自从不懂被封太傅，赐居官邸，入阁听政，成了朝堂上风头最劲的人物。由此，也成了洛亦和巫大勇两派的眼中钉。皇帝的特敕，太子的偏信，滋生很多人的怨恨，背地里，无数的人骂他吊儿郎当，指责他来路不明。
“都怪你啊夏同学，替我揽了这么个苦差事，搞得我现在夜里都不敢出门，生怕被哪个仇家给砍了！”东宫正殿，不懂和夏则灵泡茶下棋，叫苦不迭，“有件事你还不知道呢，你和朱正前脚离开梅龙镇，郑王后脚带人来闹事，要不是应墨林拦着，我就成了郑王的刀下鬼了！”
“可你还是化险为夷，一日为师终身为师，朱正拜你做太傅，这是你应得的呀！何况，你就甘心输给宁王？”夏则灵一下子拿捏住不懂的心理，抿嘴笑。
“你呀，就知道我是个好事之徒。宁王让我在学生面前丢脸，还让朱正都向着他，我怎么能放心呢？只要有我在，就一定不让宁王过得如意！”
这个月，宁王到杨廷和府上拜访，被他搅和了，宁王到洛亦府上吃饭，也被他和洛少鹄搅局了，宁王被几个藩王邀请到酒楼喝酒，一群衣衫不整的女人陪着，他男扮女装藏在歌女堆里，气得郑王差点拧下他的脑袋。他们在商量什么，谋划什么，他再清楚不过。
听不懂讲这些事，夏则灵皱起了眉。送走不懂，她叫来了影姑，一名夏臣安排来的女探子。
十一月中，京城连下几场小雪，柔仪殿的茶花种在殿内，红的白的花骨朵，在阳光和晨雾中向洒水的美人绽放微笑。夏则灵跟青荔学着种茶花，两人朝夕为伴，逐渐亲密。
“你看，那株白宝珠山茶花开得多好，不如我们去仁寿殿看望母后，顺便送过去？”
“母后忧心父皇病情，在仁寿殿烧香拜佛，不太喜欢我们去打扰她。父皇是钟爱茶花，但是……母后似乎不喜欢，整个乾清宫都没有一株茶花。”青荔解释道。
“嗯？这倒奇了，父皇和母后伉俪情深，竟会有这样大的分歧。”夏则灵这才明白，难怪她之前到乾清宫送茶花，皇帝总是叹息不已，还让蒲公公放到寝宫外面。
“你和太子殿下也是佳偶天成，你说什么太子都听，永远都不会有矛盾，让人好生羡慕啊！”
“太子肯听我的，不是因为他有多钟情我，只不过，他知道什么是为他好。”朱厚照不傻，不论他多相信宁王的忠诚，也知道她和皇帝永远不会害他，三者保持着微妙的默契，将争议搁置。
青荔点头，她很认同，与其成为一个男人心里的人，不如做一个对他有用的人，或者有一天，能真正走到他心里去。
不一会儿，山岁带着月柳和月芙抬了两个炭盆进来。
“娘娘，外面雪下大了，奴婢从来没见过这么大的雪，加些碳火，免得娘娘着凉。”
夏则灵拢着白狐裘，跟青荔一起来到殿外，站在廊庑之下，望着漫天飞舞的雪花，一片一片落在紫禁城的黄瓦、青檐，掩盖掉那些庄严的色彩。曾经，八月的应天府，也有这样一场飞雪……
“参加太子殿下！”青荔突然行礼，打破了眼前静宜的画面。
“灵儿喜欢赏雪吗？”朱厚照走到夏则灵身后将她环抱住，下颚抵在她的肩膀。夏则灵下意识地看向青荔，青荔向她微微一笑，悄悄退下了。青荔……好像不会吃醋，朱厚照的后宫这么和睦，不知是他的幸，还是不幸呢？
“臣妾很喜欢。”夏则灵把手覆在腰腹间的手背上，“殿下怎么这么早就回来了？”
“下个月就是冬至节了，父皇让我筹备一下相关事宜，到时候百官休沐，军队待命，皇家祭天，阖宫宴饮，要准备的事情很多。”朱厚照吐出丝丝雾气，一下子消极了，“父皇的病情越发严重，越到年底，我就越发不安。每过一个年头，父皇就苍老一些，越是喜庆的日子，就越显得悲凉。”
“殿下不要担心，严寒一过，便是春暖花开，万物复苏，父皇会好起来的。”他们谈不上知己，但担心着同一个人，夏则灵往朱厚照的怀里靠了靠，与他悲喜同担。
弘治十七年，十二月二十，冬至节将至。
冬至郊天，这一日祭天大典，百官向皇帝贺表。天一放亮，礼部侍郎戴小哲带领银甲铁马的祭祀队伍前往太庙，朱厚照与夏则灵坐在华美锦缎包覆的轿子里，马上载着莲花宝座，金丝金辔，数百人的仪仗卫队，持高旗、彩扇、画戟、长矛，千乘万骑的景象气吞山河。
在这样的仪式下，很难不让人产生自我认同，自我膨胀，夏则灵跪身在祭坛七十二级台阶之下，陡然生出一股天下尽在股掌的万丈豪情！
列祖列宗在上，则灵承前启后，为生民立命，为万世谋太平，不会让你们失望的！
柔仪殿，宫女们忙碌地捧着贺礼进出。外臣命妇们送来的金银首饰、名贵玉器、绫罗绸缎和灵芝参药堆了一地，山岁站在门口，有条不紊地指挥着入库，俨然有了几分尚宫的气势。
“哇，好漂亮的玉如意啊！这个玉杯也好漂亮，叫什么，双螭耳玉杯。”应籽言热情的目光四处流连，先前她入宫两次，都是和夏则灵在御花园见面，还没来过东宫呢。“朱正对你可真好，那个凤姐啊，真是有眼不识泰山，要是被她知道朱正的身份，就是爬她都会爬到宫里来的！”
“你的太傅府也不错吧，怎么样，住得还习惯吗？”夏则灵为应籽言准备了她爱喝的红枣茶。从前她们两个在应府总会泡上一壶解渴。
“还、还好啊。”应籽言捧着热茶，难掩嘴角的甜蜜。“自从那个死光头做了太傅啊，简直是三分人样还没学成，七分官威栩栩如生，给我摆官架子不说，还带着无休去逛青楼，简直是岂有此理！”
“不懂喝花酒的毛病可得改改，虽然他不是真的去找人风流，但要是被人以狎妓之罪参上一本，朱正也不好处理。”夏则灵虽在说笑，心里的弦始终绷着，不懂虽然聪明，但官场上的阴谋诡计，真怕他应付不来。
“瞧你的语气，是真的喜欢上朱正了？”应籽言打趣，好像丝毫没觉得这话有什么不妥。
夏则灵弯弯嘴角，似乎该点头的，但承认喜欢太子，似乎更容易一些。
“娘娘，我回来了！”忽然，一个蓝衣女子疾步进门，带来丝丝凉气，正是从宫外赶回来的影姑。
夏则灵脸色一变，听影姑禀报完，眉头久久无法舒展。
午后，两名锦衣男子身后跟了几个随从，走进前门大街最热闹的地方。这里的集仙阁，门口衣香鬓影，是京城最有名的温柔乡、销金窝，里面的“京华九媚”更是精通琴棋书画，卖艺不卖身。九媚之首的媚心弹琴最好，一曲相见欢引得无数客人为之倾倒。
“王爷，您这边请。”楼梯上，樊礼替主子挡去不少惊叹的目光，跟在另一旁的童叟跟老鸨甩下一张炫目的银票，点了媚心陪酒。
“王爷，奴家为您斟茶。酒阑更喜团茶苦，梦断偏宜瑞脑香，这一茶一香，正合王爷气度。”色艺双绝，出口成诗，媚心的确有几分能耐。面前的灰袍男子依言抬杯轻啜一口，媚心还要夹菜，被坐在对面的男人示意停顿。
“上回见面，被那个不知死活的光头破坏了，有些话，兄弟之间还是尽早挑明为好。”郑王魁梧剽悍，闪闪发亮的锦缎外袍尽显藩王威仪，平缓的语气，难掩双目的凶戾，“宫里传来确切消息，皇帝不会活过明年，太子的斤两我们都很清楚，到时候腥风血雨在所难免。你现在站在太子那边，将来不会有任何好处，倘若你我兄弟联手，将来平分天下，何乐而不为呢？”
“平分天下，你不觉得这话，本王根本没有兴趣听么？”宁王眉宇一掀，褐眸淡漠得骇人。要不是时局需要，留着四个蠢货抗衡太子，他会立刻让面前这个口出狂言的人身首异处。
“本王明白了，想当年成祖靖难……”郑王油腻一笑，暴露出眼底的讽刺，“那都是陈年旧事了，话说回来，要是宁王信不过兄弟，除了南昌之外，整个江西归你，这个本王还是做得到的。除了你，还有其他几人，要是本王背信弃义，将来如何能服众呢？”
“我想你是弄错了，若是你们公然反叛，我来协助新帝平叛，一样厚赏无数，本王又何必冒那么大风险，还背上一个叛贼的骂名呢？”
“这么说，你是不肯合作了？”郑王收敛假笑，茶杯一掷，愤怒地瞪着宁王。眨眼间银光一闪，童叟抽出长剑指了过去，宁王身形未动，双指夹起杯底相抵，金石相击出脆响，与此同时樊礼的长剑也架在了童叟脖颈上，千钧一发，剑拔弩张！媚心呼吸一停，竭力压住惊叫，宁王的气定神闲，让她呼出一口气，好个英武不凡的男人！
“童叟，不得无礼。”须臾，郑王抬了手，童叟收剑回鞘，樊礼也撤了剑。
“宁王不愿做的事，本王就不勉强了，只是将来逐鹿天下，别怪兄弟不留情面。生死有命富贵在天，一切各凭本事！”郑王不情不愿地起身，看了一眼媚心，“听闻宁王府上女眷空虚，这个媚心，这权当本王送给宁王的年节礼物了。”
宁王正要开口，忽然房门被狠狠一踹，童叟跑过去喝道：“什么人活得不耐烦了，胆敢擅闯……”
一道北镇抚司的令牌赫然亮出，几个挎着绣春刀的式袍黑衣人冲了进来，雅间里的随从立刻拔刀。
“接到上头密令，有人在集仙阁密谋反叛，两位王爷在此，难免招惹嫌疑，不知道有没有见到可疑之人呢？”夏臣示意双方镇静。郑王张扬跋扈惯了，连皇帝都要换人做了，他怎么会把北镇抚司放在眼里？起身冷哼道：“什么可疑之人？简直是混账，本王出来喝酒听曲都被扫兴。好狗不挡道，童叟，我们走！”
郑王等人扬长而去，宁王换上一副温润面孔。“从应天府几个月不见，你好像变了个人，见到的是人心难测，听到的是暗箭难防，为你妹妹尽忠效力，可真不容易啊。”不知怎么，一看到夏臣，宁王就忍不住说了后两句。
“坐在那个位置并不容易，很容易变成自己讨厌的人。王爷的话，夏臣一定带到。”夏臣也不知道该相信妹妹还是该相信自己的直觉，面前这个正气凛然的宁王，真的会跟郑王同流合污么？
夏臣离开后，充满杀机的雅间终于恢复寂静。媚心踯躅良久，拖着曳地红裙拉住宁王准备出门的手肘，“茶凉了，奴家为王爷弹奏一曲可好？”见宁王不语，含泪道：“奴家自知身份卑微，不敢奢求王爷垂怜，只是希望将琴代语，聊写衷肠，为王爷弹琴一首，也就心满意足了。”
“好吧。”很久没听曲了，素闻京华九媚之首的琴声之妙首屈一指，宁王回到桌子旁，掀袍坐下。
“王爷，属下去外面等您。”见状，樊礼识趣地退下。
媚心柔媚一笑，克制着激动坐到琴架旁，“铮”的一声勾起琴弦。“春花冬雪长亭路，恨匆忙，分离处，度日如年愁难度。断桥花苑，锁窗朱户，问君在何处……”一曲青玉案，歌喉婉转，说不尽的柔情难舍。
很美的琴声，要是他那日赴了她的琴箫之约，梅龙镇的湖心小筑上，该是多么美妙的景象？宁王暗暗叹了口气，这曲青玉案似乎快结束了，他也没心思再欣赏下去。这种烟花之地他也待不习惯，在最后一个颤音响起时，他起身迈开步子。
在宁王撩开珠帘的瞬间，媚心慌了，将琴推到一旁快步追了上去。“王爷……”纤柔的手臂穿过宁王的细腰，从背后将他拥住。宁王身躯一僵，对于媚心，虽不及对潇潇的惶恐，却也吃了一惊，“媚姑娘，这曲青玉案已经诉尽了离别之苦，不论是痴心还是情愁，就让它曲终散尽吧。”
“媚心虽沦落风尘，身子还没给人碰过，就请王爷带走奴家，媚心情愿为奴为婢，一生一世伺候王爷！”
宁王掰开她的手，回身看她，媚心从脸颊到耳根都烧了起来，难道王爷默许了？宁王目光加深，“经历了今天的事，你能否活命都是问题，郑王已经替你赎了身，还是早些想办法离开京城吧。”
媚心脸色一白，才想起自己今天听到那些逆天的话，回过神来时，宁王已然出了集仙阁。
马车离行，隔着车窗，樊礼感慨道：“王爷行事，似乎和以前不大一样了。那个媚心，可能是个隐患，王爷不打算动手除去吗？”
“她不死，威胁的是郑王又不是本王，何必管她。”宁王说完，忽然闻到手臂上的一股浓香，不禁蹙眉。今夜阖宫宴饮，他该回去更衣了。
临近傍晚，天色已沉，紫禁城满檐的灯火循序亮起。夏则灵罩着浅紫色狐裘披风，杏黄锦衣，月白色提花纱裙，发髻上佩戴银累丝蝴蝶飞凤步摇，厚厚的冬衣也不减分毫灵动美艳，天生就是宴会的主人。这会儿朱厚照在乾清宫陪伴皇帝，夏则灵出门之前，夏臣刚好赶到东宫。
正殿中，摒退左右，夏则灵为夏臣掸去身上风雪。时间不多，只能长话短说。
“你的意思是，郑王有意拉拢宁王举事，宁王却严词拒绝，坚持拥护太子？”她不信宁王的鬼话，很明显，他是想看着四王跟太子斗到两败俱伤，坐收渔利。可看穿了也没用，这是阳谋，未来大势不可逆转，除非她先擒四王，或者先除掉宁王，可是谈何容易？
夏臣点头，他跟宁王在夏府短暂相处，其实并不理解夏则灵对宁王近乎偏见的疑虑，但他尊重妹妹的认知，故而，也就没多说什么。
“这段时间辛苦哥哥了，今天在何处打探到他们的？”临走前，夏则灵顺嘴问了一句。
“集仙阁。”夏臣微微有些窘迫。
“集仙阁，那是什么地方？”
“是京城规模最大的青楼，臣没进去过，但听说那里的姑娘貌美多才，十八般武艺让客人尽兴。郑王特地买下集仙阁的花魁做人情，送给宁王。”
“……”夏则灵瞳孔一震，一股无名之火窜了出来。
纸醉金迷，声色犬马，这些藩王都是一个德行！既然如此，还在她面前对潇潇的扑怀唯恐避之不及，装什么出淤泥而不染？尚书千金、酒家女、歌舞伎，只要对他有用，宁王从来都是来者不拒，不是么？可她，到底在气恼什么？
同往年一样，冬至佳节的晚宴设于奉天殿，皇室宗亲同乐。
皇帝龙体不适，没有出席晚宴，数名后宫女眷和命妇位列后席，藩王位于前排，宁王和郑王的宴案设于阶下最前，不懂及朝廷重臣坐在对面。乍一望去，谷王细眉长须，郑王壮硕冷面，虽然其貌不扬，却自有一股骨重神寒的严肃。唯有宁王，金袍玉冠，隆冬寒节王服轻盈，兰麝满身。太子妃夏则灵沿着大殿中央的黄氅走向御座，冠绝于世的美貌吸引了左右大多数人的目光，然而冷静不过弹指间，郑王热烈而玩味的目光在她身上打转，她视若无睹，宁王平静的目光划过她的脸，她偶尔对视回去，带着些许蔑视。
如此相见，争如不见！一别数月，他对画相思，望梅止渴，无人知道的多个夜晚，他思念到着魔。他独自饮酒，有人来敬酒才展颜回敬。
朱厚照迟迟没现身，殿前歌舞徐起，舞袖飞转，美不胜收。几个十四五岁的年轻郡主和末等郡王行酒和诗，言笑晏晏，蜀王的小女儿朱兰亭被挤到前面，扯着宁王衣袖撒娇，“皇叔，你最聪明博学了，快帮我想一首有关歌舞的诗，否则我就要被罚酒了！”
“汗浥新装画不成，丝催急节舞衣轻。落花绕树疑无影……剩下一句，你自己想。”宁王故意逗她。
“我想不起来嘛！”朱兰亭提着裙摆凑到夏则灵跟前，“好皇嫂，快告诉我！”
“回雪从风暗有情。”夏则灵温柔答完，朱兰亭满意地跑了，夏则灵与宁王相视一笑，尽管这份礼貌下蕴藏着无尽的冰冷，“王爷的诗合情合景，只是宫中歌舞多乏味，比不得集仙阁的妖娆魅惑，让王爷沉醉。”话一说完，便有些懊悔，明明讽刺的话，却酸味四溢。宁王何其敏锐，也不放过反唇相讥的机会，“太子妃真是手眼通天呐，连臣的风月之事也要过问，宫中秀女，民间秀色，都赏心悦目，各有千秋。”
夏则灵一时哑口，并不是口舌不伶俐，在宁王这种态度下，她再多说一个字都是输。
宁王却眉梢上扬，阴霾被愉悦取代。
上位金案上的人不来，席间开始有了议论，夏则灵觉得不妥，便吩咐众人开席。
没多久，青荔似乎有些贪杯眩晕不适，向夏则灵告退，夏则灵连忙叫给宫女扶了出去。临走到门口，青荔回头看了一眼那个金玉流光的男人，依依不舍，情愫翻涌。
朱厚照刚一走到奉天殿阶下，被蒲公公的惊叫唤了回去，皇帝突然病重，腹痛难忍，呕吐不止！
得了消息的夏则灵飞快冲出殿门，其余宗亲也惊慌不已，赶着去往乾清宫。
木一草命令所有御医排查皇帝药渣、饮食、衣衫、以及寝宫所有器具。宁王和郑王在外殿踱步，互相打量一眼，却没从对方的表情发生什么破绽。夏则灵和不懂守在龙榻的帐帷外面，等待御医的查验结果。
“父皇前几日还精神矍铄，今天忽然不对劲了，不是病重，是有人暗害，是不是？”朱厚照心急如焚，不敢相信乾清宫竟然也成了不安全的地方。
搜查一圈，有人从雕花窗格后的高几上搬下一盆花。木一草吓得汗流不止，跪下埋着头回答：“这盆茶花的土壤，被人掺了相思子提纯的粉末，俗称九幻子，使人上吐下泻，卧病者病危。好在发现及时，太医院全力施救，皇上或许还有得救啊！”
守在殿门口的若桃美眸幽怨，她一再劝姐姐青荔不要跟太子妃走得近，没想到祸事来得如此之快。
“殿下，茶花是太子妃姐姐送来的，难道殿下还要不管不问吗？”一声娇喝响自寝殿门口。
“茶花是臣妾送的，但当时的土壤绝对没有问题。且如果臣妾要对父皇不利，就不会用什么九幻子，下毒之人，摆明了是不敢真的谋害皇帝，反而是希望殿下将矛头指向我，这么简单的陷害之局，殿下不会被轻易蒙蔽吧？”情急之下，夏则灵想不到一丝温情，只记得朱厚照优柔寡断的思维。
“太子妃在行事前，必定是想好了说辞的，要想脱罪也不难，那姐姐就得找到真正的凶手咯？”
“查是一定要查的，不过，我相信此事跟太子妃没有关系。”朱厚照伸手将夏则灵扶起，握紧她发凉的手指，“灵儿，这件事我会让刑部调查，你还是置身事外比较好。我知道你视父皇如亲生父亲，如果你的一腔爱心因为宫廷倾轧而被污蔑，那你情何以堪？”
夏则灵不知道说什么好，眼眶有些湿热。朱厚照不仅信她，而且懂她，这是她想不到的。
站在门外的宁王将这一切看在眼里，略一思索，内心有了答案。
两个时辰后，皇帝转危为安，脉象平稳，侯在外面的人陆续散去。
朱厚照和不懂决定轮流在乾清宫守夜，夏则灵身为女眷多有不便，被朱厚照劝着离开了。刚迈出乾清宫大门，发现龙形石雕旁站着一个人，玄色风毛大氅随着宁王转身的姿态曳地而动，显得他气度端庄，鹤势螂形，当真令人心跳加快！这么晚了，他竟然还没离宫？
身后跟着不少人，夏则灵不太担心，山岁示意随从退后几步，方便娘娘和宁王讲话。
“宫中时日多寂寞，早知如此何必当初？如果你很无聊的话，也不要再碰那些花花草草了，今日是皇帝，来日说不定就是你，我言尽于此，你好自为之。”宁王说完便转身，这张日思夜想的脸，此刻不想多看一眼。“等等——”夏则灵伸手扯住他的披风，宁王很受用似地停下，美人幽香萦绕于鼻端，天寒地冻也不能冷却他沸腾的热血，差一点，他就要捧着她的脸吻上去。
“今晚的事，是不是你？”夏则灵很轻声地问，听不出语气。要真是宁王做的，那就证明乾清宫都有他的眼线，那简直太可怕了！
宁王摇了摇头，虽然做这件事的人跟他的想法不谋而合，但到底有些受伤，“今晚见到你，我真的很高兴，但是没想到，我们之间依然误会重重。未来的事，我们各有立场，是敌是友，是战是和，也不由我一个人决定。但是夏则灵，我对你问心无愧。”
一个人要有多无耻，才能在害人之后还对着苦主讲出这样大言不惭的话？一时间，夏则灵竟也在直觉和事实之间犹豫了。短暂的迷惘，她依然还是相信了后者。
“人生的取舍就在一念之间，若是行差踏错，便是再也无法补救。乾清宫前，天子居所，王爷难道还不清醒么？希望王爷一直清醒下去，永远不要回头。”夏则灵认真地看着宁王的眼睛，眼里有雾气，分不清是谁的。
对视着沉默良久，宁王被心寒浸没，弯唇而笑，“你也是。”
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