次日清晨，婆子的尖叫声响彻山寨。
谭玟等人被引入房中，只见马汉静卧榻上，被褥平整。他双手交叠于腹前，姿态安详。周身无伤，也未见中毒迹象。唯有双目圆睁，直直瞪向屋顶。
谭玟浑身剧震，缓步上前，伸手探其鼻息——触手冰凉，早已气绝。
“大哥——！”他“扑通”一声跪了下去，双目赤红，声音嘶哑破碎，“昨日才见有起色，怎么今晨就……”
“师父，哀极伤身……”谭明上前安抚，“大当家头风宿疾多年，沉疴难返，又遭急怒攻心……或许昨日，真是回光返照，油尽灯枯了。”
“不……”谭玟摇头，目光死死锁在马汉脸上，试图找出破绽，“那方子……药材我都反复验过，亲自试过，是活血化瘀的正路，怎会……”
谭明沉默片刻，声音低了些，“曾有大夫说大当家脑中淤血阻塞，方致头风频发。会不会是……这新方药力太猛，强行冲开淤塞，反而……引得血脉崩决？终至冲血而……”
他未尽之言，化作一柄淬毒的匕首，狠狠扎进谭玟心里。
药力过猛……冲血而亡……
再看向马汉面容，怒睁的双眼，确与医书中所述“卒中暴亡”相似。
是自己。是自己操之过急，亲手煎煮的汤药，成了送大哥上路的催命符。
失去亲人的剧痛与噬心的自责疯狂撕咬，谭玟像被抽去了脊骨，肩膀颓然塌陷下去。
停柩七日，谭玟日夜跪在灵前，几乎粒米未沾。寨中兄弟轮流来劝，他只是摇头，目光始终落在棺木上，像一尊生了根的石像。
谭明白日要处理寨中事务，应付各路前来吊唁的江湖同道，直到夜深人散，他才得以脱身，悄步走进灵堂。
他并不多言，只在谭玟身侧默默跪坐下来。
夜风穿过敞开的门窗，吹得灵幡轻轻摆动。烛火在供桌上摇曳，将谭玟的侧影投在身后的白幔上。一身素白孝袍，白布孝巾裹发，末端垂在肩后，在昏黄灯火下泛着清冷的光泽。连日守灵，他清减了许多，下颌的线条愈发清晰。
谭明看着他跪拜起身时腰背微微晃动，看着他抬手拭泪时指尖擦过颧骨——每一个动作都缓慢、沉重，带着哀毁骨立的倦意。
他从未见过师父这副模样。
也从未像此刻这般——让人移不开眼。
“明儿，去歇息吧，明早还要扶棺出殡。”谭玟垂首添香，并未看他。
谭明闻声，收敛神色，恭谨送上果饼，“师父，您吃些果子，不然哪有力气扶棺。”
谭玟这才抬眼，烛火映入他眸中，映出一片微红。那双眼清泠泠的，像盛着一汪化不开的哀凉。
谭明猛地低下头，寻着借口，起身，“我着人送碗热粥过来，师父务必要吃了。”说罢，不等谭玟回应，转身快步走出了灵堂。
次日，天公垂泪，阴雨绵绵。
山寨内外，孝幡垂垂，缟素如雪，哀氛凝重。
棺木由谭玟与七名壮汉抬出寨门，纸钱混着雨水飘落，粘在送葬人的肩头和鞋面上，无人拂去。
夜里，空山寂静。雨水敲打屋檐。谭玟枯坐在马汉生前居住的小楼外廊下，直直望着雨幕深处，目光空洞。
脚步声靠近，谭明提了一坛酒，来到近前，“师父，大当家已入土为安，您……莫要太过自责。”
谭玟怔怔回望，缓缓摇头，无言相对，只伸手拿过酒坛，仰头便灌。烈酒灼喉，却暖不了冰冷的肺腑。
“慢些。”谭明低声劝，挨着他坐下。
酒意混着悲恸上涌，谭玟开始絮絮低语。说起马汉如何在他最孤绝时信他、用他；说起鲁煜如何与他并肩，突袭白狼部，刀光血影里杀出子午岭的威名……那些沾着鲜血与义气的往事，如今都成了扎在心头的尖刺。说着说着，声音便哽住，只有酒坛举起又落下。
“都走了……”他望着漆黑的雨夜，声音飘忽，“最知我、护我的人……都走了。”
酒意越来越浓，视线开始模糊。一片混沌的悲凉中，一个清晰的身影却蓦然撞进脑海——肖石。那个在尸山血海里与他背靠背，在绝境中与他定下余生之约的人。心头那点遥远的暖意，成了这冰冷雨夜里唯一虚幻的浮木。
“也许……是时候离开了。”
“师父！”谭明声音透着惊惶，“您还有我！子午岭对您情深义重的人，还有我！”
谭玟侧过头，醉眼朦胧地看着他，忽然伸手，用力勾住谭明的肩膀，将他揽近。少年的身体结实温热，带着蓬勃的生命力。
“你都十八了……”谭玟叹息，酒气喷在他耳畔，“是顶天立地的男儿了。该有自己的一番天地去闯。看到你这样……我也该功成身退，隐于田园，了此残生。”
谭明急道，“您才二十二！正是大好年华，何以言老？何以言退？这子午岭上下千号弟兄，都是您的！您应该坐这头把交椅，带兄弟们重振声威！”
谭玟却似没听见，又灌下一口酒，望着虚无，低低念道。
“浮生……梦黄粱，风霜冻我裳。醉倒青山即吾乡，知音在何方……”
念到最后一句，声音已含混不清。他头一歪，重重靠在谭明肩上，呼吸变得绵长均匀，竟是醉得睡了过去。
谭明僵坐片刻，小心翼翼架起谭玟，将他送回卧房床上。动作轻柔地为他褪去外袍鞋袜。
然后，他坐在床沿，就着昏暗的灯光，久久凝视谭玟沉睡时不设防的侧脸，如梦如画。
他唤了两声“师父”，确认谭玟已深陷梦境。
便翻身上了床，蜷缩在谭玟身侧，轻轻靠在他的肩窝，又拉起他的手臂环过自己的腰侧。
用极低的声音，喃喃呓语，“师父……抱紧我。我……好累。”
次日，谭玟独自在房中醒来。
头痛欲裂，四肢酸软，一连两个喷嚏打得他眼前发黑，抬手一摸，额上滚烫。是了，昨日出殡，在雨中淋了半日，又寒夜饮酒，终是病了。
他勉强披衣下床，推开房门。外面已是天光大亮，寨子里人声嘈杂，不少兵卒已集结列队，人人轻甲佩刃，行囊齐整，看似要出发。
谭明正在队前低声交代什么，见他出来，快步上前，目光在他脸上一定，眉头便蹙了起来。“师父，您这脸色……”说着便伸手来探他额头。
谭玟偏头避开，“无妨，些许风寒。外头这是？”
谭明收回手，神色如常，指了指那些兵卒，“周家商队要往西去，之前都是二爷经手……如今，只能我亲自走一趟了。”
他继续道，“倒是师父您，病得这样重，万不能再劳神。我离山这半月里，山寨上下大小事务，少不得要劳动您代为看顾了。”
谭玟一怔。少年眼神清澈坦荡，满是对他病体的忧心，和将重担相托的信赖。他本想说“我亦欲离山”，此刻却如鲠在喉。
“你稍等。”他转身回屋，片刻出来，递过一封缄口的信，“队伍里若有个姓刘的管事，让他替我捎封信去。”
谭明接过，指尖在信封上极轻地拂过，颔首应下，“师父放心。您只管静养，坐镇便好，琐事自有下面人去办。山上有了主心骨，我在外也安心。”
谭玟点头，“路上仔细，早去早回。”
谭明深深看他一眼，抱拳一礼，转身利落上马。队伍在他一声低喝中开拔，向着西边山道蜿蜒而去。
西凉，灵州城外三十里，荒丘连绵。
再往前，便是西凉疆界。周家车队缓缓停下，卸货交割。一箱箱贴着“山东贡墨”封条的沉重木匣，被移交给城內接应的脚力。
刘煌走到一直勒马观望的谭明身边，低声问，“少当家，按老规矩，这趟‘墨料’的脚钱，……照旧记您私账？”
他话说得隐晦，目光却意有所指地扫过那些木箱。马汉死后，这条线的收益如何分割，是桩悬事。
谭明目光落在远处灵州城墙上，点了下头，“照旧。”
刘煌松了口气，脸上堆笑，正欲再套近乎。
“刘管事稍候。”谭明打断他，“这趟我随你们进城。”
刘煌一愣，看着谭明转身走向一旁的青篷骡车。片刻后，人再出来时，已换上一身绸缎袍子，模样从山寨头领变作了寻常商旅。
“少当家，您这是？”刘煌眉头微蹙。按惯例，交割完毕，他们这些“护卫”便该掉头，在约定地点静候商队数日后折返。
“有些私事，需进城一趟。”谭明语气平静。
刘煌下意识看向灵州方向，“里头便是党项兵卒值守，何须您亲自冒险？况且弟兄们……”
“刘管事莫紧张。”谭明道，“三日后，我仍在此地与车队汇合。”
刘煌眼珠一转，转而笑道，“也好。返程路上，我随你上子午岭，正好见见我大哥谭玟。”
“这几日，他不在山中。”谭明翻身上了骡车辕座，从车夫手中接过鞭子，“你怕是见不到了。”
“去往何处？几日回？”
“不知。”谭明摇头。
刘煌上前半步，“那……大哥可有什么话，让你带给我？”
谭明握着鞭子的手微微一滞，随即摇头，“没有。”
话音落下，他一抖缰绳。拉车的青骡迈开步子，拖着那辆不起眼的骡车，径自朝灵州城门方向行去。几个同样换了装扮的少年心腹，默不作声地随行在骡车前后，如影随形。
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