南蛮边关。
瀚城为边境最靠近蛮族的一座城，也是最偏院的地方，城中仅仅几百户人家，坐落于山峰之中，四周全是悬崖破壁。几座山峰底下有一条大道，也正因为有这条道通商，这座城才没那么封闭和荒凉。
祁南最初南下前往边关时，与父亲一同走过这条道，穿过这几座山便可抵达边关营地。
因距离不远，来了些日子后，偶尔也能见到瀚城里的人，他才知道这座城里都是苗疆人。
遇见姜汐，那还是一年前的初春了。
绵长，湿冷，是独属春三月的天气。南方多雨，且是春季，绿意占满山头，春风却还是掺和冬末的寒凉。边关向来太平，偶有蛮族来犯也不过是小风小雨，镇守了半载的祁南偶然间见有野兔出没山中，他闲着无事便想着去打点野味吃吃，只带了个侍从便进了山。
瀚城周边的山并不是荒坡，而是高耸入云的峭壁。祁南随野兔进了山后被绕进了深壑之处，密集的丛林遮挡住所有的光亮，他手持剑柄左右砍伐，最后找到了一条小路，顺着小路走，不一会儿便在林中深处看见了一座木屋。
未走近便隐约间听见啜泣声，时高时低悲怆不已。不知是不是天气阴暗的缘故，侍从看着暮色也浓了些，踌躇地问道：“主子，野兔也抓了不少，天色不早，咱们还是快些回去吧。”
祁南扬起眉毛，问：“怕了？”
“当然不是，主要是这离边关近，怕有刺客伤您。”
祁南挑开身前的树枝，径直往木屋走去，木屋很小，目测不过两间房，屋子两旁种了整整齐齐的菜苗，屋前还堆满了木柴。靠得越近，除了啜泣声，还有钝刀砸着木板的“笃笃”声，掩盖了哭声。
罗廷先行两步，敲了木门，剁肉的声音停了下来，随之一个驼背的男人开了门，满脸沧桑眼神冷漠。
“有何事？”
罗廷见他不敬，想出言教训被祁南拦下来。祁南不动声色地往里边探边问道：“是这样的大哥，我来此山中狩猎，听见有人哭泣，好像就是这个方向，觉得是有人出了事，故而才来叨扰。”
男人闻言变了脸色，退了几步便要将门关上，被罗廷一脚抵在门关处，任男人怎么用力都合不上。他心下一惊，知道这人不能惹，遂苦着笑脸解释道：“是我与家眷闹了些矛盾，把她惹生气了，躲在屋里哭呢！这算家事你们哪怕是官府也无权过问吧！”
罗廷见他不对劲，用力抬脚踹开了门，将屋内情景一览无余，泥糊的灶台上放置的厚厚的菜板，菜板有了些年头泛着黝黑，板上是尚未剁好的肉，旁边的大锅里热汤滚滚，雾气散得满屋。闻着味不对的侍从伸头往锅里探，下一刻转头弯腰吐了起来。
“主……主子，是人……人肉。”
男人见状不对想撒腿就跑，被祁南揪着后领扔到地上，拔剑相指。
“好你个樵夫竟然敢行凶杀人！罗廷！将他捆了然后送到瀚城县衙处！”
“是！”
“饶……饶命啊！我……”话说一半便被罗廷用脏布唔了嘴。祁南一脚踹开里屋的门，果真看见一女子被捆在里面，女子尚在年轻，穿着也是苗疆服饰，但却不是富贵人家的打扮，衣裳破旧略显狼狈，倒是那双含泪的眼睛，似湖泊的蓝色，神秘而又摄人心魄。祁南知礼，不敢过多细看，连忙大步跨进去，扯掉了女子嘴上的封口布又解了绑，女子哭声更大了，眼泪泊泊而出，从未遇到过这类情况的祁南一下子不知作何处理。
哪怕是一同长大的苏子衿都没在他眼前哭得那么厉害过。
越不说话，女子越是惊怕，最后他只能干巴巴地安抚道：“姑娘别哭了，那樵夫已经被捆起来了。姑娘也是这瀚城人？家住哪里？为何被他捆来此处？那锅里煮的又是谁？你可认识？”
许是因为祁南说话柔了些，女子逐渐平复心绪，她撑着手想站起来但脚上被捆久了勒出了伤痕，没站稳又差点跌倒，是祁南眼疾手快地拉住了她，待她站稳又像被烫手似的松开。
“抱歉，失礼了。”
女子察觉到祁南并无恶意，这才将事情原委道来。
女子名唤姜汐，因有一双异瞳而在瀚城中十分不受待见，其母亲因生她而难产而死，几年后父亲又因病而撒手人寰，自那以后，她便成了人人唾弃的扫把星，到哪都不受待见，成为了这城中众多乞丐中的其中一个。
而这次，她与同伴听说最近城中盛行卖一种名贵的草药，而草药都长在山峦中，于是她们一起相约爬上了山岭，费劲千辛万苦终于找到了些却被前来砍柴的樵夫给撞见了。樵夫见到姜汐长得貌美心生歹念，不仅想夺走草药还想将姜汐带回去做夫人。
姜汐被拽着不放手，同伴也上前帮忙却被樵夫一个用力甩开，同伴滚下来山崖。
因最近上山的人多，山上虽有洞有坑但总怕百密一疏，樵夫担心命案败露，故而从山崖下找到尸体后拿回家处理了，而处理的方法便是直接煮了毁尸。
“早……早知道我们就不贪图草药卖钱了，谁知还赔了一条命。”悲痛极致，姜汐泣不成声。
祁南闻言唏嘘，转头看果真见墙角处所说的草药，不过几个时辰已经奄巴了。
“既然犯了命案就得交由县衙处理，我会让罗廷把他带到县衙里，你呢？要一同下山吗？”祁南看了她脚一眼，又说，“看姑娘脚不便，我让罗廷背你下山如何？”
姜汐怯怯地看了一眼灶前的罗廷，似乎怕生，她摇头不愿。
走又不能走，罗廷背也不愿，但也不放心丢她在这里，再说命案还得她作为证人呢，想了想也没其他办法，祁南只能自己屈身背她，竟没想到，她欣然同意。
跟在后面押着樵夫的罗廷一眼看穿小姑娘想法，果然，还得靠脸。
初识祁南只当姜汐是个可怜女子，但自那以后，姜汐隔三差五都跑去营地找他。她用卖了钱的银两去买瀚城里各种稀有特产，送往他住所，开始时还胆小生怯，来得次数多了，营地上的人逐渐认识她，她也开始胆大起来，逐渐显露了自己欢迸乱跳的性子。
日久生情像是自然而然的事，何况像姜汐这般讨喜的性子，祁南沦陷其中也并不意外。
邶都距离亶州大略三十里地，从亶州驱马而行也合该两个时辰左右便可抵达邶都。多人同行，这一路倒是也没那么乏味，荀木听完这一段过往，不免有些意外：“所以经过后来的相处，你们互通心意了？”
姜汐也没有觉得不好意思，大方地承认道：“对呀！只不过在他那是日久生情，在我这却是一见钟情！”
祁南温柔地摸着她的头，眼中无限宠溺。
四人坐在同一车内，气氛一下子冷却下来，荀木抿着唇一言不发，他心里有种隐隐的不对劲，可怪异在何处却是一时之间想不出来。
时柒察觉到他的沉默，将手搭在他手上，然后又被反握住，她轻声问道：“怎么了？”
“霜阳我知道你在担心什么，放心，我这边已经打算好了，此次回家也是决定要与父亲说清楚的，我与苏子衿虽有总角之交，但这么多年对她并无男女之情，且婚事是两家长辈定下的，从未问过我是否愿意，如今又有了汐儿，我不能负她，所以我打算退掉这门亲事。”
荀木见他执意已决，不再多做说：“那你就自求多福吧，回家少不了一顿念叨。”
祁南摆手并没有在意。
天将暗时，他们抵达了邶都。荀木也借此机会去拜访了大将军，直到时才走出祁府。
“真的不在这儿住吗？我都已经叫人收拾好客房了。”
“多谢祁兄好意，只是柒柒难得来趟邶都我想陪她多逛逛，明日我还得早起前往宫中，今夜回去得晚了怕是会惊扰到大将军和夫人，多有不便，我们还是住客栈吧。”
“既如此，那我也就不留了，咱们改日再聚。”
荀木颔首，与时柒走入人群。
邶都不愧是一国之都，此地灯火阑珊人潮拥挤，夜幕下的盛景的确比其他地方耀眼夺目许多。时柒新奇地四处张望，眼中雀跃难停。荀木站在她身边，红红灯笼映着她的脸，生出一股缱绻之意，无论看多少次，他心动如昨。
一路上他都紧握她的手，回到客栈时，她的手还残留着温热。
次日，时柒醒来时早已不见荀木身影，知道他已进宫谢恩去了，闲着无事，她倚窗看邶都盛景。客栈旁边是一座石桥，桥下是潺潺流水，流水上飘零着从上游而来的三角梅。桥上来往行人擦肩接踵，谈笑声随风扬了好远。
大家都相互谈论的几乎都是同一件事，将军府世子从边关衣锦还乡，原以为与苏家完婚算是锦上添花，但却带回一个苗疆女子，且似有退婚之意。堂堂在朝之女苏子衿竟比不上一个无名女子，苏家闺女受尽了嘲笑，大将军有愧于苏家，先是上门赔礼道歉，再是恨铁不成钢地将祁南家法重罚。
祁南被打了一身伤，消息传遍了整个邶都，一跃成为茶余酒后的谈资。
时柒听了些觉得无趣，吹风久了手冻得厉害，刚想合上窗却听见河道边传来惊恐的叫声，众人循声跑过去，时柒也探出了窗口。
那是石桥下不远处的水坝，许多随水漂流而来的三角梅都在坝口堆积成了一片，青莲色与碧水融合，花香都浸到了水里。岸边妇人在浣洗衣物，把花瓣拨开一边，却不曾想一黑布不知包裹着什么东西浮了上来，妇人打捞起来拆开，竟是一颗头颅！
妇人当场被吓晕过去，胆大的人用竹竿挑开头颅的头发，看清面目后更是震恐所有人。
昨日风光归朝的祁世子，死了。
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