一盏茶时间后。
张留涣上衣全被人扒去，光着膀子绑在椅上，万贞儿坐在他对面，指尖轻轻敲着椅把，观望着张元吉的动静。
呲啦——
剪刀划开泛黄中衣的交领，露出藏在里面的素帕，张元吉兴奋回头：
“找到了！”
张留涣面如死灰，轻轻闭上眼睛。
素帕展开，一行行用鲜血写下的字迹映入万贞儿眼帘，阅完之后，她颇为唏嘘：
“原来他早就怀疑你投靠了我，只是念在老天师的情面儿上，想着再劝劝你，才栽了跟头。”
张元吉眸光微动，露出一抹复杂神色，嘴巴动了动，却是无言。
万贞儿缓缓折起帕子，轻声叹道：
“在衣领里藏了十几年，真不容易啊。”
说罢，玉手一抛，素帕丢入火盆里，瞬间燃为灰烬。
证物已毁，张元吉的一颗心彻底放下，狠厉的目光射在张留涣身上，浓烈的杀气呼之欲出。
不待他动手，万贞儿先出声道：
“不急，先留着他的命，等解决了太子，我还要用他引周辰安出洞呢。”
文华殿。
听完人被劫走的整个过程，太子身子晃了一晃，连忙伸手扶住椅把，才将将站稳，咬牙道：
“好一个声东击西之计啊。”
小宦双膝跪地，强忍着肿疼的后脑勺，哭丧着脸道：
“都是奴婢无用，还请殿下恕罪！”
太子无力地摆摆手：“你先下去吧。”
“谢殿下！”
小宦千恩万谢地站起身，急忙退出殿外，陈准上前进言：
“殿下，各处宫门外都有盯梢的锦衣卫，奴婢这就召他们来，凡是昨晚离开西苑的，不管是人还是物，挨个侦查，定要找出张留涣！”
“去吧。”
“是。”
陈准快步退下。
夜已三更，睡意全无，太子缓缓坐回椅中，轻轻阖上双目，指尖按起太阳穴，一面苦苦思索，一面等着消息。
直至天亮，破晓时分，陈准回来禀报：
“殿下，凡是昨晚出宫的人和物，都查过了，没有张留涣的线索。唯有一样，贵妃命人往她娘家送了几箱赏赐，底下的人没法硬来，只能今天瞅个时机，悄悄潜入万府，暗中查探一番。”
太子微微思索了下，道：“别是调虎离山之计，人没出去，还在西苑呢。”
“那奴婢分一拨人去西苑，找个由头，把那些个枯井、水池都好好查一查，活要见人，死要见尸。”
“只要贵妃想揪出舅爷，她就不会轻易杀死张留涣，只是——”
太子抬眸，望向窗外冉冉升起的红日，目光晦暗难明：
“人就算找着，信，怕是保不住了。”
“就算没了信，攀扯不到贵妃，咱们把人带到万岁跟前儿，当面锣对面鼓的说一说，杀一杀张元吉的圣宠也是好的！”
“嗯。”
太子颔首，重新燃起斗志，站起身来，正正头顶玉冠：
“咱们兵分两路，你去找张留涣，我去找熊保。”
东厂刑狱。
昏暗逼仄的牢房里，只亮着一盏油灯，闪着微弱的光。
沾满污渍血迹的墙壁上挂着蜘蛛网，一阵寒风从破裂的窗缝刮入，吹得蜘蛛网微微抖动，吹得地上的人儿不自觉打了个喷嚏。
地上的人儿面朝着墙壁躺着，身下虽铺了茅草，但潮湿的地面浸着丝丝凉气，顺着茅草缝隙直往体内钻，他裹裹破烂的衣领，愈发蜷缩成一团。
一群耗子分布在他身上，有的在小腿，有的在腰间，有的在肩头，全把他的身体当窝趴。他似是早已习惯，也不理会，只管睡自己的，不时挠挠溃烂生疮的手背，再没多余的动作。
吧嗒——
锁扣响动。
吱呀——
牢门从外打开。
身上的那群耗子一惊，吱吱叫着四散而去。
狱卒走进，刺鼻的霉味扑鼻而来，忙拿手扇了扇，鼻子皱成一团，喊道：
“熊保，起来！”
沉重的镣铐哐当响个不停，熊保拖着它迈着疲惫无力的步伐，跟随狱卒往外走。
一出刑狱，明亮的阳光顿时洒下，有些刺眼，却暖和，是阴暗潮湿的牢房里不曾有过的温度。
熊保仰起脸，贪婪地汲取。
“别愣着，走啊！”
狱卒出声催促，奇怪的是，竟没有像往常那样赏他一脚。
揣着疑惑，熊保跟着他们继续往前走，越往前越宽敞豁亮，最后来到一处房屋前。
推门，香味入鼻，菜香、汤香、酒香，闻着就馋。
熊保咽了咽口水，放目一看，房间里干净整洁，也没有别人，只中间摆了一桌美食。
“吃吧。”狱卒拉开椅子。
熊保不坐，平静地问：
“断头饭？”
狱卒微怔，笑了一下：
“不装傻了？”
熊保不答，默不作声坐下，捧起碗拿起筷便往嘴里扒饭。
鲜嫩欲滴的蔬菜，嫩滑多汁的肉片，醇厚鲜美的羹汤，最难得是——都热乎乎的。
久违了。
他狼吞虎咽风卷残云，没一会儿便吃了个干净，筷子一搁，伸手拎过酒壶，也不往酒杯里倒，直接摘掉酒盖，对着瓶口直接往嘴里灌。
丝滑细腻的酒液灌入肚中，甘美浓郁，回味悠长。
“爽！”
熊保砰地放下酒壶，满足地打了个酒嗝，抬袖一抹嘴巴，腾地起身：
“上路吧！”
狱卒又笑了一下，也不多言，领着他到了另一个房间。
这个房间也没有别人，只中间摆了个大浴桶，冒着腾腾热气，桶边摆着皂荚巾帕之物，还有一套崭新的冬袍，狱卒抬抬下巴：
“洗吧。”
熊保不动，纳闷不已：
“上路之前还管沐浴？”
狱卒不答，皱眉催促：
“少废话，快去洗。”
“是贵妃娘娘求来的吗？”
“你就说洗不洗吧？不洗我让人撤了。”
“洗，不洗白不洗，就是当鬼，也要舒舒服服的。”
熊保不再多问，转身去脱衣服。
狱卒退出，关上房门，只留他自己在里面。
坐进浴桶，温水一点点浸过胸膛，身上毛管通透舒畅，多日来的脏痒被冲刷掉，整个人得到极大的放松舒缓，熊保脸上不禁露出享受的表情。
虽然不比从前有人伺候，得自己动手，但熊保依然觉得，这是他有史以来，洗过的最舒服的一次澡。
沐浴完毕，换上新衣，熊保只觉神情气爽。
吱呀——
门又推开，进来名婢女，端着一个托盘走到圈椅旁，含笑示意：
“公公请坐。”
熊保瞟见托盘上放着一个药瓶，茅塞顿开：
“哦~是要毒死我啊，不错，挺体面的，替我谢谢太子。”
婢女奇道：“谁说要毒死您啦？这是治冻疮的药。”
“哦？”熊保意外万分，“又是美食又是沐浴的，不是要送我上路吗？”
婢女摇摇头：“奴婢不知，奴婢只负责来给公公抹药。”
熊保一头雾水，百思不得其解，那婢女已搁下托盘，拉他到圈椅坐下，而后蹲下身，为他的手背轻轻涂药。
滑腻的药膏在冻疮上缓缓匀开，那麻痒的痛感消解不少，熊保忽地想到一处，再也无法平静，一把抓住婢女手臂，激动地问：
“是不是太子被废，四殿下上位了？”
婢女神色大变，正要去捂他的嘴，门外传来太子的声音：
“真不好意思，教熊公公失望了。”
熊保眉目一凛，抬头望去。
婢女忙挣开他的手，起身朝门口行礼：
“殿下——”
太子长身玉立，英气的眉宇间自有一股威严，使得熊保不由自主站直了身，也跟着行了一礼：
“殿下。”
太子轻轻摆了下手，示意婢女退下。
婢女赶紧收了药瓶，端着托盘退了出去。
门扇关上，太子踱步进来，在熊保对面撩袍坐下，悠悠道：
“贵妃近来烦着呢，哪里有空顾及你，想从这儿出去，不如试试别的路。”
熊保一听，心下瞬即明了，淡定坐回椅中：
“殿下此来，便是要给奴婢指路的吧。”
太子单刀直入：“明人不说暗话，最近龙虎山来了位人证，愿到御前指认贵妃伙同张天师迫害国舅。”
熊保眉心一跳：“龙虎山？”
“旁人若来指认，爹爹必然不信，但龙虎山这位人证不同，他是张氏族人，还与国舅颇有交情。国舅嘛，他在爹爹心中的份量你更清楚了，想要扳倒贵妃，他无疑是最好的那张牌。贵妃一倒，你会落得什么下场——”
太子缓缓抬眸，轻飘飘的语气里透着无声威胁：
“没有谁，比你自己更有数了。”
熊保心里咯噔一下，随即又笑道：
“既有人证，太子还主动上门找奴婢，看来龙虎山这张牌也没那么稳当嘛。”
太子并不反驳，微微笑了一下：
“你也知道，爹爹对贵妃情义深重，这些年来，不管我与她暗中如何交手，从不敢在明面上把火烧向她，怕的就是一击不中，反失圣心。如今虽有人证，多了胜算，但稳妥起见，我还需要一份供词，方可百无一失。”
熊保指指自己：“奴婢的供词？”
“不错。”太子点头。
熊保笑了：“那殿下能许诺奴婢什么呢？”
“荣华富贵，重登巅峰——”太子耸耸肩，“是不可能的，放你出狱，贬去南京，留一条命吧。”
熊保又笑了：“殿下开得价并不高啊。”
太子冷笑：“你作恶多端，差点置我于死地，还折了平安一条命，我没卸你条胳膊腿儿，能放你安稳出狱，算好的了。”
熊保不言。
太子又道：“价看起来不高，但保真，我愿以生母之名起誓，只要你配合，所许之事，必然说到做到。”
熊保双手紧紧扣在一起，太子继续加码：
“再说了，若是贵妃赢，你就能保证她不会卸磨杀驴吗？你下狱之前，可没来得及让她用死去的孩子起誓啊。”
熊保眸光一闪，显然被击中。
太子盯着他的脸，目光如炬，语气不紧不慢：
“总之，我与贵妃这盘棋已下至尾声，若你肯选我的路，打今日起，这间房就是你的，饿了有现做的汤菜，困了有暖和的被窝，脏了有烧好的热水，哪儿不舒服了，有人来给你送药，若是不想选嘛——”
“就要了奴婢的小命？”
“不。”太子笑着摇头，“要你的小命多没意思啊。”
“那您打算怎么惩治奴婢？”
“很简单。”
深邃的目光落在他身上，太子唇角勾起一抹戏弄的笑意：
“换回原来的衣服，住回原来的牢狱，吃回原来的馊菜，就连那药膏也得给我擦掉，一切都要恢复原来的。”
熊保怛然失色，下意识地攥紧了新衣。
那干燥舒适的触感，那萦绕全身的暖意，实在太令人留恋了。
此时此刻，他方体会到这位少年储君的狠辣之处。
若是之前在牢狱里，听到这番话，那早已习惯湿冷困饿的自己，便也无惧，大不了腐烂到死。
可偏偏，先教他美美享受了一把。
去过瑶池的蟠桃宴，谁还愿回到地狱的阎罗殿？
后生可畏。
眼前之人拿捏人心的本事，丝毫不逊于那位贵妃。
悟到此节，他豁然开朗，登时变了心态，郑重站起身，朝对面的少年储君恭恭敬敬作了个揖：
“好说，殿下要什么，奴婢写什么。”
他的前后态度转换之快，远远超出太子预期，不免追问：
“当真？”
“当真！”
熊保掷地有声，脸上浮起春风般的微笑：
“奴婢赌您赢。”
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