轰隆——梦龄如遭雷击，呆立原地说不出话来。
映雪神色大变，满脸写着难以置信：
“怎、怎么会是你？”
“你偷看到的那个人，在你出门时就被转移走了。”
小宦的声音传来，映雪循声一看，不知何时，厨房烧水的周嬷嬷已被人绑住双手双脚，嘴巴塞上布团，也不知又从哪儿冒出一群宫正司的人来，随着小宦一起围到自己和梦龄身边，不由分说按住两人进了屋，押到万贞儿面前跪下。
映雪看看一侧的小宦，又看看椅中气定神闲的万贞儿，登时醒悟过来：
“你们——利用我？”
万贞儿像看中了圈套的猎物一般，唇角勾出玩味的笑：
“汪直素来谨慎，以他的作风，绝不会着了尚铭的道，所以——那五石散，只能是你下的。”
映雪始料未及：“原来你早就怀疑我了？”
“不错，我之所以没有戳穿汪直的谎言，留你在这里，便是为了有朝一日，借你之手，引她入瓮。”
说到最后，万贞儿得意的目光轻飘飘地落在梦龄身上。
梦龄面如死灰，指甲抠进掌心的肉里，满心都是太子怎么办。
映雪愧疚不已：“都怪我，连累了你。”
梦龄长长一叹：“她处心积虑诱我入套，陷阱即便不在此处，也会在别处。”
万贞儿双眸幽幽，也轻轻叹了口气：
“去年也是在西苑，我曾邀你改换阵营，若你那时把握住机遇，又怎会掉入今日陷阱？”
“去年——”
梦龄缓缓抬眸，炯炯有神的目光澄明通透：
“就在这间小院，汪直曾与我有过黑白之争，他向我论证，一个人，在此间为白，别处是黑，算不算白？在此间为黑，别处是白，算不算黑？世人大多活成了灰色，黑白并存，如何分得清其中界限？”
万贞儿轻轻颔首，以示认同。
“您也曾问过我，我就那么肯定，自己走的是纯白正道？”
万贞儿抬起眼皮。
“那时我没想透，不知该如何作答，可是，经历过这许多事，我心中已有了答案。”
万贞儿挑眉：“哦？”
梦龄迎视着她：“这世上的纯白至黑之人的确很少，如汪直所言，世人大多为灰，黑白混杂，然而——灰与灰之间，并不能等同而论，因为每个人所沾染的黑，深浅有别，所坚守的白，大小不一，就拿娘娘来说——”
万贞儿双眸冷冷一眯，寒光无声射来。
梦龄微微一顿，继而不屑一笑，接着讲道：
“您身上背负的冤魂数不胜数，为一己私欲，不惜血流成河，便是您对心腹重义，爱子如命，这一点点白，放进那深重的黑里，怕是连万分之一都抵不过。再来说太子殿下，他有私心不假，手段也未见得全都光明，可他善待下人，不视人命如草芥，那一点点黑，放进广阔的白里，占去的也不过小小一角。梦龄无法肯定自己选的就是纯白正道，但，深灰与浅灰相比，必然是浅灰更白，梦龄自然选择后者。”
万贞儿静静听着，幽深的眸底竟浮上一抹伤痕，不知是想到了什么过往，待梦龄讲完，也不生气，默了片刻，轻声道：
“不要小看浅灰，浅灰有时比深黑更致命。”
梦龄怔神一瞬，目光又恢复如初：
“任你巧舌如簧，我也不会倒戈相向。”
万贞儿哑然失笑，也不欲和她争辩，只摆了摆手：
“罢了，我同你说不着，有些事情，此时的你不会懂。”
梦龄琢磨着她的话，只听万贞儿顿了一下，又道：
“小姑娘，你不该动摇初心，你该坚守离宫这条路才是，可惜，被情爱蒙了眼。”
许是如她所言，两人路径颇为相似，又许是她的语气带着些惋惜，梦龄垂眸，不由自主的讲出心声：
“我也想过，待他地位稳固，就功成身退离宫嫁人。可是殿下说，等我离宫，多半已蹉跎成老姑娘，说亲的对象啊，不是去给人做填房，就是当小妾，即便招个入赘的，也是泼皮光棍之流，一个个能好到哪儿去？不若跟了他，凭着患难与共的情分，定然善待于我。若是不应了他，他就发脾气，以自己相逼，我心中本就对他有情，如何舍得伤他？加上他说的确实有理，便答应下来。这点情爱是蒙了我的眼，但我心甘情愿，如今落你手里，便是命丧此地，我也不悔。”
不悔二字掷地有声，梦龄复又抬眸，以为会对上万贞儿嘲讽的脸，却见她怅然若失，眼圈儿红红，又似被什么击中，静了须臾，抬手摸上梦龄耳垂，轻抚那颗白玉雕刻而成的兰花耳坠：
“今日你会不会命丧于此，不在我，全在太子怎么选。”
梦龄一凛：“你要用我要挟殿下？”
万贞儿不答，摘掉她左耳那枚兰花耳坠，接着站起身，徐徐现出一个百感交集的笑容：
“希望他对得起你的不悔。”
说罢，她纤手一挥，扣押梦龄和映雪的几名小宦立即动手，这个往嘴里塞麻布，那个往手腕绑麻绳，两个女孩毫无还手之力，被捆成一团抬起，分别扔进两个大木箱里。
娇嫩的脸庞擦着粗糙的箱板，梦龄顾不得疼，下意识地寻觅万贞儿身影，对方已在一众宫人的簇拥下浩浩荡荡离去。
薄暮冥冥，残阳余晖洒在空荡荡的门槛上，愈显苍凉凄清。
砰——
箱盖关上，连那点微光亦被隔绝，她的世界顿时被黑暗包围。
却说太子这边一觉醒来，恰至黄昏。
冬日的霞光蕴着淡淡的清冽，打窗纱洒进来，令他褪去先前的疲惫，精神不少。
穿好衣服，步至外间，林林一面摆着晚膳，一面道：
“那会儿姚尚寝来找过您，见您还没醒，便只留了几句话，让奴婢转告给您。”
太子撩袍坐到黄花梨圆桌前，拿起象牙箸夹菜，漫不经心地问：
“什么话？”
林林盛好一碗奶白的鱼汤，捧至他面前：
“她说，从前那位跟着汪直的映雪，通过尚寝局给梦龄姑娘递了话，要她去西苑一趟，梦龄姑娘临走前，托她来知会您一声。”
夹菜的象牙箸停住，太子眼睛一亮：
“映雪一直住在西苑，难道——她发现了张留涣的踪迹？”
林林想了想道：“若真是这样，那梦龄姑娘必会找借口再来看您。”
“大晚上的，她一个姑娘家不好过来，咱们还是直接去奶奶宫里找吧。”
“是。”
林林退出殿外差人准备轿撵，趁这档口，太子快速扒了几口饭，喝了碗汤，漱过口，拈帕擦了嘴，披上狐裘大氅，乘着轿撵去往仁寿宫。
仁寿宫，太子自然是扑了个空。
“奴婢本来派了人远远跟在姑娘后面，可是尚食局的人不知打哪儿冒出来，提着食盒和她们撞到了一处，还不依不饶，非拉着她们去了宫正司，不赔食盒不罢休。这不，奴婢刚捞完人回来，听说梦龄姑娘也没回，正打算去找殿下呢。”
听完姚灵香的禀报，他皱起眉心，语气里满是担忧：
“这么久了，她还没回来，不会遇上什么闪失吧。”
林林宽慰：“陈公公他们也在西苑，见到梦龄姑娘定然会留心一二，若真有什么突发情况，他们也会出面护着梦龄姑娘。”
“嗯。”
太子点点头，略略放下心，这时一名小宦来禀：
“殿下，陈公公派人求见。”
“快传！”
“是。”
小宦退下，须臾，一名锦衣卫着急麻慌进来，正是先前跟太子去过兴济的范千户，还未来得及行礼，太子已主动迎上，先开口问道：
“梦龄呢？”
范千户从清宁宫一路追到仁寿宫，颇有些气喘，听到这个问题，先愣了一下，答：
“听底下的人说，梦龄姑娘跟着那个叫映雪的走了。”
“然后呢？”太子追问。
范千户赶忙跪下：“殿下恕罪，底下的人本要跟过去看看，但陈公公那边忽然发现张留涣被偷偷带进西天禅林，要带大家进去查，梁公公的人却守住大门不许进，我们所有人便都去支援陈公公，冲开守卫进去找人，实在无暇顾及梦龄姑娘。”
“找着了吗？”
“还没有，大家正在里边找呢，梁公公带人围过来了，以冲撞皇长子石浮屠为由，要把大家都带走，陈公公唯恐张留涣被转移，便留在那里与他僵持，派卑职来给殿下传信。”
太子眉心皱成一团，吐出四个字：
“事有蹊跷。”
姚灵香忙道：“奴婢这就找个借口，带人去映雪那里看看。”
“嗯。”太子又向林林吩咐：“你一起去，一有消息，立马来西天禅林禀报。”
“是。”
林林和姚灵香退下，太子也快步出了门，坐上轿撵，在范千户的陪同下急急忙忙赶往西天禅林。
到了地方，一下轿，便见龙撵停在前边，一名小宦奔下台阶来迎：
“殿下，您可来了，陈公公和梁公公推搡时，不小心碰翻了供奉皇长子的香烛，惊动了万岁爷过来，梁公公把错全推到了陈公公头上，万岁爷正在里边发火呢。”
太子一面提袍上阶一面问：“张留涣呢？”
“梁公公的人一直拦着，陈公公手下的人压根没法找，不过幸好提前派了人在外边守着，免得他们偷偷转移，现下还藏在里头呢。”
“好，我知道了。”
穿过院门，绕过殿宇，远远便见樱树林里跪了一大片人，石浮屠前，朱见深气得指着陈准骂：
“平、平日里你们之间暗暗较劲，朕不愿多管，谁、谁知竟纵得你愈发没个规矩，西天禅林也敢闯，扰我、我儿清净，可恶至极！传、传朕的令，罢了陈准的职，打入大牢！”
“万岁息怒！”
陈准膝行两步，扯住朱见深的袍角哀求：
“奴婢非是有意为之，实在是事出紧急，不得已才闯入此地，您要怎么处罚奴婢，奴婢都无怨言，只是切莫被梁芳这小人蒙骗，他藏了人证在此，不过是想借您的手拦下奴婢！万岁，求您准许奴婢先行搜查一番，过后再罚奴婢不迟。”
“万岁明鉴！”
梁芳伏地大拜，亦是言辞恳切的模样：
“什么搜查人证，不过是陈准的借口！他仗着有太子殿下撑腰，就谁也不放在眼里，今儿个带着人在西苑横冲直撞的，大家伙都看着呢，您若不信，找个人来问一问，便知他有多嚣张了！”
话音方落，太子清亮的声音打后方传来：
“爹爹，不如您来问一问孩儿吧。”
梁芳暗暗皱眉。
陈准松了口气。
朱见深循声望去，只见太子越众而出，大步流星到了近前，施施然行了一礼：
“见过爹爹。”
朱见深蹙额：“陈准是、是奉你的命？”
“正是。”
太子毫不隐瞒，一派大方磊落。
朱见深语气微缓：“怎么回事？”
太子侧掌示意：“爹爹，请借一步说话。”
朱见深心中虽有疑虑，却还是随儿子走到墙角，站定，太子从袖中掏出一个信封，双手呈上：
“这里面是熊保的供词，爹爹请看。”
自信封里抽出纸张，展开，一行行证词映入眼帘，朱见深越看脸色越难看，一双手微微抖动，纸张差点拿不稳，忽地，揉成一团，怒声道：
“一派胡言！贞、贞儿姐姐怎么可能谋害舅舅？来人啊，立、立刻斩杀熊保！”
“爹爹息怒！”太子忙道，“御史赵敔巡按江西，接到龙虎山弟子张留涣密奏，当年舅爷离开龙虎山实属迫不得已，乃贵妃娘娘与张元吉暗中联手，欲要取其性命，他先一步觉察，才不告而别，临走前留给张留涣一封信——”
“他留了信？”朱见深蓦地看来。
“对。”太子点点头，“他让张留涣静待时机，亲自面呈给您。赵敔拿不准主意，将此事禀报给孩儿，关系到贵妃娘娘，孩儿也不敢轻举妄动，便让他带张留涣一起回京。谁料却碰上梁芳带人堵在城门口，只好费了一番心思，把人从西苑悄悄送进来，不想还是被梁芳的人劫走。没法子，孩儿只好一边让陈准找人，一边去东厂审问熊保，熊保所供，果然与赵敔所禀一致。”
朱见深越听眉心拧得越紧，整个人渐渐虚脱，不由自主扶住墙壁，却仍是摇头：
“不，不，贞、贞儿姐姐没有理由害舅舅。”
许是冲击太大，他几欲喘不上气，太子赶紧一手扶稳他的腰，一手轻轻为他顺气，声音关切：
“爹爹，您要保重身体呀。”
这个档口，也不敢讲万贞儿不好，以免触碰父亲逆鳞，惹火烧身，想了想，太子反其道而行之，故意叹了口气：
“唉，都怪孩儿处事不周。一开始孩儿闻听此事，也不敢相信，本不想理会，可一想到爹爹的思亲之情，便又觉着，万一是真的呢？若置之不顾，岂不让舅爷一直处于危险之中？作为晚辈，怎可如此怕事？这才冒险召人进宫，谁料却惹得爹爹身体不适，孩儿、孩儿真是不知该怎么办才好了。”
此招果然管用，朱见深虽不愿相信万贞儿会有此举，却也心系舅舅安危，纠结片刻，缓缓转过身，一双眸子暗含精光，直直盯着自己儿子眼睛：
“你所说之言，句句皆真？”
太子二话不说撩袍跪下，仰起一张坦诚的脸：
“爹爹若不信，让陈准带人仔细搜查一番，只要找出张留涣，您一见他便知真假。”
“好。”
朱见深袖袍一挥，大步回到石浮屠前，冷声下令：
“梁芳退下，陈准去搜。”
“是！”
陈准一喜，赶忙起身带人四处去搜。
梁芳面色如土，整个人塌了下来，有气无力地应了声：
“是。”
梁芳率人退出，没多一会儿，听见有人大声喊：
“在这儿！”
太子很快辨别出声音来源：“是贵妃娘娘平日用来休息的那间禅房。”
不等陈准来请，朱见深先迈开双腿，急步奔往禅房，可到了门口，又忽然顿住脚步，不敢再向前。
双拳不自觉握起，脑袋有些眩晕，身子一歪，他连忙又扶住墙，轻轻匀起气息。
“爹爹。”太子握住他的手，“要不咱们回去吧，只当这事没有发生过。”
朱见深苦笑：“都、都到这儿了，怎能回去呢？朕、朕也想知道真相。”
“可您的身子——”太子泛起一丝哭腔，“儿子已没了娘，决计不能再失去爹爹了。”
朱见深眼圈儿一红，欣慰又感动，伸手轻抚儿子的脸：
“不、不愧是我的好儿子，值了。”
太子也红了眼眶，哽咽不语。
朱见深冲他笑笑：“扶我进去吧。”
“嗯。”
太子含泪点头，搀着父亲一步一步迈进禅房。
最里间，陈准刚为张留涣解开身上绳索，见了他们，立即退至一侧：
“万岁，殿下，此人便是张留涣。”
张留涣抖掉绳索，拖着满是勒痕的身躯，行了道家最为隆重的三跪九拜礼：
“贫道张留涣，见过万岁，见过太子殿下。”
太子扶着朱见深坐进太师椅，朱见深朝张留涣轻轻按了按手：
“起来吧。”
“谢万岁。”
张留涣撑着手肘艰难起身，朱见深又向太子、陈准等人道：
“你们退下，朕、朕要单独问话。”
“是。”
太子、陈准及一众锦衣卫依次退出，门扇合上，放下暖帘，里面的人讲话再也听不清楚，众人一道守在廊下，少顷，前院有人通传：
“贵妃娘娘到——”
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