感觉到那明显不同于胸肌的东西时，萧韫身形一滞。他深吸一口气，尝试抽出手来。
许妙仪却抱得愈紧，嘴里不停哼唧着：“阿兄，不要走……阿雀好害怕……”
阿雀？是她的小名吗？萧韫想，这名字倒有些可爱，不像他的……
“阿兄……阿兄……我好想你……”许妙仪哭得愈发可怜，整个人抖得厉害。
萧韫闭上眼，叹了口气。罢了，他就“帮人帮到底，送佛送到西”吧。
他顺势就地盘腿而坐，慢慢引导许妙仪伏上他的膝头。
似乎是感知到面前人不会离开，许妙仪这才缓缓松了手。
萧韫小心翼翼地将手臂抽出，恰好她眼尾滚出一滴眼泪。他鬼使神差一般，曲起指节，轻轻为她拭泪。
温热的，柔软的。
他如触电一般，赶忙把手缩了回来，一时间竟不知该把手往哪儿摆。
泣声未止，许妙仪的肩头也仍在颤抖。
萧韫苦恼：她若一直这样哭下去可怎么是好？
沉思半晌，他开始学着记忆里母亲哄孩子的样子，伸手轻拍许妙仪的背。
这是他第一次哄人入睡，起初动作还比较僵硬，但没多久就渐入佳境。
许妙仪渐渐归于平静，眉头也逐渐舒展开来。
萧韫心中莫名生出一种成就感，暗自感叹：果然，像他这样有能力的人，无论做什么都会成功的。
外头雨势渐大，猛烈地拍打着窗户。
暖色烛光中，萧韫看着墙上两人的影子，脑海中忽然跳出一个词：温馨。
他知道，他和许妙仪都只把对方看做普通的合作伙伴，只论合作，不谈其他。而且，尽管是合作关系，他们却都对彼此存有一定的戒心，并非完全信任。
哪怕在那个破庙的雨夜，他选择相信她、与她并肩作战，也不过是因为，他笃定她不会拿自己的性命开玩笑。
而此时此刻，他们真正放下了对彼此的防备。他们之间从未如此宁静平和过，仿佛他们是一对……相识已久的挚友。
……
一刻钟后，萧韫见许妙仪呼吸平稳，估摸着她大概是睡熟了，便轻轻地扶着她躺了回去，替她盖好被子。
正准备起身，他忽然注意到自己膝头有一团洇湿。他盯着那处看了一瞬，忽而轻弯唇角。
*
翌日，许妙仪早早就醒了。
以往，由于多年的军旅习惯，她一睁开眼就能立马坐起来，绝不赖床。
而今天，她却一反常态地再度闭上了眼睛。
大概是福祸相依吧，她虽然回到了那个可怕的蛇窟，却也见到了多年不见的兄长。兄长像小时候一样抱着她，轻轻拍着她的背，哄她入眠。
那感觉十分真实，叫她无比眷念，甚至不愿醒来……
“许兄，该起来了。”萧韫的声音响起，染着晨起时特有的微微哑意。
许妙仪被打断思绪，有些烦闷地坐起身来。忽地，她脑中莫名跳出一个不好的想法，心头猛然一震，连忙扭头看向萧韫。
萧韫正坐在床沿上穿外套，神色平静。
看样子，应该是她想多了。可她终究还是不放心，又忍不住瞥了萧韫好几眼。
谁料萧韫忽然掀起眼睫，叫她直直撞入了他的眸子。此时，他漆黑眸色中带着几分戏谑。
“许兄平常还没看够吗？怎么还偷看起来了？”他揶揄道。
许妙仪一脸无语地收回目光，直接问道：“那个，昨天晚上，我有没有说梦话？”
萧韫反问道：“许兄是希望自己说了还是没说呢？”
许妙仪有些恼：“你休要油嘴滑舌！”
萧韫轻笑一声，道：“某倒还期望许兄在梦中说出些秘密呢。”
闻言，许妙仪这才终于松了一口气。
萧韫起身往门边走：“某先下去了，许兄也快些吧。”
三人用过早膳便上路了，于当日傍晚前赶到了江阳镇外的庄子。
候在门口的仆人热情地迎三人进门，又道：“您三位先去正堂坐坐，我们管事马上就来。”
三人到了正堂，不久便有一个八字胡男人笑呵呵地进门了：“兄弟几个久等了！”
岳强笑着起身，给双方做介绍：“这是庄子的管事人，你们叫他老羊就行了。这两个是新来的兄弟。这个叫许双，这个叫向玉。”
“羊兄。”许萧两人起身拱手见礼。
“两位小兄弟不必多礼，坐！”老羊道。
众人落座后，岳强进入正题：“这个月的收获怎么样？”
“得了五个男人，七个女人还有八个小孩。”
岳强面露惊喜：“不错啊你！”
许妙仪倍感惊讶：“小孩……也有人要吗？他们也不能干什么活儿呀。”
“许兄弟，你眼界窄了！”老羊笑道，“谁说奴隶都是用来干活的？他们可以当书童、当童养媳、当自家孩子的贴身奴婢、当药人……用处多着呢”
许妙仪听来只觉心中泛起一阵恶心，但她面上不露分毫，点头作恍然状：“原来如此。”
萧韫又问：“这些人既是被拐来的，必定心怀怨恨，万一他们到了买家手里后，做出些杀人放火的勾当，岂不是会牵连到我们？”
“这个你不用担心，郎君有法子能让他们变得无比听话。”岳强笑容中有几分得意，“这也是我们在这个行业能独占鳌头的原因。”
“竟还有这样神奇的东西？岳兄可否具体说说，好让某长长见识？”萧韫趁热打铁地追问道。
岳强却摇了摇头，道：“具体的我也不清楚，只知道这流程要进行十五日。”
萧韫知趣地没再问，心想：看来这条路‘道阻且长’啊……
又聊了一阵后，老羊带着众人去饭厅用膳。
用完膳，老羊便起身走到正对门的墙壁前，伸手转动旁边木架上的花瓶，不多时便听得“嗒”的一声，墙壁上突出来一小块方体，侧面赫然有一个锁孔。
他从腰间掏出钥匙，插入锁孔一扭，随着“咔咔咔”的机关声，他脚边的部分地板竟自动收缩起来了，露出一个通向下方的漆黑甬道。
一行人拿着萤石进了甬道，在潮湿气息中不知前行了多久，才终于看到出现两点惨淡的光亮，依稀映出铁门的轮廓。
老羊拿钥匙打开铁门，伴随着一股恶臭扑面而来，视线豁然开朗。
正对着他们的是一条稍宽阔的甬道，甬道尽头的高处有一个小窗，倾出淡淡的月色。甬道两旁则是一排牢房，里头挤着数道人影。
见人来了，不少人扑到了栏杆上。霎时，凄惨的哭喊声响作一团，皆是“求求你们放我出去”云云。
许妙仪一颗心几乎沉到了谷底。
老羊打开就近的一道牢门，里面的小孩纷纷往里头缩去，浑身抖如筛糠，眼中写满恐惧，活像一只只受伤的小兽。
“不要害怕，就是给你们做个小检查。”老羊道。
岳强率先走了进去，随手拉过一个小男孩。小男孩不过五六岁的模样，害怕得嚎啕大哭，拼命反抗。岳强不耐地“啧”了一声，直接“啪啪”几巴掌上去，小孩两颊登时出现两道鲜红的手印，嘴角也溢出血丝，两眼一翻晕了过去。
像对待一个牲畜。
可那明明，是一个活生生的人。
许妙仪此前做了许多心里准备，可此时此刻，她还是忍不住握紧了双拳。
然而就在这时，一只手搭上了她的肩头，厚重而温热，竟莫名像昨夜梦中兄长的安抚。
“冷静。”萧韫低低的声音在耳畔响起。
许妙仪点点头，深吸几口气，努力平复心情。
岳强把小男孩放倒在地上，扭回头来招呼萧韫和许妙仪：“你们过来，学学怎么验货。”
“走吧。”萧韫又拍了拍许妙仪。
许妙仪抿了抿唇，硬着头皮走了进去。
“为了保证口碑，我们的奴隶必须是健康的，太次的会转手卖给别家。”岳强一边摆弄小男孩的躯体，一边说着，“先看体型，再摸他的骨头和肌肉，进一步判断体质……”
……
验完“货”从地牢里出来时，已经接近亥时了。
岳强嘱咐道：“明日辰初时就走，可千万不要迟了——对了，这里房间充裕，你们不用再挤了。”
许萧两人应下，由仆从领着去了厢房——是挨着的两间。
许妙仪考虑许久，终于下定决心，从后窗翻了出去，叩响了萧韫的窗子，低声道：“向兄，是我。”
很快，窗外从里头被打开。萧韫逆着身后暖色的光，神情模糊，声音含笑：“许兄今日如此主动？”
许妙仪严肃道：“你正经点儿，我要说的是正事。”
“行，进来吧。”萧韫转身，在案边坐下，端过茶壶倒茶。
“我要救他们。”许妙仪进屋关好了窗子，开门见山道，“请萧兄助我一臂之力。”
萧韫倒茶的动作一顿，抬眼盯着许妙仪：“许兄认真的？”
许妙仪坚定点头：“我没有办法眼睁睁看着，一群活生生的人被就此断送。”
萧韫眸光渐渐冷了下去，语气是难得的郑重：“倘若我们第一次出任务就出‘意外’了，蓝钰就算不起疑心，也很难对我们再有欣赏。许兄，你难道要因小失大吗？”
许妙仪蹙眉：“你担心的不无道理，但我有一计，不但可以救下他们，还能让我们置身事外……”
萧韫打断：“我知道许兄聪明，一定能想出好法子。”说着，他把茶杯递到许妙仪面前，“但是没必要。”
“没必要？”许妙仪不接，语气有些激动，“在你的眼中，那么多人命竟是轻飘飘的一句没必要？”
萧韫放下茶杯，道：“非也。人命自然是要紧的。但你如今出手施救，不过是治标不治本，这倒罢了。万一你此举影响到我们的大计怎么办？若你非要论人命，那某可以告诉你，只要蓝家多活一天，就可能又会有数十人遇难。如此，你也是罔顾人命了。”
许妙仪沉默了，唯有眸光晃动。
“为了最终的成功，难免是要舍弃一些东西的。”萧韫又道。
半晌，许妙仪站起身来，冷声道：“萧御史巧舌如簧，我说不过你，但我还是不能如同你的观点。我与你道不同不相为谋。这件事我自己去做，后果我自己承担。”
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