“娘娘，咱们出来得太久了，赶紧起驾回去吧。”夏则灵一从宁王书房出来，山岁立刻为她系上斗篷，貉毛遮住脖颈上那片吻痕，这样的荒唐她见怪不怪。只是娘娘脸色不太对，难道他们吵架了？吵了也好，不是一件坏事。
夏则灵迷惘的眼神掠过山岁，落在樊礼担忧的脸上，“你们这回杀了郑王，皇上表面不说，心里已经对王爷有了微词。凡事能劝的就劝着点，不要让他去做没有把握的事情，知道吗？”
“王爷的脾气娘娘清楚，王爷的吩咐樊礼只有遵照，不会更改。”樊礼明白皇后对主子的关心，但她对宁王的那份要求，他就不能苟同了。
“为什么你们这么固执呢……”夏则灵喃喃哀叹，“也罢，我不再心存幻想。等回了南昌，你和钟叔去找宁郡王府的老太妃们，想办法为他物色一位夫人吧。王爷这个年纪，该有自己的世子了。”宁王杀红了眼什么混账话都可能说，世上真正无视妻儿羁绊的人除了汉高祖也寥寥无几，或许这是一个法子。
“娘娘！”樊礼终于失了冷静，“娘娘的嘱托樊礼恐怕不能照做。卑职说句不该说的话，这话由任何人来讲都无可厚非，唯独娘娘不可以！”这话，他听了都替王爷寒心……“咳、咳！”身后传来令人揪心的咳嗽声，“娘娘的用心本王听到了，自会设法去做。与其执着谷中兰，不如堪折陌上花。”宁王双颊带笑，吐血后的脸苍白脆弱，落在夏则灵眼中是那么地为他心疼，也知道他是故意这么说，纵有千万个舍不得，她也只能说一些口是心非的话来掩饰难过。
“无论什么都好，只要能做王爷的解语花。”夏则灵挤出牵强的笑。
“好，好啊。”宁王皱着眉仰面失笑，除了连声说好，他无话可说。
“珍重。”夏则灵轻咬着唇表达她的歉意，说完宁王已经转身，“嗒”地一声阖上殿门，咫尺红尘再也迈不进去。
夕阳一点一点下坠，霞光缓缓退出庭院，数度停顿，就像有人要拥抱要挽留，最终还是壮丽地沉没西山，磕在宁王府的绣闼雕甍，碎了一地。夏则灵眼眶一红，放下帷帽命人起驾。
天黑前赶回坤宁宫，恰逢朱厚照把不懂留在宫里用晚膳，夏则灵赶紧沐浴梳洗，对着铜镜涂抹消淤药膏。宁王吻得也太用力了，简直要把她生吞活剥了，那种胆大妄为，如同提着郑王的脑袋步入太和殿，进退失据，得意忘形。不可否认，宁王是天生的强者，无论何种逆境他都不放过一丝一毫的机会，化危机为契机，哪怕面对忠心耿耿的手下也是手起刀落毫不犹豫，他的狠，他的狂，他的傲，让她为之心折又无可奈何。
不懂离宫后，朱厚照立刻来到坤宁宫，两盏珠络宫灯照向凤塌锦帐，夏则灵虚弱地捧着热茶。
“听侍卫说皇后酉时才到西华门，怎么去了那么久？”朱厚照担心又困惑。
“路过芸香楼被酒香吸引了，听说那是京城很有特色的酒楼，就跟邢风进去搓了一顿。本来还想去太傅府看一眼籽言呢，就担心皇上着急。”夏则灵说得很慢，有气无力愈发疲惫。朱厚照觉得不对劲，关切道：“你怎么了？是不是不舒服啊？传太医吧？”
“不用。”夏则灵故意捂住小腹，“只是信期提前到了，喝点止痛茶就好了。”
“哦……”他有些失落。
“怎么？臣妾和皇上天长地久，难道还等不了这几日吗？”自从与宁王通奸，夏则灵越发多疑，朱厚照任何不满的情绪都无意识地被她放大。
“不是。”朱厚照一愣，旋即轻叹，“朕只是发愁，与你夫妻一年多，你的肚子怎么还没动静呢？”
“子嗣除了人为，也要看天意，急是急不来的，皇上不要惆怅，咱们来日方长呢。”夏则灵抚上他的臂膀，娇羞地安慰。
“嗯，改日让木一草给你把把脉，开些调理的药。”朱厚照揽她入怀，夏则灵默然垂首。自从雨夜之后，她不敢混淆皇室血脉，就用麝香沐浴避孕，这回宁王一走，她就不必这样做了。帝王的宠爱不及母凭子贵来得实在，她还是尽快怀个皇子才好。
没多久，朱厚照松开她，“脸色这么差，早点躺下，朕不在这打扰你了。”
“皇上怎么不问臣妾的收获呢？”
“你身子不适，朕怎么舍得你再费心神？”
夏则灵握住他的手，像是发自内心地被暖到，“宁王在府中反思己过，也觉得对郑王的手段有些过了。他现在惧怕功高震主，已经打算向皇上请辞离京了。”
“这样啊，那朕还是错怪皇叔了。”朱厚照怅然，“这些年他也不容易，也为我付出不少，但愿皇室还有最后一丝温情，他可别走了安化王和郑王的老路。”
“嗯。”夏则灵靠上他的肩头，担忧的眉目始终无法舒展。
年关将近，还有半个月就是除夕，宁王到乾清宫请辞，婉拒了朱厚照让他过了除夕家宴再走的邀请。登基半年，昔日懦弱的少年已经化随和为钢刃，令他刮目，君心难测，多留一日就多一分不安。
两日后，北风卷地，飞雪漫舞，山岁带着几个宫女在坤宁宫院子里堆雪人，追逐着打雪仗，少女们的欢笑缓解了雪天的死气沉沉。夏则灵抱着暖炉隔帘而望，压抑本性多久了？相约冬雪纷飞见面的人才知道，可是两轮冬天过去，那个人与她一南一北，相见无期。
午后，夏臣前来求见，带来一个让她震惊无比的消息。
“重华宫的公公带着两个小太监到西华门，侍卫刚盘问两句，公公就骂骂咧咧驾车闯出去了。幸好我在附近，才没上报谷总管，事出后宫，娘娘知道是怎么回事吗？”
“重华宫……”夏则灵悚然，不会是谢青荔又跑出宫了吧？“今日，是不是宁王启程？”
“是，工部的人说通州运河结冰，宁王一行从宣武门启程南下。”夏臣不明白这和宁王有什么关系，不会是，贤妃强闯宫门为了给宁王送行？
果然如此！那是什么样的痴念啊，在经历那样一番痛彻心扉，还要求一个苦果？夏则灵被震撼了，一个强烈的念头让她想去再见他一面，可是愣坐在绣墩上，一步也迈不动。人在现实面前往往身体替感情做决定，当年宁王就是这样，所以他们其实是一类人。
“贤妃娘娘……真是个糊涂人。”夏臣平复着震惊，哀叹道。让二妹一见钟情，又让皇妃失去理智，但因为是宁王，他一点也不觉得牵强。
夏则灵平静地看着窗外，像是在议论一件与她无关的事。
“她不糊涂。只不过，她爱错了人。”
宣武门下，北风呼号，一支十余人的卫队停在长亭外的官道上，整装待发。
“王爷，咱们出发吧。”樊礼来到马车的内窗外，宁王正回看城门上斗大的纂字，关山难越，他竟成了失路之人，但穷且益坚，不坠青云之志。他放下车帘，“走吧。”
“王爷——”娇声的呼唤遥遥响自城门口。宁王血气上涌，立刻吩咐人停车，一手撩起车帘跳下马车。
一名身披水蓝色披风的女子朝他奔来，神采飞扬地出现在他面前。
宁王呆愣住，一动不动地望着谢青荔，眼神如火如冰。
“你这样跑出宫来，不怕被人发现吗？不知道这有多危险吗？”宁王到底还是惊讶住了。
“王爷是担心我吗？”谢青荔眼眸湿热，写满了期待，“三年前与王爷相识，不危险吗？向王爷传达宫里的消息，不危险吗？如果危险我就退缩了，我现在就不会出现在王爷面前了。”
“你的功劳和苦劳本王没忘……”宁王平心静气地看着她。
“我不是来向王爷邀功的！”谢青荔猛地扑进宁王的怀，脸蛋陷入他裘衣的风毛领子，指甲抠住他两肩的蟠螭刺绣，兰麝寒香，那么冰冷，却点燃春心的芬芳，宁王僵住，给了她莫大的鼓励，“我只是想问王爷一句，倘若天明会有时，我能否分得一点点的光亮？我不稀罕贵妃之位，也不求荣华富贵，我只想陪在你身边，感受一点点的温情就好，王爷能给我这个希望吗？”
世间最无法勉强的就是男女之爱，宁王冷静地扶住她的肩，话已至此，要是他再虚以委蛇就下作了，“男女之情是靠不住的，你不要把希望寄托于此，你要做回朱厚照的贤妃，本王不会怪你，你要继续帮我，我不会亏待你，却无法把感情给你，说了也是骗你的。”
“王爷够坦白。”原来那番口出狂言都是他的心里话，谢青荔心底一片荒芜，“是啊，王爷狠心起来，连妻儿都能割舍，我还在奢望什么？”
“你、你说什么？难道前几日……”宁王眉头微蹙。
“是！我以为王爷落入郑王手中凶多吉少，所以我就冒险了。当时我想，大不了就是一死，只要能再见你一面，我无怨无悔。不过，不管我听到了什么，你的平安依然是我最大的心愿，现在，我也感激王爷能对我说出心里话，我谢青荔没有爱错人。”
宁王不知道能说什么，如果没有遇到夏则灵，他根本无法共情谢青荔的想法。现在，他突然很害怕他在夏则灵眼中的形象，是不是也如谢青荔这般，一再妥协，一再放低要求，结果还是换来她的绝情，真是印证了那句，你我本无缘，全靠我死撑。
他怅然失笑，破碎的表情落入谢青荔眼中是那般迷人，她踮起脚尖凑近他的脸颊，最终还是被宁王按在肩头，以浅浅的拥抱划上一个酸涩的句点。这一生有这一刻，谢青荔很满足，比起浑浑噩噩地老死深宫，她宁愿清醒地感受什么是付出，什么是爱。
长路漫漫，马车继续前行，拉开手中一方长匣，宁王随着摇摆的车身看着画卷上的背影，绿衣红饰，回眸一笑百媚生，深深闭目，心如刀割，才明白有的人就是无法斩钉截铁地道出永别。
雪停了，月色清寂，坤宁宫内银碳烧得火红，凤塌上的人却打着寒颤无法入眠，夏则灵拥着锦被把脸深埋其中，细微的啜泣传出锦帐。
“别、别走……”她痛苦地呢喃，脑海里全是宁王讲过的话。“本王在遇到你之前，从来不知道惦记一个人是什么感觉，也无法想象会对一个女人如此牵肠挂肚……”那双褐眸点染着浓浓深情，“我想在八月圣驾回宫时，到应天府提亲，让你风风光光成为宁王妃！”命运的阴差阳错，让他没了骄傲，“哪怕来日，你我不得不刀兵相见，我现在也只想珍惜与你相处的每一刻，这会成为伴随我生生世世的记忆……””
夜深人静，那层坚强的伪装再也无法维持，苦涩的泪溢出眼睑。为王阳明醉酒，连他的喜宴也不敢参加，现在，她依然不敢再多看宁王一眼，老天注定要折磨她，给了她无法抗拒的权力地位，又让她无法彻底斩断情根。谢青荔是真的爱他，为了他飞蛾扑火，那是她根本做不到的！
朱宸濠，忘了那个自私狠心的女人吧！
听着心被撕成一片片的声音，夏则灵泪花翻涌，枕泪而眠。
这一年的除夕，皇宫里依旧张灯结彩，火树银花，年节赏赐络绎不绝地送入坤宁宫。
“娘娘传唤奴婢，不知有何吩咐？”荣膺司礼监总管的张永受宠若惊，皇帝对他的宠信不如刘瑾，没想到皇后会秘宣他。
夏则灵摒退所有宫人，道：“平安化王之乱，你功劳不小，还听说你爱军恤民救百姓于水火，只是衣不如新人不如旧，皇上对你可不如刘瑾多了。况且还有个谷四维压在你头上，你要想真正地掌握司礼监，就得做出一番成绩来。你可知皇上现在最担心的是什么？”
皇后肯高看，张永知道这个回答很重要，细眸反复眨动，小心道：“皇室接连内乱，几位王爷实在让皇上痛心，阖宫家宴都未好好筹备。”
“张公公以小见大，是个明白人。现在，本宫要你派出十二团营的能人干将到诸王藩地附近镇守，监视一些藩王的动静，比如承天府的兴王，韶州的淮定王，济南府的德庄王，还有……南昌的宁王。要是他们有什么异动，务必让地方官及时通知你的人直接上达本宫，以求最快化解干戈。”
“娘娘高见，奴婢使职当为。”张永有些心惊，年轻的皇后竟如此手腕强硬，连劳苦功高的宁王都不放过，于是斟酌道：“庆王曾在安化王变乱时趁乱生事，奴禀明皇上削其护卫。娘娘若想未雨绸缪，不如减少诸王年俸，令行禁止各王府私相宴客，限制王爷们私出藩地……”
“这个就先不必了！”夏则灵将目光移向殿外，天际晕开一道细长红云，如同在一匹上好的锦缎剌开一道口子，“先按本宫吩咐的做吧，派往江西的人要格外能干，别惊扰了地方百姓。”
“是。”张永很是谨慎地离去了。
张永离开后，夏则灵在坤宁宫枯坐了半个时辰，又命人将夏臣请来。
宁王承认他要见机行事，就不会在南昌安分守己，她能做的也只有扼制他壮大势力，一步步打消他的念头，哪怕希望微乎其微，她也要尽力一试。这时候，她想到了一个人，一个跟不懂一样仁慈，却比不懂更有雷霆力量的人。
“娘娘打算让王阳明到江西吉安府去做知县？既然让他离开龙场，为何不将他调回京城呢？”夏臣不明白妹妹这个决定，看得出来，她有些心力交瘁。
“听说吉安府常有民变发生，没有一个县官能治理得住，王阳明也许有这个能耐。”
天下之大，需要解决的麻烦那么多，为何偏偏是吉安呢？夏臣俯身道：“吉安距离南昌不过百里之余，娘娘此举……恐怕是项庄舞剑，意在沛公吧？”
“我的心思瞒不过哥哥。”夏则灵垂眸一笑，不想被发现那抹无奈，“有的人走了，心思却还在这，本宫不能不妨。”
夏臣深吸一口气，夏则灵防范宁王，连王阳明都要利用，她越来越像一位皇后了。
送走夏臣后，天也快黑了，夏则灵从凤座起身，忽然双腿一软，差点摔到地上，幸亏山岁及时扶住，“娘娘！您没事吧？”
“没事，只是坐久了有点晕。”这一番痛定思痛，让她头晕心累，“你说，我做得对么？”
“小姐答应过夫人，不会感情用事。”山岁轻声答道。
“嗯。”夏则灵点点头，蛾眉间的孤独和冷傲慢慢嵌刻其中。
连下几场雪，绵白覆金瓦，积雪混着大红炮仗铺了一地，原以为今年的春节就要惨淡度过，夏儒和姚惠卿从应天府日夜赶路进京，二老终于在正月初十前到了皇宫。朱厚照有意安排，夏则灵事先毫不知情，这无疑是个巨大的惊喜，让她烦恼都不见了。
父母双亲入宫小住，吃团圆饭，听戏看表演，夏则灵沉浸在天伦喜乐，整个人精神不少。
一晃到了正月十五，连日的阴霾终于放晴，檐瓦上的薄雪也显得金光闪闪。用过元宵晚宴，夏则灵在坤宁宫对镜伸臂，由宫女为她褪去许久没上身的大红皇后翟衣，这一下她不知想到了什么，俏脸一红，手背轻轻贴上。
“我来吧。”山岁让宫女退下，近身为夏则灵卸下钗环，小声道：“娘娘，皇上一会儿就来了，有些不该想的事，就让他过去吧。”
这么明显么？夏则灵苦笑，看来有些事情一旦刻入身体就会成为本能。
殿外传来“皇上驾到”，朱厚照挟带一身烟火喜气进殿，到碳炉旁烤了会儿火才靠近夏则灵。
“今晚的烟花表演，灵儿喜欢吗？”
“臣妾很喜欢。不过臣妾记得，画师唐伯虎现场作了一幅《贺年》，采用萤火虫的鳞粉入宣纸作画，绘成翠湖烟花图，黑夜中还是光华闪闪，当真绝妙！”谈及书画，夏则灵兴致盎然，甚至小鸟依人似地搂住朱厚照的腰身，“这个春节，皇上带给臣妾的感动真多，臣妾很感激。”
抛开朱厚照对她做的那件坏事，这一刻的感激是发自真心的。
“是么？那你今晚可得好好陪朕。”朱厚照勾起她的下巴。
“臣妾哪次没有好好陪你了？”夏则灵努唇微笑，为他宽衣解带。
罗衫尽褪，春意荡漾，红烛鸳帐，龙吟凤鸣，**一刻。
朱厚照困倦地睡了，鼻息匀长。
美人却没有睡意，侧着身子悄悄睁眼，看着这张再熟悉不过的俊脸，眼中复杂难明。这浓黑的剑眉，高挺的鼻梁，方正的下颌，堪称标致的美男子，与朱厚照相比，宁王多了三分仅她可见的妖邪，偏偏散发着致命的诱惑。在房事上，朱厚照挑逗技巧丰富，带给她身体的失控，宁王激情凶悍，却霸道地充实的身心，想着他，朱厚照就显得没用了。
她开始怀念起被宁王肆意侵略的片段，又难过地意识到他再也不能带给她欢愉，他是真的离开了。
朱宸濠……不知道他此刻在做什么？是不是已经到了南昌？不知道他有没有想通，在这个新年为自己找一个好女人？想着想着，枕巾湿了一片。
正德二年的春节平淡温馨地过去了，春天在望。
南下的驿道上，马车疾行伴着银玲相撞，金色流苏随风飘漾，拂过道路伸展的翠嫩枝叶。
“王爷，我们下一站去何地？”樊礼透过内窗，轻声询问。
春光明媚，南地花开，银白广袂笼了暗香，宁王展开手上一张褐色图纸，褐眸循着手指沿着地图上的细线延伸，“去扬州。”
这是长达两个月的行程，宁王从通州南下至济南府，到兖州运河码头乘船至徐州，沿途驿馆、城村都留下那一银一黑的主仆两道身影，所到之处都为当地百姓带去赞颂和惊叹，整治恶霸势力，淳化一方民风，造桥修堤，还地于民，侠王的名声得到更广泛的宣扬。
一入扬州城，街上冷冷清清，初春的节气竟然阴风沉沉，一打听才知道，当地闹了瘟疫。
宁王找到扬州知府李锦，来到别苑下榻，同当地县官和医官研制对策。焚化尸首，封城锁道，派发良药，集中病人医治，半个月下来，疫症的蔓延得到控制，病情也在好转。
夜里，宁王回到别苑歇息，隔着天青色帐帘解衣沐浴，缓解一天的乏累。
忽然，一人提着夜灯进殿，脚步轻缓，像个女子，靠着浴桶小憩的宁王忽然睁了眼。
“什么人？”他从桶中一跃而起，捡起云锦中衣半披上身，下半身以捅遮挡，湿漉漉的栗发披在两肩，白皙如玉的脸庞，褐眸格外冷沉骇人，不多时，一名绿衣女子垂首行礼，“奴婢陈楚楚，是奉李大人之命，前来侍奉王爷沐浴的。”
她略一抬眸，不想这一眼定格住了，原以为知府老爷让她侍奉的贵客是个其貌不扬的中年男人，她还嘤嘤哭了半天，没想到竟然是、是这样一张令人咋舌的脸！他名贵的锦缎沾水即透，敞开的衣襟里面胸腹垒块分明，发上、脸颊上水色亮丽，褐眸微眯，好像隔了一层烟雾的朦胧，分外撩人。
清秀得体，绿衣雅致，这个李知府还真会挑人。
“本王多谢李大人美意，你先出去吧，本王不需要人服侍。”宁王冷静地别过脸。
陈楚楚一窘，有点不可置信，但愣了半天，还是咬唇称是。
“等一等——”在她转身之际，宁王又唤了一句，她顷刻转身，按捺着激动等待下文。
宁王重新跨入浴桶，脱了上衣平展长臂，“为本王按按。”
“是。”陈楚楚走上前去，半跪在地毯上，手指落在宁王的肩膀上，在解乏的几个穴位上用力地揉按起来，这还是头一次为光裸的男子捏肩，她难免娇羞，又不乏某种期待。
“手上功夫不错，手劲也不小。”宁王闭着眼赞道。
“奴婢在家的时候，也是常给干娘按肩按腿。”被宁王一夸，陈楚楚反而不好意思，心猿意马，逐渐按不到点上，甚至有意无意地移开一只手，往宁王锁骨探去，轻柔地摩挲。
“读过书吗？”宁王淡淡地问。
“奴婢不才，只读过全唐诗，宋词，承蒙李大人不弃，请师父教了元曲，四大家略有所读。”
“李知府有心了。”宁王不得不佩服这些老狐狸。
“奴婢听人说，王爷到扬州城协助驱赶疫病，不顾千金贵体以身涉险，都说您是侠王在世，福泽万方。奴婢干娘也是喝了衙门派的解毒汤药才痊愈，要是王爷不嫌弃的话……”
“楚楚姑娘不必如此。”一时半刻，宁王仍没有兴致，也就放弃了，“本王要休息了，你退下吧。”
陌上花，并非不能引起他身体的悸动，但过不去心里那一关。
“王爷……”陈楚楚恋恋不舍地拿开手指，在宁王冷眸示意下心房一颤，“奴婢告退。”
“吱呀”一声门响，传出幽怨的抽噎声，绿衣女子匆匆关门离去，守在庭院中的樊礼闻声转身，摇头苦叹，王爷，你这是何苦？
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