太子与陈准对视一眼，默契步下台阶，率着一众锦衣卫拥至前院，把通往后院的垂花门堵了个严严实实。
梁芳则不复先前萎靡，带人护在万贞儿两侧，昂首挺胸，眉目之间透着得意之色。
双方人马对峙在一处，大有剑拔弩张之势。
太子上前一步，皮笑肉不笑：
“贵妃娘娘，爹爹此时不便相见，还请您稍候。”
“不急。”
万贞儿撇开众人，独个往菩提树下的石墩上一坐，吟吟笑道：
“反正我第一个找的也不是他。”
“哦？”太子微微诧异，“那你找谁？”
“你啊。”
万贞儿的指尖点点他，又指指对面的石墩：
“来，借一步说话。”
太子不知她葫芦里卖的什么药，正犹疑着要不要过去，忽地瞟见林林急步进来，忙拔腿迎过去。
谁知在经过万贞儿身边时，叮一声，那枚兰花耳坠自她指间垂落，清晰暴露在他面前。
太子立时刹住脚步，眼睛骤然睁大，耳旁传来万贞儿轻飘飘的声音：
“你可认得它？”
轻轻晃荡的耳坠似风中摇曳的白花瓣，晃荡着晃荡着，与白日里如花少女扑进怀里时的画面渐渐重叠在一起，玲珑圆润的耳垂挂着白玉耳坠，随着她奔来的步伐摇啊摇，一路摇到他心里，若非周嬷嬷在旁，他真想亲上去。
一阵风吹来，耳坠发出轻微的叮当声，太子回过神，脸色大变：
“梦龄！”
此时此刻的梦龄，终于见到光亮。
箱盖打开，一簇微弱的月光照进，下一刻便被人从箱子里抬出来，砰一下扔到空地上。
又砰一下，映雪被扔到她旁边。
身下一片碎石沙土，硌破了她们手背皮肤，借着上方照进的微弱月光，梦龄看清了身处之地，这是一个较为空旷的山洞，然而洞中山石瞧着却像是太湖石，并非天然山体。
她瞬间猜出所在：琼华岛。
琼华岛始于辽金，金人动用大量民力，长途从汴京运来太湖石堆筑山体，后来元朝便是在它的基础上建立御苑，到了明代，又继续扩建发展，山峰重叠，绿植丛生，形成一道道屏障，蜿蜒起伏若游龙，是个藏匿的好去处。
山周环绕着圆形鱼池，水流潺潺，亦是个发生意外的好地方。
万贞儿的另一心腹李尚食早就候在洞口接应，做戏要做全套，抬箱的小宦们自是不能和宫正司的人同行，要分两路过来，双方算着时间，他们才放下人，司正便带着四名女官出现在嶙峋石群后。
双方点头致意，小宦们抬着空箱离去，司正率人补上。
趁此时机，梦龄观察洞内地形，出口只有一个，还被她们堵个严严实实，自己和映雪双手双脚被缚，行动不便，该如何脱身呢？
正思索着，身旁传来细微的动静，扭头一看，原来是映雪发现不远处有块石头，形状颇为尖利，可用来磨断绑在脚上的绳子，便悄悄伸直了脚尖去拨它，石头被拨动，往她这边滚了一滚，登时发出当啷的响声。
洞口的李尚食和司正同时看来。
映雪忙曲脚挡住石块。
为掩护同伴，梦龄身子大幅度一歪，装作跌倒的样子，成功把李尚食和司正的注意力转移到自己这边。
司正微一思忖，指着梦龄吩咐手下：
“把她往这边挪挪，重点看管。”
“是。”
两名女官过去，一把拽起梦龄，往洞口方向拖了拖，拖拽之中，不知是谁擦到了梦龄耳朵，吧嗒——右耳那枚玉兰耳坠碰落。
冰冷黯淡的月光下，它独个儿躺在碎石子上，孤孤单单，没有伴侣。
另一只耳坠自然在万贞儿手里，此时此刻的她笑盈盈收起来：
“不错，能一眼瞧出她的东西，可见对她着实用了心，难怪她会说出不悔二字。”
太子震惊万分，连呼吸都乱了一拍，可他仍抱着一丝希望，乞求地看向对面林林，希望她能给自己一点信号，告诉自己，万贞儿不过是在吓唬他。
林林也很想满足他，事实却是，她和姚灵香去了映雪的小院，那个小宦推说自己在厨房烧水，梦龄姑娘带着映雪出去玩了，到现在也没回来，他也着急呢。
她和姚灵香翻遍了小院，也没寻到梦龄的踪迹，没奈何，来找太子搬救兵，不想万贞儿丝毫不藏着掖着，直接跳出来，亮了明牌。
面对这揪心的局面，她只能目露悲戚，轻轻摇摇头。
太子一颗心沉了下去。
身体不受控的颤抖，一字字质问万贞儿：
“你、你把她怎么了？”
万贞儿眉梢轻挑：“你猜。”
“陈准！”太子扭头去唤。
“梁芳！”万贞儿也喊人。
“奴婢在！”
陈准、梁芳齐应，分别带人围过来，双方人马再次呈对峙姿态，矛盾一触即发。
太子狠狠望向万贞儿，唇角噙起冷笑：
“怎么？又想堵拦？”
“何须堵拦？”
万贞儿的语气不紧不慢，淡定把玩着手中的白玉耳坠：
“只要你的人一动，我的人就会放出信号，等他们赶过去，找到的无非是一具尸体罢了。”
“你！”
太子身子晃了一晃，一颗心扑扑乱跳，幼年失去母亲的那种恐惧感瞬间裹上全身，忙问：
“要怎样你才能饶过她的性命？”
万贞儿不答，只轻轻瞟了眼他身后的陈准。
太子意会，只得摆手下令：
“退下。”
“是。”
陈准带人退回原地，梁芳见状，也率人退回，双方人马皆与他们保持距离。
万贞儿这才袅袅起身，斜眼睨来：
“她的命留不留得住，得看你听不听话。”
说罢，手心一张，白玉耳坠随即掉落。
太子连忙弯腰接住，剔透晶润的耳坠捧在掌心，恍似少女的笑脸，雀跃着奔向他，甜甜地喊着殿下，满眼都是欢喜。
不敢想象，若失去她，余生该如何渡过。
泪珠怔怔落下，他抬起通红的眼眸，像小时候那样乞求：
“我听话，我听你的话。”
万贞儿动容，目光微微闪烁，轻轻偏开脸：
“好，总算你对得起她的不悔。”
耳坠珍重揣进怀里，太子抬袖擦去脸上泪痕，挺直了腰板：
“你想要我做什么？去跟爹爹说，张留涣是受我指使，熊保的供词都是伪造？”
“不，我只需要你做一件事。”
“何事？”
“承认你——”万贞儿侧回脸，直视着他：“记得一切。”
太子身子一震，瞬即明了，眸中现出一抹嘲弄：
“你想让爹爹猜忌于我，毁了我们的父子情义。”
万贞儿不置可否地笑了笑：
“正解。”
太子默然，不自觉摸上自己脸庞，方才父亲轻抚的触感，指腹的温度，以及那由衷感慨的话语：
“不、不愧是我的好儿子，值了。”
何况前年在西苑，从安乐堂回到涵和殿，父亲曾亲口对他说：
“后、后来虽有其他孩子出生，但我心中的石头已然落了地，他们——带来的喜悦，如何能与你相比呢？”
经过苦心经营，父亲对他的偏爱日益加深，并且自己也早已不是当年冲动无知的幼童，待会儿若机警应对，也许圣宠毁不掉呢？
他顿时生出不少底气，痛快应下：
“好！但我要你以皇长子的名义起誓，若我做到，你要把梦龄全须全尾送回来，不得伤她半分。”
“好！”
万贞儿也痛快应下，当即抬掌立誓：
“我万贞儿对天起誓，只要太子在万岁面前承认记得一切，我便放回张梦龄，不伤她半分，若违此誓，九泉之下，我的孩儿不得安宁，永世困入阿鼻地狱，不得解脱。”
孩子是万贞儿唯一的软肋。
唯有如此发誓，太子才会相信，他点了点头，又看向林林，留下最后的嘱咐：
“稳住奶奶。”
语毕，深吸一口气，迈步往回走，陈准及一众锦衣卫赶紧跟上。
万贞儿也带着梁芳等人紧随其后，一起去往禅房。
禅房里，张留涣正声声泣血向朱见深控诉着张元吉：
“凡是得罪过张元吉的人，皆受尽折磨，或囊沙臃面压死，或缚而投进深渊摔死，幸好周师叔跑得快，不然落到张元吉手里，怕是活不过一年！”
“张天师一向儒雅谦和，想、想不到背地里竟是这般行径。”
“他仗着有贵妃娘娘撑腰，什么事做不出来？”
本来神情恹恹的朱见深听到贵妃二字，忽地攥紧了椅把，一双眼睛亮如寒星，猛地射向对面的张留涣，似要把他看穿：
“你、你发誓舅舅所留之信为真，没有半句虚言？”
张留涣立即抬起手掌，肃声道：
“贫道发誓，周师叔所留之信为真，若有半句虚言，教贫道五雷轰顶，不得好死。”
一语未完，砰一声，门扇被推开，万贞儿那张冷如冰霜的脸现在眼前：
“妾也发誓，若妾和张天师勾结谋害国舅，教妾五雷轰顶不得好死之外，再堕入阿鼻地狱，永受苦刑无□□回。”
“贞儿姐姐！”
朱见深腾地站起，却不像往常那般急迎过去，目中复杂难言，犹疑着开口：
“你、你既未曾勾结，又为何把、把张留涣藏在此处？”
万贞儿亦不迈步进来，冷冷瞥了张留涣一眼，向朱见深端端正正福了一福，自嘲一笑：
“万岁疑心已种，妾多言无益，再活着也没什么意思，不如随咱们的孩儿去了，一了百了！”
说罢，袖袍一甩，快步奔向石浮屠。
朱见深立时慌乱不已，忙提着龙袍追去，终于在她即将撞向石浮屠时，一把给拽住，紧紧抱在怀里：
“贞儿姐姐，你、你别急，我、我不过问问而已，有话好好说嘛。”
跟来的太子暗暗叹了口气，故意上前阴阳：
“是啊，贵妃娘娘，有事说事，您这动辄寻死的做派可要不得，万一哪天爹爹没拦住，真丢了性命，往哪儿说理去？”
万贞儿怒目而视，奋力挣开朱见深，指着他道：
“是啊，我死了岂不遂你的意？你处心积虑，又是人证，又是供词的，不就是为了给你娘报仇吗？”
“嗯？”
朱见深锐利的目光陡然射向太子。
万贞儿接着道：“万岁，妾之所以藏起张留涣，便是无意间得知，原来太子记得一切，始终对淑妃之死耿耿于怀，这些年装模作样，不过是为了伺机向你我报仇！”
朱见深松开万贞儿，一步步走向太子，盯着他的眼睛：
“当真？”
太子迎视着父亲，一颗心又扑通扑通跳起来，他努力从父亲的眼睛中辨别着，那点父子之情够不够。
“不如您试试，看他敢不敢以母亲之名起誓。”
万贞儿继续添油加火，见太子怔怔不语，又补充一句：
“也捎上张梦龄。”
这是最后的通牒。
扑通——
太子毫不犹豫的跪下双膝，拽住父亲袍角：
“孩儿是记得一切，但孩儿从未想过向爹爹报仇，杀死母亲的是那个女人——”
他抬手指向万贞儿，再不掩饰眼底的恨意：
“孩儿找寻她谋害舅爷的证据，只是想为母亲讨个公道！”
“找寻？明明是捏造！”
万贞儿轻声讽笑，也扑通一声跪地，拽住朱见深的袍角：
“万岁，张留涣乃张懋嘉之子，与张元吉素有仇怨，他的话如何能信？熊保被关东厂，酷刑逼供之下，怎能不屈打成招？太子正是摸清了您的命脉，才处处往国舅那里引，好一举除掉妾！至于您，哼，他无需作甚么，只需等妾死之后，看着您日日饱受折磨，直至油枯灯灭，一石二鸟，岂不美哉？”
当年的情景重新上演。
一个是当朝最尊贵的太子，一个是当朝最受宠的贵妃，两人一左一右下跪，将当朝皇帝——他的父亲，亦是她的丈夫，夹在最中间。
三人呈犄角之势，互不相让，僵持在那里。
太子紧紧锁住父亲的脸，眼底尽是恳求：
“爹爹，请您相信孩儿。”
父亲缓缓抬起了手，这次没有掠过他，而是停留在他的脸庞，像先前夸赞他时那般，轻轻摩挲着：
“儿子。”
太子心中一喜，登时湿了眼眶，声音也变得哽咽：
“爹爹。”
父亲紧紧注视着他的眼眸，一字字问：
“你恨我，对不对？”
太子微一迟疑，连忙摇了摇头：
“爹爹是孩儿在世上最亲的人，孩儿怎舍得恨您呢？”
父亲点点头，紧接着眼神变得晦暗难明，沉声道：
“我记得的，我、我一直记得，你那时用、用尽全身力气冲我喊：我不要你这个爹。”
太子呼吸一滞，整个大脑空了一瞬，父亲的话继续飘飘荡荡传入耳中：
“命、命运无常，由旺生克，芥蒂暗、暗生，一触即发。”
朱见深的眼底好似有阴霾笼罩，幽深难测：
“原来，张天师的卦象，是、是这个意思。”
太子眸底泛起浅浅的水雾，哼地笑出声：
“你还是信了张元吉。”
朱见深眸中也浮起淡淡泪花，嘲弄地笑：
“我信你、你的眼睛，你的眼里有恨，我、我看到了。”
太子双目骤然一深，想去辩解，父亲已然松开他的脸，踉踉跄跄转过身，倍感无力地扶住一旁的石浮屠：
“好，好，我、我的好儿子，一直在恨我，真、真是好极了。”
他越说越虚，到最后几欲喘不上气，浑身说不出的难受，伸手向万贞儿求助：
“贞儿姐姐，帮我。”
万贞儿急忙起身，奔到他身前，一手扶着他，一手轻抚他后背，柔声宽慰：
“没事，没事，贞儿姐姐陪着你。”
两人紧紧相依的背影落入太子眼帘，扎得一颗心隐隐作痛。
愤懑的泪水在眼眶里打转，他快速眨眼，努力不让它流出来，不值得，不值得，幼年，成年，父亲的绝情始终如一。
他早习惯了。
无非是再经历一次罢了。
有了万贞儿的安抚，朱见深渐渐顺过气来，清了清嗓子：
“传、传朕的旨，皇太子朱祐樘行为不端，悖逆纲常，今、今褫夺皇太子位，废为庶人，朕、朕将另选贤良，以承大统。”
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