来到树荫下，总算脱离炎夏阳光的照射。
调整呼吸，拭去额上汗水。
拜访艾莲的家已成了我每日的例行公事。
心境上宛如偷跑到男孩子家玩似的。真奇怪，对方明明是比我还年幼的女孩。
那个家像是个隐蔽所。无人知晓、偷偷盖起来的屋子。除了我以外，没人知道那个地方。没有人认识艾莲。感觉像是只有我一个人拥有进入梦幻世界的门票，令人兴奋又紧张。
艾莲是个不可思议的孩子。
我并不擅长与人交谈。硬要说的话，比较偏好安静倾听别人说话。然而在她面前，话语便会自然而然地泉涌而出。说的全是些琐碎事，例如今天吃的东西、村里发生的事情等等。但是这些内容对她来说似乎颇为新鲜有趣，她总是愉快地听我说话。
她常随着身体的状况不同，时而多话、时而沉默。说话时，她的瞳孔会像猫一样生动地溜转着，非常可爱。
她也非常博学。
她告诉过我能用来治疗擦伤或烧伤的花朵、煎煮饮用可改善喉咙痛的野草等知识。待我向她表示真的有效、确实获得帮助时，她则微微笑着说，只是刚好在书上看到而已。偶尔还会料中天气，令我大感惊讶。
「我累了。稍微睡一下唷。」
那一天日照和煦，引人昏昏欲睡。
艾莲跟我聊了一会儿后如是表示。我点点头，替她拉上被单。她礼貌示意，接着将身体埋进床铺里。
过了一会儿，传出平稳的呼吸声。
将身体靠上椅背，椅子发出叽～的一声。我也跟着她闭上双眼。听见自远处传来的鸟叫声。这是森林里的家。自窗户渗入的空气极为舒适。没有人们的嘈杂声，也不见骚乱不安的动物。
于此等场所生活，病情应能改善许多吧？
至少我这样认为。我张眼望向艾莲。
艾莲的身体状况是否有变好呢？
关于她的病情，我有想过要问，最终仍没有问出口。就算我知道了，也帮不了她。她肯定也想暂时忘却生病的事实，跟我畅谈许多别的话题。
我似乎在不知不觉间睡着了。寒冷空气抚上脸颊的感受唤醒了我。
回过神发现腿上盖着毯子。接着看到艾莲的脸近在咫尺，吓了一跳。她的手放在我膝头。
「啊，吵醒你了？」
艾莲对上我的视线后，害羞似地笑。
「怕你会觉得冷。嘿嘿。」
艾莲离开床铺，坐在地上、缩起一边的膝盖，身体靠着我。从裙摆下露出来的脚，细到令我心底一寒。彷佛完全没有长肉似的皮包骨。可能是从床上移动到这儿的动作让绷带微微松开，能瞥见红黑色的皮肤。不确定是不是眼睛产生的错觉，有好几个地方看起来像有骨头突出。周遭地面上，沿着她的前进路线，沾染了许多红渍，极有临场感。
这还是我第一次亲眼看到她的脚。
「艾莲！你的脚……」
「没事的。这点小事，无所谓。」
说完，摆上笑容。然而那张笑脸微显得僵硬，手也握得紧紧的。
一走动就会痛。我回想起她曾如是说过。
这种状态的脚不可能撑得住步伐。也不可能无所谓。艾莲额头浮出的汗珠亦可佐证。即便如此，仍然下床来盖毯子？特地、为了我？只为了不让我着凉？
我非常心疼，涌起想要拥抱如此体贴的她的冲动。然而心里的一部分，却想着推开眼前这个罹患吓人病情的身躯。
「我稍微着凉也没事的。不可以勉强自己的身体唷。艾莲。」
「……嗯。」
最终我也仅止于帮忙艾莲回到床上而已。
我无法直视她溃红的双脚。嗅着那股类似消毒液的味道混杂血的气味，甚至令我几乎要反胃。
我让艾莲躺平，盖上被单。
她躺上床后，对我投予微笑代替道谢。我以无力笑容回敬。余光不住捕捉到沾在被单上的红黑色污点，内心骚动、难以平静。
视线不禁游移徘徊，最后望向窗外。
太阳已离开最高点，光线横向投入屋内。看来我着实睡了一段时间。微凉的空气令身体一颤。
「趁着天黑前回去比较好唷。」
艾莲说。
「嗯。」
我点头。
停顿几秒后，自椅子上站起身。
走到门口，欲离开房间之前，回头看向艾莲。
「再见。」
说着，向她挥手示意。
艾莲恰好背对着窗外射入的阳光，她的脸孔因逆光而模糊。
看起来宛如没有脸似地，我不禁略为动摇。为什么会因此而大失方寸呢。
我对她摆摆手，离开房间。
一如往常地经过走廊，步下楼梯。木头地板发出的挤压声显得特别响亮。
单手乘到额前，继续前行。
艾莲双脚溃疡的画面紧附于脑海中，不肯离去。
她身上有病。至今仅见到她佯装安好的一面，完全忘了这个事实。
经过无人烟的厨房时，唐突地感到不安。
住在这个家里、负责照顾她的人，为什么不肯跟我打照面呢？毕竟连红茶都会准备我的份，表示他们允许我来访。是因为不想碰触艾莲吗？所以连同会碰触她的人也不想见？
突然忆起似地，我将手拉离额头，凝视着掌心。看了几秒钟后，为了甩开无聊的假想，晃晃脑袋。
不是会传染的病。艾莲不都这么说了吗？
有人负责在她身边随侍照护。也有人天天触摸她、替她更换绷带或是喂药。
肯定没问题的。
虽然可能只是刚才被艾莲身上的味道给吓到而已，我仍痛恨产生此等念头的自己。
叽——
门板滑动的声音霎时响起，我惊讶地回头。只见黑猫从开启的门后现身。
「什么呀，原来是小猫咪呀。」
我刻意用嘴巴道出反应。好藉此假装什么事都没有。黑猫看着我。平时总会以低鸣声向我打招呼，偏偏在今天不发一声。
黑猫直直地盯着我。我不禁将那双金色瞳孔与艾莲的重叠在一起，莫名地感到心虚。一心想着尽快离开这栋屋子，我朝着大门奔跑而去。
以接近飞扑的气势跨出大门、来到户外。
外头天色微暗，加深了庭院里玫瑰的色调。
穿过玫瑰庭园的途中，回顾艾莲的家。
没什么大不了的。是我早已熟悉的地方。眼下却不知为何，从灰色的墙壁感受到威胁，彷佛随时都会将我压扁。会不会只是因为天色变暗的关系呢？
沙哇沙哇，风扫过枝叶的声响传出，徒使我内心翻搅。我甩甩头，试图抑制心底不断增生的忧虑，举步起跑。赶快回家。我如是想着，全力跑过玫瑰庭园、穿越森林小径。
回到期盼已久的家，发现父亲已先行归宅。原本想叨念我晚归的父亲，在看到我的脸之后，放松了原本摆好的严肃表情。
「维欧拉，你怎么了？」
我气喘嘘嘘地仰望父亲。
据说当时的我，一脸泫然欲泣的样子。
解除魔女之家的魔法
以真实样貌面对
温柔体贴的你肯定
会愿意同情我吧～
4
隔天。
我无法要自己如常前往艾莲家。
环抱双膝，窝在自己房里的床上。
我恐惧的是什么呢？森林深处的房子？彷佛有人埋伏在侧的气氛？仅为了她绽放的玫瑰花？她丑陋溃烂的双脚？
这天的天空彷佛被我心底阴霾给感染似地布满灰云。像是终于肯给我一个不去森林的理由，斗大的雨滴落下。
我愣愣地望着雨势成形，一会儿后，才放下心来，以复杂的心境拉上窗帘。
窝回床铺里，闭上眼。
我不清楚，那是一场梦，抑或只是我的想像。
脑中浮现艾莲一直躺卧在床的光景。
若我就此不再拜访她的家，她就会变成那个样子。
艾莲独自一人待在她的房里，期待我现身。昨天下雨，所以没办法出门；今天放睛了，应该就会来看我了吧？一边如是思索，等侯着我。然而不论等上几天，都见不到我。艾莲可能会开始担心，我是否遭逢意外。然而再过几天、一个星期、一个月。怎么等都等不到我出现。期间，艾莲终将察觉自己被我抛弃的事实。原来是这样啊。艾莲会无奈地笑。然后不发一语地，默默流泪。
我不禁弹起身。
接着因我所理会到的事实而全身发抖。
并非来自恐惧。而是察觉自己差点就要亲手伤害艾莲的事实，甚感愕然。
我离开床铺。
飞奔过大门，离开家。
雨势虽小却未见停歇。但我仍踩着濡湿的土地，全力奔驰。
「维欧拉！？」
正在家里保养猎枪的父亲，讶异地出声唤叫。但我没有回头。
身体被雨淋湿仍继续抬腿奔走。一边冲刺的同时，回想起与艾莲初次见面时，她所说的话。
你不怕我吗？艾莲这么问我。
这话肯定源自她目睹别人恐惧自己的经历。她至今承受过许多人的忌讳。被许多人疏远。她一次又一次地感到失望。我对这样的她，宣告我不害怕。我之于她，不正是唯一的支持吗？
——我真是太蠢了。
事到如今才在害怕艾莲的病情。
抱着满心的羞愧之情与想向艾莲道歉的意念，紧咬着下唇。
已记不清我这天是如何到达艾莲家。
跑着跑着便遇上红花与蓝花的小花田。待我到达玫瑰庭园时，雨已经停了。湿润的花瓣沐浴在雨后的阳光下，闪闪发光。昨天在这个庭院感受到的忧郁情绪像作梦般地不真实。
推开玄关大门，闷在室内的温暖空气流泄出来。嗅着屋里的味道，我的紧张威逐渐解除。
爬上阶梯，打开房间的门。
艾莲诧异地抬起头。
「维欧拉？」
与她对上脸的瞬间，感觉心中那层浓雾霎时散去。沉重的思绪业已重新复活，我一如往常地坐到椅子上。
艾莲望着我湿溽的发丝与衣物，担忧似地说。
「你怎么来了。下雨天的。」
「嗯……就是……」
我犹豫着该不该老实道出眼下的心境。总觉得道歉、或是为自己感到羞耻，都不是重点。我直直望向艾莲，选择了可能有点没头没脑，但好歹代表我真实的心情话语。
「因为想跟艾莲见面嘛。」
艾莲惊讶得杏眼圆睁。随后很快地绽放盛大的笑容。
呀啊～看看这笑脸。
我是她的朋友。
她只有我。
不管发生什么事，都要陪着她。
当下，我暗自起誓。
黑猫一如往常地坐在窗缘，眺望着屋子外墙。
墙壁外侧结了一张大蜘蛛网。一只蝴蝶被网线勾住。
一只拥有金黄色翅膀的美丽蝴蝶。
5
那之后，一整个夏天。
天气晴朗的日子，我一定会前往艾莲家。下雨时则在家里窗边，眺望着森林所在方位。
不论我多么频繁地到访，仍然未能见着负责照顾艾莲的人。难以置信竟连偶遇的状况都没发生。是一看到我出现，就躲起来了吗？艾莲似乎也不是很喜欢她的医生，因此并未多所介怀的样子。
就我所知，她的双亲也依旧没有露面。要是他们愿意前来采视，艾莲肯定会很开心的。
我若不在，就真的只剩艾莲一个人了。
随着时光流逝，我对她的情感越来越浓厚。
比起初相遇时，艾莲的身体状况未见改善，反而更加恶化。最近几乎连撑起身子都很困难，常常只能躺着。那般美丽、瞳孔又大又圆的双眼，亦时常无力低垂。而且好像连视力也退化了。
若是不能继续读书，不，最糟的情况，若是连光线都无法察知的时候，该怎么办呢？在我跟她一起玩之前还不是这样的。难道是我来打扰她所促成的吗？
我的存在逼得她得长时间谈话、让她勉强自己，才导致病情恶化吗？
「绝对不是那样的唷。」
艾莲说。
「所以千万别说你不来了。」
她带些哭调地补充。
我不禁睁大了双眼。随后，为了安抚她，轻柔地回答。
「不会的。」
听闻我的回应，艾莲霎时感到安心的样子并露出微笑。
那张笑脸令我揪心。
她有资格哭喊，更有资格哀号。
而眼前这名娇小的女孩，永远对我展开笑颜。同时忍耐着病痛。
她的眼角渗出不知是脓抑或血的液体，我拿出身上的手帕替她擦拭，觉得很想哭。
还想让艾莲失去什么呢？连光明也不愿留给她吗？
我打从心底憎恨她身上的病魔。同时明白这是自己无力解决之事——或说无法战胜的对手，进而感到无力。这股失落感召唤无言的悲伤。胸口深处涌出悲愤之情，冲上喉头，化为言语，被推到体外。
「真希望我能代你受苦。」
宛如自言自语般地，我嗫嚅道。
从口中溜出的语句，划过空气，重新流入耳里。
——就是说啊。若我能代替她就好了。
艾莲可以变成我，到外面去尽情玩耍。沐浴在阳光里，于百花簇拥下，自由奔跑。期间我只要躺在床上，微笑着，睡一觉即可。
就在此时，听闻衣服磨擦的声响，我抬起头。发现艾莲正将手伸向这头。
我握住她的手。好冰。我惊讶于她体温之低，改用双手轻柔地包覆住她的。
她望着我，仅用眼神笑着。
那一瞬间，不知为何，觉得非常不对劲。
因为她一个字都没说。就只是这般凝望着我。完全不像是单纯被年幼的女孩凝视的感受。
「……艾莲？」
怎么了？我将这句话隐于声调之间。内心担忧，难不成她眯眼并非在微笑，而是即将失去意识前的徵兆吗？
我想我的脸上肯定写满了忧虑。
接着，艾莲摆出我熟悉的表情笑了。
「谢谢你。」
如是说。
目睹她的笑容才让我放下心来。她以细微的音量补充道，，
「维欧拉真是体贴。」
我睁大眼，心里思索着这句话是什么意思，随后才回想起自己刚说过的话。
——真希望我能代你受苦。
虽然是不经意流泄而出，却是衷心的话语。我笑着，进一步握紧她的手。
霎时，她的眼眶湿润起来。我吓了一跳，以为是自己握得过度使劲，赶紧放松手指力道。然而她的表情未有变化，我才明白她是感慨于别的事情。
她的视线遥望着远方，呓语似地说。
「竟然有人愿意当我这种人的朋友，好像在作梦。」
语毕，缓缓眨动眼皮。大滴泪珠随之从她眼里落下，渗进绕在脸上的绷带而消失。
这一幕令我胸口一紧。我执起她的手，引她看向我这边。
「别说『我这种人』。艾莲是生病没错，但也只有这样呀。除此之外，跟其他孩子没有什么不一样。」
「……维欧拉。」
我皱紧眉头，一股脑儿地说。
「所以别那样说自己。艾莲愿意跟我作朋友，我也很开心唷。你的病一定会好的。总有一天可以走路，还可以到外面玩。」
艾莲仔细地聆听我所说的每一句话。之后微微摇头。以极小的幅度。
「没办法了。」
「怎么会？」
「因为我快要死了。」
听到这句话，感觉有股寒意从腹部往上窜。
死？艾莲会死？死。死掉，就是消失的意思吗？不对，是不能动的意思。
握住她手的指尖不住颤抖。
脉搏加速。喉头干燥，挤不出话来。
「……你怎么会，知道……」
与我的反应成对比，她颇为冷静。
「医生告诉我的。说我快死了。用我听得懂的方式。而且一副很开心的样子。当时我想，他怎么会那么开心。不过其实我很明白……要是我死了，医生就不必再照顾我了。不用一脸厌恶地帮我换绷带，也不用再烦恼我的……一些琐碎事。」
她的话里不带任何情感。
我来回晃动着脑袋，以无法置信的情绪凝望着艾莲。为朝着生病孩童道出此等无心之言的医生感到愤慨，更对接纳此等话语、一脸放弃的她感到不舍。
她接着说。
「……爸爸跟妈妈也觉得我不在比较好。所以我死了，他们会比较高兴。」
「你在胡说什么。」
我发出几近哀号的声调。她吓了一跳，看向我。她的表情令我不知所措，下意识地低头。接着重新振奋心绪而抬头，抿紧唇瓣。
「没那种事。怎么可能知道你死了会高兴……不可能的。虽然我、不太认识艾莲的爸爸跟妈妈……但是自己的孩子死掉，没有人会感到开心的。……他们肯定不希望你死掉、希望你继续活下去……所以才让你待在这里养病不是吗？为了让你恢复精神，才准备了这个家呀。」
我希冀着能藉此让她的表情有所改变，紧接着望向她作确认。然而只见她微微勾起嘴角。啊啊。该怎么形容。那张宛如放弃一切的脸。她的眼睛看着我，视线却像是着眼于遥远的地方。
「可是爸爸跟妈妈都没来看我呀？因为我生病，所以没来。不想看到我。想要抛弃我……他们不是为了我好，才让我住到这个家。他们打算把我……」
或许越说越是感痛苦吧，她像在压抑什么似地，咽了口口水，才继续说完。
「藏在这里。」
低沉的声调。
藏起来。
总觉得这个说法隐含好几个意思。
「毕竟……嗯。住在村庄里的大人们也都知道我唷。但是却假装不知道，把我藏在森林里。」
大家都知道艾莲？
意料外的话题激起我心中的浪涛。
「……维欧拉之前也从未听说过我的事，对吧？」
确实如此。
我的嘴像遭受重击似地，无法顺利张开。
从没听说过森林里有这么一栋房子。
等等。脑里回荡起父亲的声音。不准接近森林深处。他时常如此告诫我。那也是为了隐瞒这孩子的事吗？
唰——地，耳鸣了起来。
——麻烦碍事的病童。就算是这样，也无法任其自生自灭。只好将她隔离于森林深处，以避人耳目。村里的大人们则收钱串供。很容易便能描绘出这么一段大人只求自己方便而演变出的故事。
那么，我的父亲也是收下钱的人之一吗？
感觉嫌恶的情绪逐渐浸透整个胸口。
大概是察觉到我的心境，她窥探我的表情，仰视着我说道。
「……维欧拉的爸爸并没有错唷。谁叫我生了这种病。大家都觉得很可怕。觉得可能会传染……若是我遇到这种样子的小孩，我也不想跟他一起玩。不想留他在身边……也会想要把他藏起来的。」
「别说这种话。」
我恳求似地说，更用力地握住她的手。
并非觉得她可怜才阻止她继续谈论。
是我不想知道得更详细。不想得知父亲是否跟村里的大人们一起隐瞒艾莲的事。然而我并未察觉到自己的心意。
我的脑中一片混乱。
相反地，艾莲却极为沉着。
她的思考之深切，超乎我的预想。或许是长期一个人生活的关系，即便年纪尚轻，仍会不经意地理解许多事情吧。她用她自己的方式接纳这里的生活。
我试图将与父亲有关的事赶到内心的角落里。
现在得好好替她着想才行。我劝诫自己。
「就算是这样……就算大家不承认艾莲的存在、觉得艾莲死了也无所谓……我还是会难过呀。如果艾莲死了，我会很伤心的。」
这是百分之百的事实。
从我内心深处涌出的真实情感。
「嗯……」
她垂下视线，微微点头。
或许是她理会了我的心意，感觉得到缠在她身上的黑雾，正迅速地散去。
「我呀……」
艾莲低语。没有一丝晦暗，是平时的可爱语调。
「就算不能离开这里。就算没有人……注意到我。没有人陪我玩……病治不好也没关系……」
艾莲看向我。
眼神一如往常的率直。
「只要有维欧拉在就够了。」
「艾莲……」
那句话令我觉得自己得到救赎。感觉得出自己眼角闪现泪光。
突如其来地，艾莲蹙起眉、皱着脸。还想着她怎么了，只见她撑起上半身。
接着朝着我扑倒，无力地拥住我。由于她真的没有一点力道，我使劲撑住她的身体。
她柔顺的发丝就在眼前，甚至能感觉到她的体温。指尖冷冰冰的，胸口却很温暖。
彷佛孩子拥抱母亲一般，艾莲将脸埋在我的颈根处。接着全身略微颤栗着，轻声说道。
「最喜欢维欧拉了。」
这句话不是从耳朵，而是透过骨头的震动传来，深深浸梁至我体内深处。我眼眶发热，拥住她的肩膀代替回应。
真是个坦率的孩子。
我也喜欢艾莲。
但是为什么无法化为言语呢？是觉得害羞吗？还是说，我还介怀着父亲的叮咛？
总之我说不出口。但是不影响我喜欢艾莲的事实。我继续温柔地拥抱艾莲，以诉说我的喜爱之情。药的味道，以及血或脓的味道有些刺鼻，但我不觉得害怕。因为这些全都代表了艾莲。
她独自接纳自己寿命所剩无几的事实。那我更应该接纳她的全部。
我认为她正无声地哭泣。
她总是如此。
她一直拼命地在忍耐。绝对不会大哭大闹、替我带来困扰。这个娇小的身体，正默默承受且试图撑过这场悲剧。
——啊啊。神呀。
我紧闭双眼。感觉泪珠随之滑落。
多希望能分摊这孩子遭受的痛苦，一点点也好。
要是我能承担她一半的苦楚，就能两个人一起继续走下去。
当着艾莲的面，丝毫不体贴地宣告她死期的大人们。太狠心了。
艾莲的双亲。说不定早已弃她于不顾。
虽然她佯装无所谓，实际上肯定极为想念她的父母。
为什么不来看她呢？只消给她一个拥抱，就能拯救她的心呀。为什么连这点都不肯为她付出呢？
我漠然地体会到与大人世界之间的隔阂。
我不知道，这种情绪是否就叫作憎恨。
或许比较接近失望吧。
于是我认为，只有我们俩才是最真诚的。
身体相互扶持、一起颤抖。关爱彼此而一起哭泣。透过椅子与床铺而连系起来的两人空间，是绝不容许侵犯、只属于我跟艾莲的圣域。
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