宁仕将生鸡肚子一侧朝张老相公和黄将军展示，只见粗线被整齐切断。
“好！好！好！”张老相公激动的一连喊了三声。黄靖南亦是两眼放光，拿起一个求左右把玩。
“如此一来，老夫定能大仇得报！”张老相公此时已经熬了几夜，眼睛通红，看着精神矍铄，却带着一丝癫狂。宁仕看得十分不忍，然而知道安慰无用。于老人而言，余下人生，除了复仇，其他诸事都没了意义。但依旧尝试着给他找些旁的精神支撑：“镇江的百姓和过路的商人，也会感激您的。”
此间事了，宁仕便提出暂时辞别——他事主还有旁的事安排。军营里的匠人平时也就是修修刀兵，打副盔甲，很少会做这样的细致活，且得多做许多，以免一击不死，被水怪脱身。所以估摸着得后个白天才能造成。黄将军十分不舍，但也没理由留人，便派了得力的手下去送。
船行江面，宁仕与派来送人的小将军在船舱里闲话。他心中知晓对方是带了任务，而这事本身自己知道得就不多，且无不可告人之密。便没等小将军兜圈子，直接一五一十讲了：“我儿时曾跟着一剑客习武，只是学艺不佳，不过四年便被逐出师门。这魔术球是当时一同学艺的少年人送我玩的，那人除了会做这些带机关的小玩意外，还会一些道术，我天赋不好，浅浅学了几样，也都是是皮毛而已。”
小将军眼前一亮，正要开口询问，宁仕就抢先道：“那时我还只是个孩童，与人交往不问身份。那少年的姓名籍贯，一概不晓得，只知道旁人唤他‘阿青’。算起年龄，今年应该有二十五六了。后来我也曾回去找过，学艺那处本就在山里，难以找寻，且过去许多年，更是记不得路。”
“世间常有传说，得道仙人会在深山开辟道场，有缘之人可得一次机会进入，或得仙丹，或得道法，或得长生。小生愚钝，什么都没能得到，只学了几样玩儿一样的巧技。没大用处，只偶尔能处理些旁人不好解决的小事。”
小将军忙道：“怎会是小事？这是活无数人命的大事。”
宁仕摆手自嘲：“若没有张老相公，我如何弄到铜铁打造魔术球？朝廷严管的矿产，就不是小生这样白身可以触及的。”
小将军摇头，习武之人不讲究谦虚那套，半是夸赞半是鼓励道：“公子有大才，若去科考，必有名次。”
宁仕顿了一瞬，垂目摆手，自嘲一笑，强掩尴尬道：“莫要空想。”几息之后，轻叹了一声道：“心比天高，对命不好。”
对面人听不懂这没头没尾的一句，但也看出宁仕心情不佳，于是没再起别的话头。行至渡口，行礼告别后。宁仕便直奔金山寺，找到主持，恳请趁着还是白天，带他去说好的水域瞧上一瞧。等主持换了出行的常服，带了个腿脚灵便的小沙弥，坐着寺里的牛车来到渡口。一抬头，就见又是熟悉的人，在渡口等客。
宁仕心道：此等缘分，若这是个姑娘，自己这时都该上门求娶了。
金山寺主持瞧着与船夫十分熟稔，直接指使道：“换个大船来，去大江上。”
船夫也不问缘由，应答一声便去换船。宁仕有些惊讶，不等询问，主持便解释道：“那是我俗家的侄孙。”他瞧着宁仕微笑，眼中神色莫名，宁仕从中似乎瞧出怀念和释然。
“他在江上，替我等一个有缘人。”
宁仕此时心中只剩下懵：有缘？自己和船夫是挺有缘的。所以，这老和尚是在暗示自己和他有缘？他该不会是想要度化自己？一瞬间，白娘娘故事里的法海和对面慈眉善目的高僧重合，宁仕忍不住打了个寒战。
首先，自己没有一个妖精老婆，自己甚至没有老婆。其次，即便仕途断送，自己也没有出家的打算，他还是向往吃荤的生活。最后，即便是出家，也没道理跑这么老远，普陀山、九华山，都离他住处更近。
就在宁仕还在腹议时，船夫带着一人，摇着艘渔船便来了。几人从码头出去，行到一处能见岔路的江面，便停了船。
宁仕放眼望去，只见苍茫江面，风声水声，却无渔人打鱼之声。
船夫叹道：“自那水神撞翻渔船，将几个渔夫吞了去，这江上就没人打鱼了。”另一人也叹气：“只能在城里寻些短工来做，咱除了打鱼，也没有别的谋生手段。但为了一家老小，还是先要保住命才有长久。”
再回到渡口，已接近黄昏，宁仕拒绝了主持一起回寺里的邀请，只请求留着前天居住的僧房。然后先是买了几个烧饼，又在摊子上叫了碗肉馄饨，吃了个肚圆。因身上铜子不多了，去钱庄换了一两银，付了交易费后拿到八百八十文，够许多日花用了。后又去渔船密集的的地方，租了条结实的渔船，说好租期三日，另附了要求，这才回去金山寺。
一夜无事，次日，宁仕入乡随俗跟着和尚们做了早课，混了顿斋饭，就去山下闲逛。傍晚时分，带了只半人长的大木箱回到寺里，又找管内务的大和尚要了一箱的稻草。和尚们觉得宁仕举止奇怪，就去问主持，主持只安排说别问别管。
第三日晌午过后，宁仕睡着午觉，就有小沙弥来找，说主持叫人。
宁仕跟去寺院后门，主持和第一次到金山寺遇上的几个和尚都在。几人搭了牛车来到那投喂肉食的地方，就见张老相公和黄将军已经在等候了。许多宰杀好的半大的猪羊堆在推车里，就支在旁边。
“我们没走码头，从另一边绕过来。宁先生您看，这些猪羊怎样？”
宁仕看了眼，半大不小，一只的分量刚好和成年的一扇差不多，于是点了头。
另一边，金山色主持也在安排几个和尚，照例去取镇江知府安排的猪羊。宁仕则去看造出的成品铁球，确认没问题后，叫一起来的兵卒一起将铁球塞进猪、羊肚腹中，又充了些稻草不让其翻滚，再一只只缝好。
一通忙活，全搞完时天色已开始发暗。主持盘坐在一处高地上闭目诵经。张老相公一下午都没说什么，只安静地盯盯看着江水，黄将军则陪着一齐沉默。宁仕累的紧，也不与他们多说。擦了手，与兵卒们一起啃了些饼子，垫满肚子，好一会才歇过劲来。
待到天色暗透，路上响起一阵牛车滚动声音，所有人都起身，知道到时间了。待几个和尚把车赶到近前，江水中，已传来阵阵水浪翻涌之声。
“先扔一扇猪肉进去，这第一口总会要嚼出味道的。”宁仕安排道。
待得那些藏了铁球的猪羊都由和尚们按照既往方式投入江中，宁仕回头对众人道：“张老相公和主持都已年迈，安排几人带着离远些，若这水怪发狂，也好行动。”
众人应允，一齐将一辆牛车上的肉食卸下，让三四个兵卒和两个和尚护着两名老者远离江岸。黄靖南又安排余下的兵卒将镇江知府给的猪羊载到推车上，分了些人推去来时船舶停靠的地方。又打发和尚们赶牛车回金山寺。最后，只留宁仕、黄靖南和几个兵卒，查看江水中的动静。
过去有一炷香的时间，江水中有东西开始翻滚，宁仕暗道‘成了’。
黄靖南想派一名兵卒过去观察，被宁仕阻拦：“一时半刻死不了，离远点，听水声就知道结果。”正说着，就感到一阵地动山摇，伴随着巨大的撞击声。
“快跑！”
几人快速向着远离江岸的方向跑去，刚离开不远，就听身后又是一声撞击声，伴随着似牛叫又似金属摩擦的声音。宁仕回头，就见被巨石托起的江崖，已被重击铲得向江面侧裂开，上面的树木俱是倒伏。若是他们再晚走一步，只怕会掉进地裂的缝隙中。
“哞——！”
水中怪物一边在江中翻滚，带出一阵阵大浪，一边惨叫着继续撞击巨石。待宁仕几人到了安全地带，那支撑江岸千百年的巨石已倾倒在江中，又被因疼痛愤怒的水怪拍打着，横着向岸边嵌去。
有一兵卒自另一边跑来，边跑边喊道：“将军，快随我来，主持大师找了另一处高地，视角好还安全！”
几人随兵卒去往主持所在处，自高处往下望，莹白的月光将江岸水面照的透亮。宁仕这才看清水怪全貌：竟然是一只浑身墨绿的大鼋。
鼋者，癞头鳖也。正常的鼋长到最大也不过四尺长，江中这只却大的出奇，只探出的前足就比倒伏的柳树粗。众人都没出声，看着大鼋从剧烈翻滚到逐渐有气无力，再到半晌才划拉一下爪子。随着大鼋的力竭，巨大的身子也逐渐滑向江里。
宁仕心知，此事已了。
夜已深，黄靖南轻声劝慰眼下乌青但神色亢奋的张老相公，宁仕则问方丈：“咱们怎么回去？”
“宁先生您和方丈、相公爷一起坐牛车，我们慢慢走就行。”黄靖南道。
到底是不经操练的身体，紧张过后乍一放松，宁仕也累得不想说话，爬上牛车后就瘫着不动，静静出神。张老相公却是又哭又笑，对着空中呜咽，不知道在说什么。闹了好一会，忽然没声音了。
骤然的安静让宁仕一惊，转头看，就见老者闭眼，软软倒下。
宁仕唬了一跳，好在旁边的僧人已将人扶住，试探鼻息，确定人还活着。主持伸手摸了会儿张老相公的脉搏，平静道：“不打紧，只是累晕过去了。”
到金山寺安顿好，宁仕也不管其他，倒头就睡。直到四更响过，宁仕忽地睁眼，起身拿了几个烧饼，边吃边向山下走去。
虽然很累，但受人之托，需得竭尽全力。好在前日白天多睡了会，还扛得住。
先是去到大鼋挣扎的江岸附近，屏气凝神，避免发出声响，将腰间铜炉剑缓缓拔出，用剑尖轻触水面。只见干净的剑身从接触到水面的位置开始，血色的锈渍如画笔描过一样攀往剑柄，兼有浓重黑雾自剑身溢出。
宁仕忙收回剑，爱惜的用袖子擦擦，见剑身锈渍褪去七八分，就插回剑鞘。
之后，宁仕又去租赁的渔船处。渔船的主人已经按照宁仕要求，准备了好几大捆粗麻绳，还在船上堆了一层干净的河沙。宁仕不太熟练的将船绳放开，驾驶着去往主持所指之处。
此时启明已现，水天之间只有他一只小船在动。借着微弱的光亮，摸到前一日的江面后，宁仕将长绳的一端绑在船身两侧，又放了绳梯。之后就解下衣衫，准备下水。
想到水中昏暗，宁仕叹了口气，摸摸铜炉剑，心道：老伙计，还是要看你了。遂在手上划了个小口子，挤了点血，抹在剑身上。剑身在被血沾上那一瞬间，便变成金色，发出明晃晃的青光。宁仕一手持剑，一手扶绳梯，深吸口气，跃入水中。
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