秋风过境，凛冬又至，深深浅浅的雪块稀释了宫廷的绛红黪绿，雕绘长廊灰蒙蒙的。
夏则灵时常隔着窗子看雪，八月的雪啊，纷纷洒洒落入秦淮河，真像是一场梦。自从解了禁足，除了保证手下宫人们的例银赏赐，她将衣食降到家用水准，余下份例折了银子捐到宫外，帮助北地涌过来的难民过冬。
户部进言，大雪冻死冻伤上千人，鸡鸭牛羊不计其数，请灾民南迁，并赞美夏皇后节衣缩食之举。
整整三个月，皇帝没有踏入坤宁宫一步。
谢青荔有时来看她，见夏则灵不再穿青红翟衣，或桃粉常服，不复金尊玉贵，而是衣裙清素，还不如宫女的打扮，只是她的美貌光芒仍然无法遮掩，真是一株怒放于空谷峭壁的寒兰，不为寂寞而不芳，不因清寒而萎怠！
天底下最有权势的两个男人为她痴狂，却始终没人真正摘下这朵花。
夏则灵修剪谢青荔送来的白茶花，发觉那缕视线，温笑道：“你这么盯着我做什么？”
“我在想象娘娘入宫前的样子，江南小镇，袅袅出尘，看样子，这宫里困不住你。”
“你不是也一样吗？紫禁城很多人想进来，我们却出不去，焉知不是享受这份天家富贵的代价呢？可话说回来，富贵不能淫，威武不能屈，即便是天子，也不能只想着主宰一切而不付出代价。”夏则灵一副很豁达的样子，好像再痛苦的话题也不能让她动容。
她也不再去想宁王了，当得知他活下来的消息，她是安心了，但没法不埋怨。或许人各有志，但她始终不能欺骗自己宁王内心深处的真实选择，爱如穿肠毒药，似刮骨钢刀，是死到临头，虽死犹生，是撞了南墙也绝不回头，他们好像……不是这样啊。皇权的争夺、对立的主张，给了他们天各一方的最好理由，包裹着无奈的外衣，分开得轻轻松松。
“可是我们并没有做错什么，这也不是我们的选择。”谢青荔面色一暗，似有不甘。
“那你想如何？”
“年底皇上准备临幸迦叶寺为国祈福，悼怀先帝，听说后山有一座维摩庵，我打算跟皇上请求出宫修行。”谢青荔缓缓道来，应该是思虑已久。
夏则灵一怔，用丝绢轻轻擦拭着茶花叶，谢青荔到底还是走了这一步，为她且悲且喜。不过幸好还有蕙隐师太，两个至情至性的惜花之人，终于在红尘之外相逢。
中宫失宠的流言平息于元月前夕，夏儒年迈不能成行，姚惠卿应旨从应天府赶来京城。
夏则灵成日和母亲待在一起，还是很少在宫宴露面。姚惠卿心思细腻自是看得出女儿的不对劲，也猜得出来这事八成是则灵闹出来的，虽然不清楚孰是孰非，但是要她跟皇帝低头，恐怕很难。
与此同时，宫里多了一位新宠。刘琨玉一个月前入宫为嫔，不到一个月，封了妃，本打算赐居景仁宫，但又定在乾清宫以西，月华门之外的腾禧殿，方便与皇帝同寝同食，各种流言几乎掀破屋顶——
这位刘娘娘是一位新寡！被公婆逼得无路可走，逃跑时不慎落水，恰好被朱厚照到潭柘寺小住打猎时救下……听闻她出身扬州，几经颠沛流离嫁到京城，身世坎坷浮沉，朱厚照赏她大量金玉赏玩，同她有说不完的话……总之，没见过皇上这样宠幸一个妃子。
正月十五，元宵。
庭院间飘着红纱连缀灯笼，设了酬神祭案，山岁指挥上下忙了一整天，坤宁宫总算有些年节的喜气。
“外面好热闹啊！月华门那边放了好大的烟花！山岁姐姐，咱们一块去瞧瞧？”梦兰提着福字灯笼进来，噼里啪啦的爆炸声随之灌入殿阁。
“你和月兰去吧，少当着娘娘的面说这个。”山岁接过灯笼，替梦兰拂去新衣上的雪花。
“哦。”梦兰领了赏深埋着头退下，她怎么忘了，月华门的烟花表演是皇上专门为刘妃娘娘准备的，自己真是太不懂事了！
“这日子你就打算这么过下去了？”姚惠卿擀着面皮，看着夏则灵包饺子的专注，叹了口气。
“这日子有什么不好吗？”夏则灵捏了个漂亮的形状，会心一笑。
“你连宗亲团聚的上元晚宴都推脱不去，你是真不担心皇上生你的气。”
夏则灵轻嗤，朱厚照要生她的气，又何止这一件事呢？“皇上不会愿意我过去的，有刘妃这位新宠，我这个旧人去了只会给皇上添堵。娘，你是了解我的个性的，我只想过得开心，没必要为了名位去跟妃嫔争宠，您也不希望我为了富贵恩宠就奴颜媚上吧？”上回朱厚照专宠李一兔，那是她明白朱厚照是故意气她，加上她的确有几分醋意，如今情形迥然不同。
“什么话？”姚惠卿恨铁不成钢，“咚”地擀面杖杵在桌子上，“以咱们夏家如今的尊荣、地位，还需要你在宫里为家族出力吗？你既然了解皇上的脾气，也不见得惹下什么滔天大祸，只是皇上如此宠爱刘氏，无视中宫，引六宫侧目，娘只是担心你难过啊！”
“我没什么难过的。”夏则灵头也不抬道。
“你！你和皇上夫妻多年，看来你还是……”姚惠卿生生把话咽了回去，时间是治愈创伤的良药，但有时候也有例外。
灯树千光照，玉漏莫相催，烟花逝散，腾禧殿明灯高悬。
刘琨玉沐浴出来，见朱厚照坐在炕几上饮酒，脸颊泛着热晕，手边放着一张揉皱的烫金红纸笺。“皇上，今夜是十五，又是上元佳节，臣妾就是再不懂规矩，也知道您该去陪皇后娘娘了。”她端了橄榄梅子汤过去，“皇上醒醒酒再去，这汤臣妾试过了，冷热正好。”
朱厚照依言饮下半碗，胃里舒服了一些，“朕只想跟你做一对寻常夫妻，不必守宫里的规矩……从前父皇为国事烦闷也会小酌，母后就是这样照顾他的，只是，她从来没有关心过我。”
刘琨玉有些意外，停了片刻才道：“陛下是天之骄子，从小有无数人关心，子女缘分并不是最特殊的，恩师知己、兄弟姐妹、忠臣良将都是情义，陛下一样也不少。”
朱厚照听得眉宇舒坦，摆弄着她的细指，“那你呢？你对朕有情吗？”
刘琨玉笑容一顿，旋即娇羞地低头，“自然是有。”
“为什么喜欢我？情从何来？”朱厚照勾住她细嫩的下巴，不让她垂眸。
“要不是陛下，我就淹死在郊外了，还可能被公婆卖到地主老爷家冲喜。现在我吃得饱，穿得暖，不用再担惊受怕，这份恩情我无以为报啊。”
“除了恩情，就没有别的？”
刘琨玉“嗯？”了一声，红着脸慢慢道：“陛下一表人才，待人温柔，学问好，武功高，这是外在的……臣妾入宫之后，眼见着陛下为国事操劳，心怀黎民百姓，臣妾既感动，又心动，陛下是好人，更是一位好皇帝。”
朱厚照笑容湛湛，把她拉进怀里，一缕皂角香让他心安落定，“这样的评价朕很少听到，对朕很珍贵，遇到你，也是我的幸运。”刘琨玉的确善解人意，从小在扬州采茶，与自然绿野为伴，双亲过世到京城寻亲，多舛人生，却未屈服花谢花落的寂寥，也不因一朝改命而迷失心性，比李凤更恬淡，散发着一种遗世独立的独特气韵，完全不像是后宫女人。宠爱她，不会觉得累，更没有患得患失的痛苦。
“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银……”依偎在朱厚照怀里，刘琨玉注意到红笺上的诗，“好巧妙的句子，臣妾虽然不通诗词，但也觉得有趣。”
“这是……”朱厚照顿了顿，“是昔日宫廷画师唐伯虎在元宵灯会出的上半句，后两句是……”喉咙滞涩，他说不下去。
“陛下很喜欢写下此句的人吧？”刘琨玉轻触他的眉心，“臣妾会多读书，让陛下高兴。”
“你这样就很好。”朱厚照打横抱起她，内心百味翻滚。圆月之光撒入温室，檀桌上的纸笺随着衣袂飘落，从前那些年的灯如昼，佳人笑，是一首首无情诗，字谜猜不到的答案。
正月一过，春风料峭，御花园树枝抽绿，名花吐蕊，草木焕新。
夏则灵在坤宁宫后院辟了块菜地，春耕粝米，撒下油菜籽，自给自足又解闷，没多久传出效法太祖马皇后带领妃嫔种菜的贤名。夏则灵不在乎，不懂却很欣赏她的做法。
这一日，不懂来坤宁宫请安。
“老夫人我来帮您！”不懂端来簸箕，帮姚蕙卿在太阳下晒谷子，顺便把园子里的活儿都干了。
“人逢喜事精神爽，不懂老师终于肯还俗了？”夏则灵在一旁打趣。
“应院士写信来催，我不敢不遵啊。”不懂嘴巴硬，脸上的笑藏不住。
二月十六，不懂与籽言大婚的吉日。
春晴日暖，天空蓝得如一汪碧水，当朝太傅大人迎娶前尚书千金，婚礼排场不可少，大红长毯从太傅府一路铺向御赐应家私宅，应墨林和夫人暂住于此。朱厚照特赐皇家典器，礼乐喧天，花瓣飞扬，附近百姓、迦叶寺众僧、昔日书院学生们拥在街上观礼，朝臣们络绎不绝，默契得只备薄礼聊表心意。
夏则灵以皇后之名送来陪嫁贺礼，在应宅陪伴等待吉时准备上轿的籽言。
换上大红喜服的应籽言明艳逼人，坐在烛光里如同一朵待放花蕾，俏丽可人，一开口摇头晃脑，垂到两鬓的滴珠金流苏叮铃作响。山岁和影姑在一旁笑着，看着有情人终成眷属，无人不为此欢喜。
“我好紧张，现在反悔还来得及么？”应籽言突然噘起红唇使起小性子。
“都是当新娘子的人了，讲话还不忌讳！你从梅龙镇跟不懂到这里陪了他三年，为的不就是跟他相守一生吗？从今往后你们是夫妻，要举案齐眉，白头偕老，可不能随便打退堂鼓，不懂不会负你，你也不能欺负他，知道吗？”夏则灵牵着籽言的手认真嘱咐道。
“我哪敢欺负他呀？你都不知道，朱正赏了他一把黄金锏，说什么上打恶女下打恶妻，真是坏透了！”
“皇上是皇上，他的女人们到底是他的臣子，你是不懂的妻子，是他的唯一，用他一生来爱护的人。”夏则灵温柔地说，染了一丝动容的缱绻。
“嗯！”听到这，籽言终于弯唇颔首，乖乖让夏则灵为她盖上金绣双鸾喜帕。
良辰至，花轿来到太傅府，姚蕙蕙难得簪了红花，独自坐在高堂的位置，高兴得用帕子拭泪。
夏则灵忍不住红了眼眸，曾几何时，她和籽言有着相同的梦啊！籽言拿着红盖头在闺房里发疯，憧憬着嫁给宁王，后来在不懂查案时痛骂宁王“卑鄙无耻，奸诈险恶”，当真嫉恶如仇！偏偏领教过宁王最狂烈最歹毒一面的她，在梦里醒不过来。
新人弯腰拜天地的间隙，站在对面淡紫色常服出席的朱厚照目光扫过那张怅惘的玉颜，右手慢慢攥成一拳，如此相逢陌路的帝后，真是闻所未闻呵！
夏则灵淡淡移开视线，却不曾注意到，站在自己身旁的母亲神色变化万千！
到了晚上，夏则灵离开喜宴到后湖透气，忽然看到不远处水榭里，母亲跟不懂娘亲昵地交谈，好像还哭了。
“当年村子着火，幸存的就我们两个，真没想到还能再见面！命运让我们姐妹分隔两地，我成了庆阳伯夫人，你的儿子贵为太傅，老天爷对我们还不算太坏。”
村子？大火？姐妹？夏则灵听得一愣一愣的。
“本以为出家就可以远离红尘俗事，没想到不懂还是入朝为官，要是再被他知道他有一位皇后表妹，那他与皇宫的牵扯就更深了。妹妹，你还是别让他知道……”
妹妹？蕙隐师太竟然唤母亲妹妹？她们是失散多年的亲姐妹！那她和不懂不就是……
“皇后娘娘安好！”丫鬟突然行礼，吓了夏则灵一跳，也让亭子里的人同时回头。
夏则灵只好走过去，不知所措地看着面前的两人，母亲和蕙隐师太五官的确有几分相似，只是气质不同。她不敢想象，她和不懂竟然是表兄妹，按理是亲上加亲，但不知怎么，她心里隐隐觉得不安。
“则灵，还是叫我蕙姨吧，我和你娘虽是姐妹，但是这么多年生活经历各不相同，往后还是各过各的日子，你只要保守秘密，别跟不懂说就好。”姚蕙蕙语气温和，却格外慎重。
“嗯，只是……”夏则灵缓了好一阵儿，小心地开口，“蕙姨，我想知道，不懂的父亲是什么人，您怎么会隐姓埋名落饰出家？”
姚蕙蕙笑了笑，“不懂的父亲……只是个普通人，他在多年前为了前程离开了我们母子，后来听说病逝了。我看淡了男女之情，不想再嫁，现在还有宫里来的贤妃娘娘跟我作伴，我别无所求了。”
原来如此，蕙姨也是个苦命人。夏则灵一番了解，决定保守这个秘密。
三日后，夏则灵在西华门送别姚惠卿，望着那顶官轿消失在宫道转角，她的心再度沉到水底。
就在夏则灵准备把自己封起来的时候，前朝又不太平了。宣府、延绥、宁夏等边地总督纷纷上书，边境大量屯田被军官、内监侵占所夺，当军者无地，种地者非军，豪强侵霸以肥私用，如今兵穷日窘，粮俸日少，若不加以整顿，则无以御外寇！
上一个派人去宁夏解决问题的人是刘瑾，结果引发安化王谋反，这回谁也不敢轻易进言献策。
不懂自成婚后，来坤宁宫的次数也少了，这日中午在宫门口晃悠半天，才支支吾吾地进门。
夏则灵在正殿招待不懂，烧的青菜都是地里拔的，听不懂说朝堂上的事，夏则灵露出淡淡的苦笑，“不懂老师冰雪聪明，内阁大臣们也都个个人精，他们都解决不了的难题，我能有什么法子呀？”
“因为你答应过皇帝老伯，你会帮朱正的忙。”不懂笃定地说。
夏则灵隐去淡笑，“好吧，我们从太祖皇上定下的军屯制说起。”她让山岁上一壶新茶，“军户者世代为兵，沿边卫所三分守城，七分屯种，内陆二分守城，八分屯种，短期能供给自足，长时间看问题就大了。种田的兵多了，兵也就成了农，战力减损，且无法应对督军之人的盘剥，最终农田落在少数人手里，一再侵吞国帑，民不聊生。所以，要把土地收回朝廷，再重新派人……”
“可是边地一片混乱，得重新丈量土地？”不懂一件一件地记着，皱眉问道。
“不可。”夏则灵思索半晌，“那些官官相护的人最擅长欺上瞒下，短缩步弓，虚增田亩，我们防不胜防，所以要从根源解决问题。”她端起茶杯，眼中寒锐一闪。
“怎么讲？”
“到嘴的肥肉让人吐出来谈何容易，不论国策如何，那些贪官污吏总有对策，要想正本清源，就须效法太祖皇上，聚而歼之，永绝后患。”夏则灵吐出一口气，掌权者就是如此，该留的留，该杀的杀。
不懂微微一震，夏则灵的为人他还是清楚的，她体谅穷苦百姓，虽有犯糊涂的时候但总能为大局考虑，那些国家蛀虫的确罪有应得，但一下子血洗那么多人，他得考虑一下，他知道一旦向朱厚照开口，朱厚照肯定会答应。
从这天开始，不懂开始频繁出入坤宁宫，有时带着籽言，几个人说说笑笑就把国事说了。夏则灵知道不懂是个传话的，只要是利国利民的好事，她也无所谓忌讳。
是日午后，夏则灵从护苇馆出来，捧着刚刚画好的一幅《春兰》，蒲公公出其不意地现身，说是圣上传召。她跟着去了乾清宫，朱厚照不在，小太监为她沏了茶，请她在此等候。
不知道朱厚照召见她什么事，夏则灵便在屋子里四处看看，乾清宫新添了些摆设，玉石翡翠雕、青瓷套组、掐丝珐琅百宝盆等等，更显天子居室富丽堂皇，而御案上的陶砚、御笔、镇尺都是她曾经亲自挑的那些，书阁上的字画也是她以假乱真的涂鸦，一点没变。
她随意捡起一本奏折来看，司礼监批红过的难以决断的事，她略略想了想便放下了，一转身，地上一道长影，朱厚照站在她身后，浅黄色团龙常服，罩金褐色锦纱，头戴乌纱翼善冠，更显他俊逸威严。
“臣妾参见皇上。”夏则灵蹲身行礼，淡紫镶金边的袖口衬得她指尖如玉。
“起来吧。”朱厚照绕过她坐下，看到她搁在案边的画，“皇后的画又进益了，兰叶上的蜻蜓最妙，成双成对，活灵活现。”
“皇上过奖了，臣妾只是见悦荷塘边生出一簇兰花，即兴所画。”夏则灵垂眸，面腮莫名一热。
片刻的沉默，朱厚照开始翻折子，夏则灵只得问道：“不知皇上召见有何吩咐？”
“往后……”朱厚照动了动腮帮，“你多到御书房伴驾。”
“陛下的意思是……”
“老师再清白正直，也是有妇之夫，出入后宫多有不便，你既然帮得上朕的忙，直接来跟朕说就是，朕准你插手文渊阁。”
“是。”他明知道司礼监张永是她的人，他还让她插管文渊阁，夏则灵有些茫然。正要告退，朱厚照忽然拉住她的手，“半年没见，你就一句好听的话不想对我说吗？”哪怕是虚与委蛇。
“臣妾……啊……”不等她说，朱厚照把她拉到大腿上，扳过她别开的脸，“父皇的眼光不差，你的聪明堪比辅政大臣，只可惜，朕没有完全听信父皇的话，错信了小人。”察觉到怀中人的僵硬，他软了眼神，“则灵，我们还能回到从前么？”
从前？是那个错误的开始？还是粉饰太平的宫廷生活？夏则灵脑中转过数念，唯有心肝涩痛。
怔忪间，她猛地被人拦腰抱起，来到纱幔珠帘后的窄塌，朱厚照压了上去。拉扯须臾，两人气喘吁吁，衣衫乱缠，他死死压着夏则灵吮吻，却始终没有突破最后的防线。
“别这样……皇上！不要再勉强我了，你放过我吧……”双手被按住，夏则灵泫然祈求。
“为何？你是朕的皇后啊！朕要你，你敢说不要？”朱厚照嘲讽又似自嘲。
“臣妾身犯过错不配承受隆恩，一兔和若桃日夜盼望皇上，皇上还有刘妃可以宠爱，实在不必……”她适应了清闲无欲的日子，不想再被人摆布，不想再被人强迫。
“这个时候，你敢提她们。”朱厚照咬牙，他恨极了她把他往外推的样子，于是撕扯她的春衫，“撕拉”一声褪到手腕，再用天子绶带将她双腕捆住，夏则灵不可置信地看着他的疯狂，躲避他的唇舌，恐惧的阴影遍布躯骸，情急含泪道：“皇上要做个强人所难的下三滥么？”
朱厚照动作一顿，墨瞳染血，手背的青筋差点爆裂，字字嘶哑得像是从齿缝间抽出来的，“是不是……换了皇叔，你就不会反抗了？”
夏则灵躯壳一震，也不挣扎了，袒露的双胸暴露在空气中，如同一朵浸了寒水的白菱花，萎堕泥土，任人践踏。
“你说啊！他是不是碰过你？他去救你的那个晚上，你们是不是……”他死死攥着她的手腕，眸色血红。
他的眼神如一支一去不回的利箭，射入她的心口，夏则灵疲惫地阖上双眸。
她……她这是默认了？朱厚照心脏急速下坠，面色惨白，眼神从愤怒变为凄痛、无措。
她、她真的和皇叔有私情！那么，她之前对皇叔的种种痛恨，都是因为皇叔设计她，由爱生恨。
不！他不相信！宁王作奸犯科，心性歹毒，夏则灵那么敬爱父皇，怎么会与宁王暗中媾和？
他扣紧她的双肩，暴怒和乞怜在脸上交替浮现，“则灵，睁眼，告诉我，你和皇叔是清白的，你从来没有喜欢过他，从始至终，你只是朕的女人……则灵，你说话，你是大明的皇后，不可能失德失贞，不可能心系乱臣贼子，你说话，你说话啊……”
夏则灵快要被他晃晕了，轻声道：“是，臣妾和皇叔是清白的，臣妾只是皇上的女人。”
她就是再心如止水，也不可能亲口承认这抄家灭族的淫..乱之罪。
朱厚照沉沉闭眼，拉上她的外衫，把头移向玉枕，在她看不见的角度，一滴清泪渗入龙衾。
南昌，宁王府。
阳和启蛰，春景熙熙，五月的蝉鸣一声长过一声，宁王府以应天皇宫为蓝本，黛墙森森，碧瓦如鳞，却内园幽秀，环山衔水，经历代亲王拓建，早已不是燕王在世时的蓬荜简陋。
听风阁三面环水，一桥连廊，大片的凤尾竹碧色深邃，宁王一袭灰白锦袍，腰坠秋葵黄玉，贵雅风流，身姿潇冷，坐在亭中品箫。
“王爷，王守仁到了。”管家来到内园，樊礼低声来报。
箫声！旷古悠扬，何人在吹箫？王阳明看到宁王的背影，似有云卷云舒萦绕他身，不禁一怔。
宁王放下玉箫，弯唇笑起来，“见王大人一面真是不容易，本王新得了一幅赵孟頫的鹊华秋色图，一同赏画吧。”
“哎！并非下官拿乔，实在是南赣匪盗猖獗，抽不开身呐。”王阳明作了个揖，来到宁王身畔，“看画，晚春时节，王爷却独赏秋色，真是别出心裁。”王阳明算了算，半年以来，宁王几次三番约他见面，请他喝茶、钓鱼、听戏，踏春，但都被他婉拒了，但为了赵孟頫的名画，他还是愿意一见，更没想到，会听到这样好的箫声。
“赏珍稀墨宝不分季节，只是自古逢秋悲寂寥，本王见这画中秋林水泽，亦不免心生伤怀。”宁王的口吻溢出一缕如水的感伤。
王阳明抬头去看，只觉得他眸色复杂，无从分辨，“王爷，您在为何事伤感？”
宁王猛地回神，掩饰不该有的情绪，“今日不谈别的，看画。”
当夜，王阳明在客栈对着桌子上的鹊华秋色图发起了呆。落款一枚枚红印，“宸濠之印”落在不显眼的位置，宁王无视他的拒绝直接命人把画送来，摆明是笼络，说贿赂也无不可，不能送回去，稀世珍宝又不能扔了。家仆尤祥添了盏灯，“大人，咱们在江西待了三年，宁王的心思您也摸得差不多了，咱们是不是早做决定？”
“没有选择，就谈不上决定。”王阳明揉按愁眉，“我只是不明白，我一再向内阁上书宁王种种异象，连发三道折子都石沉大海，宁王这是在京城有多大的靠山！”
“难道是杨阁老？”
“是不是杨廷和我不清楚，我寄给张永的信也没有回信，实在太奇怪了！”王阳明愈发迷糊。
连大人都拿不定的事，是真的棘手了，尤祥紧张起来，“那这画如何处理？”
王阳明沉思片刻，严肃道：“收入长匣，挑个府上得力的人快马加鞭送去京城，以贺礼之名献给皇后娘娘。”
“是。”
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