当天晚上，凌清露的收到一条通知：
“舒清扬同学：
请你在明天课程结束后（17:00）去我的办公室进行单独面谈。
任巍教授”
凌清露知道，姐姐舒清扬可以在大二时获得中央开拓大学的入学资格，已是破例了。这源于任巍教授的大力推荐与促成，本就出乎意料。任巍不是一般的教授，他既在央拓任教，也在星阁担任司令。星阁隐于群星之间，高不可攀。作为星阁在这所大学开拓学院的代言人，任巍自然有特殊的权威。所以，他可以变通，可以破例。
但是，按照今天沙漠中自己这乏善可陈的表现，他会不会觉得“舒清扬”不值得他破例，不值得他专门花费心思请到中央？凌清露这么想着。
这次面谈意味着什么？是观察？是警告？如果明天面谈时，她表现得平庸一点，可怜一点，是不是郑巍就可以放她回五洲大学？或许，只有这样，她才可以不用在央拓扮演姐姐，回到外围，父母也不会受到责罚。
这个想法在脑海中挥之不去。
心中有一个声音对她说，这不失为一个好方法。谎言终究不能长久，她又能拿着别人的身份，带着伪造的腺体，维持多久？放弃，也是早早抽身啊，该高兴啊。
但不知为何，在期待与紧张的同时，在凌清露心底的某处，她还是感到有一阵酸痛。
我在遗憾什么？我在留恋什么？
她潦草地睡了一觉。
梦境不断变幻，她梦见自己和父母在监狱中，中央所有人都知道了她不过是个见不得光的替身；又梦见姐姐被困在沙漠中，呼唤着父母，呼唤着哥哥，呼唤着妹妹。
最后，她梦见久别重逢的姐姐拉着她的手，两人一起在广袤的沙海上奔跑。
她在清晨的鸟鸣中醒来，窗外一片明媚。
“你也醒了？来，都过来看看！”宿舍里，云沐歌热情地展示一张手绘表，“这是我和我们家私人教练总结出的各种训练技巧，如何保存体力，如何攀爬，如何逃出流沙……应有尽有。昨夜我可在腕表上和教练聊了一晚上呢。怎么样？我会监督着你们训练的。”
她故作严厉地看了凌清露一眼，却很快“噗嗤”一笑。
云家可称得上是中央世家，开拓者辈出，那里的资源与环境自是不同于外围的。在即使同样是第一次进入央拓的模拟沙漠，在此之前，她就已经在私人教练的帮助下，系统地锻炼体力、掌握技巧。
凌清露凑过去看，那张表上，各色的笔详细标注着各种诀窍，看得出来，云沐歌是花了心思的。
“你们放心，之前是第一次体验沙漠训练，大家来自不同地方，原先的基础不同，表现不同也是很正常的，”云沐歌声音轻快如风，莫名让人舒心，“那只是第一次，结果也不影响成绩。我们还有整整一个学期的课呢。那些课，大家会一起上，公平公正，最后，方见分晓。”
“谢谢，”艾尔维拉由衷地说。
“谢谢，只是……”凌清露迟疑了一下，最终决定说出心中的疑虑，“我收到了任巍的消息，他要找我。他就是推举我来到这里的那位教授。可是我们昨夜训练的情况，他也有所了解。这次突然找我，会不会是对我失望了？”
“那他凭什么啊？”云沐歌直率地说，安慰凌清露，“清扬，那只是第一次的尝试，连考试都算不上呢。他怎么会仅凭一次的试验就判断你的情况？要他真这么做，我、我……”
云沐歌“我”了半天，却一时也想不到自己可以对任巍这位堂堂星阁司令做什么，最后说：“我就再也不信服他了。”
“对啊，”艾尔维拉也和云沐歌一起给凌清扬打气，“而且你又不是最后一个，我才是。如果他是想让你回十一城，那得先让我回一州。”
可我本就不属于这里。
但看着她们热切的目光，凌清露只是故作轻松地笑了笑，暖意涌上心头。
无论将来如何，我都会想念这里的。
.
“访客信息？”大厅里，AI女仆的声音礼貌又严肃。
“舒清扬，”凌清露说，她第一次面对AI的盘问，想了想又补充了一句，“学生，昨夜……”
“信息确认完毕，予以通过，欢迎到访，”平淡的机械音打断了她的话，女仆弯腰鞠躬，走上前来，“这位客人，请跟我来。”
任巍的办公室在办公室西北角的一座塔楼最顶端，这也是整个学院的最高处。办公室很偏僻，这是他自己的打算，以免被其他师生的诸多杂事打扰。但一路都有女仆带领、电梯代步，方便他很快见到要找的人。
凌清露就默默站在女仆身边，踩在云母色泽的电梯上，端详着通道两侧的星图。这是一个幽深的通道，四面八方的墙壁，都绘上了星图，比照彼岸四周的星系。置身其中，仿佛在以彼岸星球的视角看着宇宙。
快到尽头的时候，她看到一颗行星被放大了，那是一颗蓝绿相间、水雾缭绕的行星。
AI女仆拉开门，明亮的光线照进了走廊。女仆将凌清露领进门，鞠了个躬，立在一边，安静地仿佛一件家具，留下凌清露独自面对桌子后面那个魁梧的男人。
想象中的问责或质询没有到来，任巍反而亲切地笑了笑，“你就是舒清扬同学吧。”
“是的。”
“来，做个测试，”任巍拉开身后一扇不起眼的小门，后面是一片广阔又黑暗的空间。
女仆端来一个托盘，上面放着一个眼罩和一支枪。
“戴上它，拿着这个，不是真枪。”
戴上眼罩，在一片黑暗中，她被女仆拉到了房间中间。
“记住，到时候，躲避袭击，击杀辐射兽，”是任巍的声音。
眼前忽然有了画面。她不知道这是哪里，仿佛她被困在太空中，四周全是飘荡的碎石，有的大，有的小。
又仿佛她被困在一个圆桶中，因为，以她自己为圆心，上下左右四方，大约30米处，只有突兀的、纯粹的黑暗，仿佛那是世界的边缘。只有前后两个方向，各有一个遥远的光点。
她意识到，这是智能眼罩给她的VR场景。任教授让她看这个的目的是什么呢？
突然，远处的一片碎石越来越近，越来越大。她定睛一看，这是兽群。
“躲避袭击，击杀辐射兽。”
敌我悬殊，在虚拟的场景中，她踏过了无数碎石，被辐射兽追得体力不支。
她无数次摔倒在碎石上，或者在奔跑中撞到的陨石。但渐渐地，她也学会了观察碎石运动的方向，从一颗碎石跳到另一颗上，越发娴熟地在三位空间跳跃，试图让身后的猛兽撞得头破血流，甩开他们。她还学会了藏在其中一些巨大而多孔的石头中，伺机一枪击中辐射兽的眼睛。
不知过了多久，当她又一次射中一只辐射兽的眼睛时，所有场景都突然消失了。她还保持着射击的姿势，听到脚步声传来。
“辛苦了，现在，伸出手来。”
凌清露把枪别在腰间，伸出手。
“冒昧了。”
她感到有人撩开她的袖管，轻轻摸了一下她的小臂，又转动了一下她的手腕。
“好了，接下来，试着射击这些目标，”任巍说。
眼前出现了多个远远的红点，在空中飘动。凌清露开了十枪，中了九发。
“好了。已经很不错了，”任巍赞许道。
AI女仆为凌清露摘下眼罩，还周到地递上一杯清茶，任巍带着她回到办公室。
“VR无法完全模拟现实，但有些环境我们的确做不到在真实世界中模拟，所以有时，我们只好将训练放到虚拟现实中。”
凌清露回忆着第一个场景，那真是一个奇怪的环境，似乎不属于彼岸。她在之前的学习和训练中从未见过那样的环境，也不知道为什么郑教授要模拟那样一个闻所未闻的环境。
“舒清扬，你的肌肉比其他alpha纤细一些，力量不算大，但你胜在灵巧和精准。在这两点上着重训练，勤加练习，是可以成为一名优秀的开拓者的。”
“谢谢任教授，”凌清露又喝了一口清茶。这次面谈真的和想象中的大不同。
任巍宣布：“以后，每天这个时候，你都需要来我这里进行特殊的单独训练。可以做到吗？”
“可以，只是、只是……”
任巍笑了笑，“我知道，你现在一定有很多疑问吧。”
“是的，任教授。我很好奇，刚才模拟的是什么环境？我们以后会在实战中真的遇到那种环境吗？还有，为什么独独找我训练？我昨夜在实训课上的表现并不出彩，即使那只是第一次，是一个不计成绩的小测试，也断没有特地培养我的理由啊。”
“关于前两个问题，那不是彼岸星球上的环境，而是宇宙千千万万奇景中的一个。我觉得你以后会遇到，当然，我还是希望你不要碰到那样的环境。至于最后一个问题，”任巍抿了一口茶，“那倒不好回答了。你应该知道的，你被调到这里，本就是我的特殊安排。”
凌清露微微鞠了个躬，“无论教授与星阁此举有怎样的深意，清扬都会效力。”
“不必太在意昨夜那次沙漠训练的结果，只是第一次，你有你的特点和长处，总结经验、扬长避短便是。
至于我们为什么给你这样的安排，我只能说，星阁一向居于幕后，带着各种细密和秘密的规划与战略。每一个看似细小的安排，背后常常都指向着隐藏的战略。所以我无法将一点一滴都透露给你。我只能这么说，根据我们对宇宙的观测和对未来的预测，我们还需要某些专门的人才，也在培养一批特殊的开拓者。”
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夜间的校园一片沉寂。
当天晚上，凌清露蹑手蹑脚地推开宿舍楼的小门，探出身子。外面，月光下，树影斑驳，静谧而冷清。
夜半逗留在宿舍之外是违规的。但是凌清露知道，要想在这里立足，要想做一个像姐姐那样优秀的开拓者，训练的时间弥足珍贵。加练是必须的。都已经犯下冒名顶替这样的大错了，倒也无妨再违反一个小小的规定。
从宿舍到操场的小径上没有一个行人，清冷的夜风从脖颈钻入她的后背。
其实，凌清露是有些怕黑的。外围人大多都怕黑。黑暗代表着未知与危险，代表着躲在暗处的野兽，这是远古时代就刻在先民基因中的，原初的恐惧。
只是，随着物质的积累与经济的增长，近年来，夜市、排挡、酒馆……各种夜生活文化在大城市逐渐流行，渐渐冲淡了人们对黑暗的恐惧。
然而，在外围地带，这种原初的恐惧始终存在。
她深吸一口凛冽的夜风，迎着月光独自前行，一路走到操场。沙漠训练场一到晚上就上了锁，但操场也是不错的训练场地。
她计算过，击中目标得2分，得满30分为止。只要将这30分拿满，即使她用了一个小时才走完沙漠，仍然可以及格。如果体力再锻炼一下，用时不至于太长，仍然有望拿一个不错的成绩。
凌清露绕着操场奔跑，用□□械射击远处飘落的树叶，用它们代替考核中的移动目标。
漫漫长夜，唯有月光为证，见证她辛勤奔跑的样子。
不能为了瞄得准就慢下来，那样时间会不够的。
但也不能跑得太快，那样会耗尽体力，失去平衡，最后可能什么都射不中。
她尽力思考着。夜间昏暗，她只能借着几点微光，练习得很艰难。但她想，倘若我能做到在夜间都百发百中，就不用惧怕之后的常规考试了。
月亮升到树梢时，凌清露倚在一株桦树下，擦掉汗水。彼时月华如水，给她披上了一层薄薄的银辉。
夜深人静，群星璀璨，落英缤纷，正是适合回忆的时候。
她想起来，自己一开始，梦想着的，就是成为一个开拓者。
后来，又是为什么搁置了梦想呢？
“Beta？你看人家也是beta，就懂事得多，知道学计算机，早日补贴家用，回报父母。”
“和她计较什么。一看就是象牙塔里的孩子，好高骛远。”
“抱歉，这位同学，我们学院只收alpha。”
“露露，城外危险，你在家等我和姐姐就行了。”
……
过往无数人的话语一点点涌上心头，但现在，她却只是报以淡淡的一笑。
凌清露抬头看了看星空。也是星汉灿烂，也是月悬枝头，和曾经的那个夜晚何其相似。
也有这么一个夜晚，那时，姐姐舒清露带着厚厚的一叠书回来过寒假。可是，当晚，凌清露犹豫再三，终是忐忑地溜进姐姐的房间，悄悄翻开了姐姐的课本。
为什么不主动和姐姐说一声？许是因为所有人都觉得beta做开拓者不知天高地厚，于是，连开口都成了羞耻。
那时候她还不成熟，紧张、歉疚、安静，又不知如何开口，种种情感交织，便做出了这么一个决定。
她借着腕表的微光，费力地试图记住每一个字。读着，读着，身后忽然一片光明，照亮了每一个字。
“注意眼睛，这样才看得清，”舒清扬提着灯对她说，“遇到不懂的地方可要请教我哦，我可是你姐姐呢！”说罢，狡黠一笑。
那晚，她们一直读到月亮西斜。
姐姐学的课，她也都学过；姐姐英姿飒爽的样子，她也都见过。
记忆中，姐姐常常是一副桀骜不羁、不走寻常路的样子。可是，在所有人都奇怪一个beta为什么要学这些时，只有姐姐会问：“学会了吗？”
真的，好想念姐姐啊。
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