“咚咚——”翌日晌午，宫女敲响坤宁宫的门，山岁吓了一跳，悄悄把门开了个缝。梦兰端着盆盂行礼，被熏得打了几个喷嚏。
“山岁姑姑，这殿里怎么熏的这么重的麝香啊？”
山岁暗吁一口气，幸好她今早在屋里放了好几个香炉，否则现在更难解释，她脸上露出极不自然的笑，“娘娘昨晚不小心打碎花瓶碰伤了胳膊，我替娘娘处理伤口祛祛血腥味儿。”
“啊？那要不要宣太医啊？”
“现在宫里这么乱，娘娘不想让皇上担心，你下去吧，别多话！”山岁正色道。
“是……”梦兰放下洗漱用具，匆匆退下。
关上门，山岁长长吐出一口气。宁王在黎明时分离开，娘娘还在塌上睡着，看起来乏累极了。她支着眼皮守了一整夜，听了一夜的动静，不是脸红心跳，而是心惊胆战，宁王胆大包天不说，娘娘也太纵着宁王了。她和夏则灵，至少得清醒一个。
翡翠色的天剌开一道曙光的红晕，乾清宫静得仿佛幽闭。这一夜，巫大勇排查了钦安殿全部宫娥，谷四维也查了御花园侍卫班子，并派出五百厂卫到宫外巡查，并没发现可疑之人，朱厚照整夜坐在御座上以手支颐，听着案件毫无进展的禀报，焦虑到头晕眼花。
不懂也是一筹莫展，想不到任何突破口。
金秋是一年中酿酒的好时节，无论时局多乱，集仙阁永远酒气熏蒸，活色生香的美人迎着四方来客。午后，集仙阁的大堂沉浸在一片污言秽语，堪比酒池肉林，唯有二楼的一处雅间隔开了那片乌烟瘴气。
“王子好雅兴，大哥死了却在此快活消遣，也不担心惹人非议？”宁王走进雅阁，摘下帷帽松了松气息，露出一张贵雅绝俗的脸，两名艳妓一愣，今日这客人一位比一位俊俏啊。其中一个美人媚笑着过来斟酒，刚要触及宁王肩膀就被宁王用眼神警告，只好悻悻停手。
“我大哥已经死了，就算我为他守丧也改变不了这个事实，该担心的是你们大明，你说对么？”哈撒从衣衫不整的美人手里夺过酒杯，不耐烦道：“没看到本大爷在谈正经事么？还不快滚？”
房中只剩两人，宁王浅笑，“还以为王子有多怜香惜玉。”
“青楼女子就是用来取乐的，何来怜惜？”哈撒嗤笑，轻蔑的眼神却因为想到什么掺杂了一丝缥缈，“说正事吧，这次见面，一来面谢宁王助我成事，二来，希望宁王信守承诺。”
“这是自然。”
两人碰了两杯，气氛却半点暖意也无。
“数年前，本王子曾经秘密南下，早已见识过中原秀丽风光。这次初来京城，见世祖忽必烈定都的大都城易为他国之手，繁华更盛以往，未免有些不服气啊……”哈撒望着栏杆外巷道通达，车水马龙，饶有感慨。
“王子这话冒失了！”宁王冷冷地提醒。
“呵，宁王别见怪，我只是有感而发。”哈撒收敛几分，语调沾染了别样的戏谑，“从前只知道中原疆土辽阔，宝物宝地数不胜数，不想进了你大明皇宫，还能收获其他的惊喜，酒美，琴声美，人更美！”
宁王扯了下嘴角，谢青荔肯为国出头他本也动容，不想这个哈撒如此荒谬无耻，“一旦大权在握，王子要什么样的美人没有，还是把心思用在正事上吧。”
“嗯。”哈撒哼了一声，不情不愿地把酒饮完。
夏则灵醒来的时候已经很晚了，听说朱厚照忙得不吃不喝，于是做了香菇鳝丝面、两碟江南小菜送到乾清宫，朱厚照累极了，偶尔跟不懂说两句案情。
听了半天，夏则灵也吃不下了，道：“既然查不到嫌疑之人，当务之急就是查清托齐的死因，他是中毒死的，就要弄清楚是什么毒，验尸，才能进一步查下去。”
“可是他的尸体已经被哈撒带回使馆，不让我们的人接近。”朱厚照无奈道。
“这好办，使馆又不是皇宫，想点计策总能混进去。不懂老师一定能想办法帮我混进去。”夏则灵充满鼓励地看向不懂。
“你？你要跟我去查案？”
“我懂医术啊，尤其对各种毒物，只要是医书上有记载的，我大多识得。”夏则灵微笑道。
“对！”朱厚照来了精神，对夏则灵如看至宝，“老师怎么忘了，皇后在梅龙镇常常入山采药帮助村民啊。皇后的善良延续到现在，为国为民解忧，这样，朕派人保护你们，一旦情况有变，你们两个脱身要紧。”
“知道了。”不懂坚定地点头，对夏则灵的芥蒂也在瞬间化解许多，先前的事或许是他想多了。
一入夜，谷四维以绝佳的轻功来到使馆附近，拍晕了两名替班的使者，不懂和夏则灵立刻乔装潜入，悄悄来到停尸的大堂。
“托齐王子，你虽来自敌国，但我们也算是朋友一场，我的谜底你没猜出来，所以你才用自己的性命给我出这一道谜题。你放心，我不会让你失望的。”靠近灵棚，不懂湿了眼眶。
夏则灵亦是悲从中来，即便是瓦剌王子，不懂也能在邦交中付出真感情，这样的仁义世间罕有。
面对死人她仍有本能的恐惧，幸亏托齐死状平静，仅是背部中了毒镖，不懂仔细检查后，扒下托齐的贴身血衣拿给夏则灵看。
经过反复研究，夏则灵确认这种毒是羟毒芹碱，取自毒菇，比砒..霜更烈，见血封喉。
可以确定的是，这种毒来自中原，随取随用，凶手绝不可能在宫里蛰伏多日。
临走前，不懂再次握住托齐的手，只是无意一眼，看到托齐食指上有一个小伤孔。
“娘娘！你看，他的手指头破了！”
“嗐，这种小伤口不是很常见吗？抓伤，咬伤，擦伤，都有可能。”夏则灵不以为意。
不懂看了看血衣，眉头一皱，若有所思。
两人正准备离开，忽然外面响起骚动之声，漆黑的四周火光燃起，照亮了双方人马，原是暗卫人数过多，和使馆护卫互有察觉，刀剑之光冲突在即，夏则灵顾不得暴露身份，急声喝道：“且慢！”
她一身瓦剌装扮，自是没人听她的话，双方蜂拥而起打了起来，不懂不得已加入战局。
使馆设在城门口，城外的三千瓦剌护卫兵闻声冲了进来。生怕皇后有个闪失，谷四维腾跃而起，踩过数人肩膀，拉起夏则灵的手腕，在人群中举剑劈开一条血路。夏则灵在刀光剑影中头昏脑涨，只觉得血滴子溅到脸上，被谷四维拽来拽去，在刀光中左闪右避。
说不清心里是什么感觉，这个她发誓要取他狗命的男人，害她，为媚君，护她，为忠君。
两人奔至街角，十几名瓦剌兵紧追不舍，尽管他们本领粗劣，谷四维要保护她，使不出武功招数。
突然，暗夜中响起纷乱的脚步声，伴着隐隐的马蹄声。就在瓦剌兵围上来的瞬间，忽听一人骑着骏马扬声一喝，“住手，不得无礼！”
夏则灵惊呆了，竟是宁王带着藩兵前来，她略显复杂地看了谷四维一眼。
“原来是宁王殿下。”领头的瓦剌使者是哈撒手下，用蹩脚的汉话道：“这二人潜入我使馆，不知有什么阴谋……”
“使者误会了，他们是刑部的人，专门负责查案，来到使馆是为了看看大王子究竟死于何因。他们也是奉命行事，还请使者行个方便。”宁王翻身下马，嗓音清朗，委婉又不失冷肃。
“好吧。”使者想了一想，“既然是宁王开口，那就请便吧。”
瓦剌兵一撤，谷四维方才捂住受伤滴血的手臂，屈身向宁王行礼，“多谢王爷！”
宁王无视谷四维跪谢，一眼寒光在黑夜中比刀锋还锐，仿佛在谷四脖颈剌开几道血痕，除了宁王手下藩兵，眼下无第四人在场，夏则灵有话不能直说，只能皱着眉暗示宁王不得轻举妄动。
就知道是这样，夏则灵只对他动过杀心，这何尝不是一种特殊？宁王一哂，道：“皇上再为国事着急也不该让皇后出来做傻事，谷总管要规劝着点。今夜不早了，你们赶快回宫吧。”吩咐完，他命人牵来一辆马车。
临走前，只有匆匆一瞥，夏则灵忍着不舍放下车帘。在宫里待得久了，她似乎淡化了对谷四维的恨，但一看到宁王，那份恨意又变得汹涌。但是，她却不能让谷四维死在救她脱身的路上，谷四维就算死，也不值得惹她心里不安。
如此闹了一夜，托齐死讯迅速传回瓦剌。
瓦剌千人哀痛，老可汗勃然大怒，立刻册哈撒为继承人，出动五十万兵马对明作战！一拨又一拨的禁军出入乾清宫禀报战况，瓦剌怀恨在心所向披靡，如此攻势，紫荆关就快要失守了！
“砰！”地一声奏本摔了一地，朱厚照猛地抽出尚方宝剑往奔下御阶，被群臣拥堵在门口，铅云垂笼在连绵的大红官袍，飞禽走兽明暗杂糅。
“皇上！正所谓哀兵必胜，瓦剌这次恐怕是玉石俱焚的决心，如果紫荆关失守，大军就会长驱直入，不出十天就会直逼京师，到时候，恐怕就……臣恳请皇上迁都，以免损伤龙体啊！”作为文官之首，洛亦拦在朱厚照脚下跪求。
“臣也有同感！皇上，天下不能无主，国家不能无君，要是瓦剌真的打入京城，社稷必乱！”
英宗亲征那是什么前车之鉴，众臣死命拦着朱厚照，谁也不想成为千古罪人。
“你们是要朕做宋高宗吗？国家有难，朕若一走了之，朕何以面对京城百姓，何以面对天下？”朱厚照死死攥着剑柄，秋风吹入太和殿凛冽如刀割，却令人更加坚定而清醒，“诸位爱卿啊，天下有道以道殉身，天下无道以身殉道，今日国难当头，朕要是不能救百姓于水火，还有何面目面对大明的列祖列宗？”
“说得好！”殿外传来不懂的激叹，“咚”地跪了下来，“皇上在，那我们就还有一分机会赢，如果皇上扔下大家走了，那就半分机会也没有，京城就是我们的家门口，家门守不住我们还能去哪？我这个太傅可以和大家保证，如果要死，我不懂一定会死在皇帝前面！”
“老师……”朱厚照潸然，兄弟情、君臣情让他模糊了双眼。
与此同时，夏则灵也在宫女们的簇拥下走来。
“靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭？前朝旧耻历历在目，大明的疆土分毫不容让步，诸位大人都知道，我大明历来轻视北狄，议和乃是权宜之计，为图后报，也是与民休息，但若议和不成，也只好兵来将挡。丢下全城妇孺百姓，待瓦剌洗劫一空，那本宫和皇上还有何颜面苟活于世？”夏则灵走到朱厚照身旁，朱厚照望着她，眼中有绵绵不绝的情意。
这一刻，她的意念是真实的。这个皇后不是她要当的，但既然享天下养，也只好以身还报。
帝后如此刚烈，群臣无话，然而打仗终究要有人挂帅，巫大勇旧病太多不堪重任，多数朝臣力荐宁王，以宁王的威望、昔日对瓦剌的震慑，想必能够打退敌军。
朱厚照正想应允，却想到昔年宁王向父皇请求领兵平西南之乱，父皇不允，可他也在宁王为他负伤后向他许诺封他为兵马大元帅，后因父皇遗诏而作罢，如今他不免为难，看向不懂，“太傅，你怎么看？”
“我？我不了解打仗，也不了解宁王，还是请皇后娘娘看吧。”不懂耸了耸肩。
大明久未经历举国大战，官员多以文入仕，他不喜欢宁王，非常不喜欢，但承认带兵打仗、行军作战，他都逊色于宁王。
夏则灵柔柔一笑，“臣妾没有异议。”
宁王既要侠王名垂青史，如此为国尽忠的时刻，他应该挂帅上阵，见众生，酬壮志。
勤王藩兵五万，京郊屯兵三万，在京城九门的校场布列整齐，出征号角一响，宁王从德胜门出发，在万马长嘶中率兵向北，城墙上插满了迎风噗噗作响的军旗，将士肃容兵甲闪闪，令人顿生一股金戈铁马的万丈豪情。
夏则灵来到城楼，虽然看不清宁王的脸，但也能感受他作为挂帅者的豪情和魄力。
弓背霞明剑照霜，秋风走马越关山。
举头不见长安日，世事分明在眼前！
边塞犹有飞鸟，衔河边青草，漫天角声装点着那个人的梦，朱宸濠，去完成你先祖的遗憾吧！
朱厚照静静地站在夏则灵身旁，见她微起的唇角好似在为什么事喜悦着，眉宇微皱，“灵儿，你不是一向和皇叔不和，怀疑他别有用心吗？父皇的主张也是你最坚持，怎么这回肯放心他领兵出关了？”
夏则灵收回视线，笑了笑，“路遥知马力，日久见人心，皇叔这些年也算恪守本分，且听说他治军严明，赏罚分明，手下没有逃兵，颇有当年太祖钦封的塞王风范。就算臣妾对他有意见，也不能不顾国家危难，想必父皇能理解的。”
“嗯。”朱厚照揽住她的肩，目视斑斓云层色彩变幻，“朕若不是个皇帝，真想和你云游四方，四海为家，朝为田舍郎，但是，朕只有坐稳这片江山，才能护住你，和你共度余生。”
夏则灵点点头，算是认同，但心里很清楚，当初要不是他以太子身份威压，她怎会甘心委身于他？现在，根本不能回头去想，她早已臣服命运脚下。
宁王带兵赶到紫荆关，瓦剌军正在强攻官座岭，官座岭地势低洼背靠群山，宁王迅速兵分三路，亲率一路人马攻中路，得令的三军如猛虎出笼冲向敌阵，冲锋声响遏行云，震颤山谷。
“宁王来了！快看啊弟兄们，是宁王爷的人！”苦战的士兵们看到刺绣“宁”字的旗幡，立即振作起来反扑敌军，几名瓦剌头领瞬间被明军这股突如其来的锐气惊得乱了阵脚。
宁王一身银甲寒光湛湛，手握长枪单骑骏马，长鞭狠击马臀，只听得战马一声嘶鸣，顿时拉开离弦之箭冲向敌阵，孔武有力的手臂抡扫长枪，仿佛蕴藏无尽力量，所至之处无不见血，瓦剌兵一声接一声地嚎叫。一名杀红眼的瓦剌将军惊怒交加，舞着弯刀哇哇乱叫，一夹马腹冲向宁王，两匹战马交汇的刹那，宁王一招长枪回撩，对方还未出招头颅便被砍下。
好漂亮的回马枪！附近的明军发出喝彩，有宁王在，一夫当关，万夫莫开！
热血飞溅，火海翻滚，明军得到鼓舞，士气大振，瓦剌开始势弱。
这一战，明军守住官座岭。伙夫宰了牛羊庆贺，副将们彼此斟酒，争先恐后地跟宁王敬酒。
“宁王不仅用兵如神，武功枪法更是出神入化，真是让末将佩服得五体投地啊！”
“韩总兵过奖了，本王只不过是奉旨驰援，还是诸位日夜守关抗下艰险，辛苦了！”宁王一一回敬。
正当欢笑满堂时，大堂却闯进来一道蹦蹦跳跳的白衣身影，头顶竹篾斗笠，“宁王，有好吃好喝的也不叫我一个？”在场的将军也分辨不清这是何人，走近才发现是个光头和尚。
“你怎么会来这？”宁王放下酒碗，敛容正色。
“不是说砍下敌首赏银百两吗？我奉旨来监军，数数宁王砍了几个脑袋呀。”不懂兀自寻了个凳子坐下倒酒，夹菜，“记得宁王上次砍的还是郑王脑袋，手法一定娴熟。”
宁王不想跟他多说什么，但也没想明白朱厚照的意图，清点他杀敌人数，是为何意？
接下来的几日，瓦剌军不断增援，小小的官座岭爆发了一场又一场激战，战局相持，血流成河。
军帐内，不懂望着地理图蹙着眉思索对策，拖一刻，就牺牲几条人命，急得他头发都快长出来了。
不多时，宁王解了披风进门，战甲血气腾腾，不懂别别扭扭地到他面前晃悠，等着宁王拿主意。
“等到日落，本王打算深入可汗大帐，找翁郭楚谈判。”宁王神色严谨道。
“什么？谈判？他儿子死在我们大明，这还有的谈吗？”不懂不可思议。
“不试试怎么知道，不过太傅不用担心，本王一个人去，不会造成无谓的牺牲。”宁王淡然而语。
“诶……你这人……”不懂眼神软化下来，“那你还是先别死了，我怕有人找我算账。”
听了这话，宁王眼神一顿，“谁找你算账？”
“朱正啊，他还是很信任你这位皇叔的，他希望我们能化敌为友，看来……”不懂叹了口气，“再说吧。”
“……”宁王无聊地转身去看地图，观测老可汗的牙帐方位。
残阳如血，浮尸载道，官座岭以北的山坳闪烁着一排排秩序分明的火光，牙帐远处，宁王和樊礼瞭望片刻，策马而去。
“你们是什么人？胆敢闯我瓦剌大帐？”瓦剌兵举着刀围了上来。
“我是大明的宁王，要见你们的可汗！”宁王气度若定，拒马而答。
瓦剌兵怒目狰狞，却摄于来人磅礴如山的气势，不得不进门通禀。
五日后，前线战事停滞，各自后撤五十里，两国再次议和的消息传回京城，臣民甚欢！
鼓角齐鸣，号乐连天，瓦剌使节与宁王藩兵组成的一支长队从正阳门驶入，沿途百姓簪花披锦，彩灯连缀，欢迎为他们带来和平希望的使者，宁王与哈撒并辔而行，在人头攒动中熠熠生辉。
朱厚照为宁王准备了庆功宴，酉时，宴开奉天殿。
乐师奏乐，舞姬献舞，群臣朝向立功归来的宁王敬酒，说着阿谀奉承的话。
宴至一半，后妃陆续撤席，君臣继续宴饮。
回了坤宁宫，夏则灵高兴地在殿内转了两圈，掌心还是潮潮的，她就知道，宁王不会让她失望！
只可惜，她未能亲眼目睹他披坚执锐奋战杀敌的豪迈样子。
月至中天，山岁匆匆来到塌前，犹豫一下还是叫醒了夏则灵，“娘娘，樊将军递过来的。”
夏则灵打开字条一看，是宁王的字，上面是要她去见面的地点。
想了想，夏则灵让山岁拿来一套宫女服饰，换好之后吹灭宫灯，跟在山岁身后蹑手蹑脚地出门。
两人来到御花园，转入一间偏僻宫室。推开门，昏红的茜纱宫灯拉长了宁王金衣背影，绶带流光，唇瓣微抿像是在思虑什么事情，令人猜不出那层膈膜背后掩藏着什么。
夏则灵很想奔过去，扑入他的怀抱，但又觉得太矫情，于是慢慢走过去，轻轻唤他。
“朱宸濠……”
待视线清晰，宁王才看清夏则灵的装束，蓝裙白裳，素颜无妆，长发仅银簪一挽，别有一番洗净铅华，清水出芙蓉的清纯可爱。这样的她，好像一下子回到最初的从前，梦里出现过无数次的样子，宁王箍住她的腰贴向自己，嗓音犹带沙哑，“夏则灵无论穿什么，都是那么美。”
“是么？我还以为，宁王只喜爱我的皇后吉服，那是我见过你最为我神魂颠倒的样子。”夏则灵捧住他的脸，迷恋又不失伤感。
“谁说的？每一次跟你在一起，我都为你倾倒，被你吸干也情愿。”宁王俯唇下来含住她的檀口，好似品尝一道佳肴，不紧不慢，夏则灵瞬间沉醉，双手搂住他的后背，醉倒于他的体味。
仅是与宁王热吻，她竟感觉到前所未有的热潮，手指触及束带的那一刻，宁王按住她的手，“不要宽衣了，今夜我不能在宫里待太久。”
夏则灵会意，转身俯趴在桌角，任凭宁王掀开她的下裙，宁王上好的金纱绢在她后腰堆叠折射出明光，分不清哪个更赛雪。
衣衫的窸窣声在心尖上缠绕，极力压抑的两种声音此消彼长，她不由得弓起脚背，一只脚踩在宁王的及膝白靴之上。
这一刻，她像把自己当成犒赏，尽管这个想法很荒唐、无耻，但不知怎么才能酬宁王以真心。
突然，外面响起嘈杂声，好像有人吵起来了。
宁王面色剧变，夏则灵眉心一紧，看了一眼内窗，“快、快翻窗走吧！”
“本王既然敢来，难道害怕人发现么？”宁王想到了什么，面沉如钢。
“现在不是意气用事的时候啊！”夏则灵掰他的手，宁王却还不肯出来。
外面是若桃张扬寻衅的声音，“本宫的婢女路过这间宫苑，说是有人在此私通，到底是哪宫的侍卫宫女如此不检点，真是好大的胆子，本宫非要整肃宫纪不可，你们给本宫让开！”
守门的两名公公是宁王亲信眼线，不肯让路，却也不敢解释什么。
宁王耸动不止，嘴里话也不停，“这就受不住了？本王堂堂一个藩王，要了你是你的荣幸。快说，求本王要你！”
夏则灵回头瞪他一眼，只好捏着嗓子哭哭啼啼，“奴婢知错了，求、求王爷疼惜奴婢……”
“怎么疼你？像这样？”
“……”夏则灵咬牙，宁王竟然真的玩起来了。
“好好吃下本王的东西，等怀个一男半女，本王就封你做个侧妃！”
夏则灵翻了个大大的白眼。
门帘外，若桃的脸红一阵白一阵的，没想到宁王皇叔仪表端方，竟在宫里酒后强宠宫女！还满口污言秽语！
可宁王位高权重，她哪有资格干涉，愣了半晌，悻然带人离去。
待没了动静，宁王终于放开她，掏出手帕替她清理污秽，一下下擦拭着她的敏感，而后将她搂在怀里平息，夏则灵恼得锤他肩膀，“你也太大胆了，好不容易皇上对你信任，你还不知收敛！”
“你觉得，我们这样私通是长久之计吗？”宁王顺着她的眉黛轻轻抚摸，“一世那么长，红颜易逝，凤去台空，我们要是一直暗地里行事，会错过很多人生的美好，除了欢爱，我们有很多的事情可以做。”
夏则灵眉骨一酸，闭上眼，仿佛回到那段品琴和诗的如画流年，流萤夏夜，芳菲幽巷，“我也不想拼尽一切，最后换来一个不确定的答案。我承认我向命运低头了，除了明哲保身跟你私会，我不知道我还能做什么。”
宁王一叹，“看来，你的想法半点没变。”
“嗯？难道你不是这样想的？你不是来……帮朱厚照的？”看着宁王倏而幽深的目光，夏则灵心尖猛颤一下，“难道你还是……不，这不可能，你不要胡思乱想了！”
宁王拍拍她的肩，以笑眸驱散寒气，“没错，我是来帮朱厚照的。”
也是，帮自己。
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