东京汴梁。
肖石随主帅郭牧还朝，未及洗去南疆征尘，御史台的弹章已如雪片，堆满了垂拱殿的御案。
“丧师辱国”、“空耗国帑”、“以万骨铺一将之功”……字字如刀，尽指向富涟江尸山血海的“惨胜”。主帅郭牧首当其冲，贬谪的旨意迅疾如雷。
城门失火，殃及池鱼。肖石这先锋，自然也逃不过。只是鹰愁涧那把焚江大火，阵斩南越太子之功，白纸黑字，无人能够抹杀。
最终的旨意，透着精妙的权衡——功过相抵，不予推恩。
转而一纸调令，将他抛向西北——秦凤路缘边都巡检使。即刻赴秦州，清剿吐蕃残部，戍守那虎狼环伺之地。
肖石领命，单人独骑出了城门，向西疾驰。西北虽是虎狼环伺之地，却也是军功立业之所在。
更能离那个心心念念的人，近一些。
旬月之后，秦州城墙在望。
肖石勒马，按了按腰间横刀。前路艰险，他已做好在这四战之地全力以赴的准备。
而此时，秦州城内，一间不起眼的客栈后院。
杜荣与宋河对坐，桌上茶水已冷，两人面色凝重。
宋河低声道，“谭玟去了南疆，未参与前事。”
“我信他的为人，”杜荣沉声，“他是谭帅之后，骨血里淌着义气。”
“不过，那狼崽子谭明可是他徒弟！”宋河恨声，“我们此时回山，与自投罗网何异？”
话音未落，杜荣一名心腹脚步急促闯入，也顾不得礼数，径直附到杜荣耳畔，急语数句。
“哐当！”
杜荣手中茶碗脱手砸在桌上，茶水泼了一片。他颤声道，“大哥……病故了。”
宋河霍然起身。
心腹继续道，“还有……谭明已将权柄，全数交给了谭玟。如今是五爷主事。”
屋内死寂。
震惊与疑云交织。是拨乱反正，还是另一个更深的陷阱？或是那对师徒联手做局，要将他们这些“旧人”彻底清算？
良久，杜荣一拳砸在桌上，“赌一把！”
他眼中血丝密布，“二哥死得不明，山寨基业不能不清不楚。我必须回去，当面问个清楚！”
他看向宋河，“此行凶险，你不必勉强。”
宋河脸色数变，最终缓缓坐下，恢复了惯常的沉静，那平静下暗流翻涌。
“三哥既已决意，我岂能独善？”他声音冷彻，“一同回去。是生是死，就看这趟了。”
赌注已下，再无退路。窗外，秦州夜色渐浓。
数日后，杜荣与宋河抵达子午岭时，正赶上寨中气氛最紧绷的时刻。
谭明自灵州风尘仆仆归来，身后亲随抱着数坛泥封美酒。他眼中带着光，径直寻到院中的谭玟。
“师父，”声音里透着几分自得，指着那些酒坛，“此乃西域葡萄酿，最是醇厚。我费了好大周折，特地带回来孝敬您。您伤寒初愈，正可饮些暖身。”
谭玟的目光落在谭明被晒黑了几分的脸上。少年眼中那份急于邀功、讨他欢喜的热切，清晰得几乎烫人。谭玟心头却无半分暖意，只觉沉重。他沉默片刻，终于开口。
“明儿，你回来得正好。我……准备下山，去汴梁。”
谭明脸上的笑意瞬间僵住，“……下山？去汴梁？”
“嗯。”谭玟转过身，避开了那道瞬间被尖锐刺痛的目光。
“此去不知归期。我走之后，山上一应事务，便暂由你主理。若遇大事不决，可等三当家回山商议。”
“不知归期？”谭明声音渐高，“师父，您这是何意？您是要走，还是要……再也不回来了？”
院中一时寂静，谭玟背对着他，喉结滚动，终究没能说出那句“再不回来”，只含糊道，“世事难料，总需……了结些旧事。”
“旧事？您是要去寻那个姓肖的将军？”谭明一步抢到他面前，带着痛切，“师父，您醒醒！他是兵，是朝廷的鹰犬！我们是匪，是子午岭的草寇！您身上还背着谭家的血仇，您是名门之后！难道您真打算隐姓埋名，依附在另一个男人身边，了此残生吗？”
最后几个字，他几乎是嘶吼出来的，眼圈瞬间通红。
“谭明！”谭玟猛地回身，厉声喝止，眉宇间凝结着寒霜。这是谭明第一次听他连名带姓地呵斥。
谭明却向前一步，语气转柔，“这世上，只有我最懂您，也只有我会永远陪着您。”他一步步靠近，“这山寨是您的，我……我也是您的！您看看这子午岭，看看这些弟兄，看看我！我才是……”
他的话没能说完。
谭玟在他几乎要靠到自己身上时，猛地抬手，一把推开！
谭明踉跄着后退几步，难以置信地看着谭玟，脸上第一次露出了被彻底刺伤的神情。
谭玟收回手，声音冷硬如铁，“出去。”
谭明死死盯了他一瞬，猛地转身，摔门而出。
此后数日，谭明果然不再露面。大小事务如雪片堆到谭玟案头，各主事头领每日轮番请示，纠缠不休。谭玟心知谭明就在山中，只是赌气避而不见，只得硬着头皮处置，疲于应对。
直到这一天，杜荣回山。
聚义厅内，火把通明。所有头目被紧急召集。杜荣面沉如水，直言要为二当家鲁煜之死讨个说法。
谭玟闻声赶来，正看见一人摘下斗笠，是宋河。厅内顿时一片哗然，骂声四起。
“狗贼！”
“还有脸回来！”
宋河神色不变，待骂声稍歇，才缓缓开口，“我确曾私下见过庆阳府衙中人。那是旧识，托我替他走私一批‘赃物’去西凉。仅此而已。”
“是何赃物？”谭玟问。
“铜钱。”宋河答得坦荡，“他在任上贪墨的官铜，熔铸不便，想借我的手运出去洗白。这是杀头的罪过，他不敢经官道，才寻我这‘故人’走□□。”
谭玟沉下一口气，“大哥生前多次告诫，走私已是铤而走险，违禁之物更是沾都不能沾，极易为山寨招来灭顶之灾。你……”他顿了顿，压下翻涌的情绪，问出最关键的问题，“那二哥，究竟是怎么死的？与你见那旧识，可有关系？”
“不知。”宋河摇头，“我那日赴约，便遭追杀，侥幸逃脱。来杀我的，正是山寨弟兄——谭明的手下。”
话音未落，谭明已得讯赶来，踏入厅中。
“我确曾派人下山，”他迎着众人目光，毫无怯意，“是为捉拿这私通官府的叛徒，何来灭口之说？”他转向宋河，厉声质问，“你为官府中人办事，怎知不是你的投名状？二爷死于庆阳府官兵之手，你岂能脱了干系？”
宋河冷笑反咬，“那官兵，又怎知不是你通风报信？我不过贪财走私，你手上就干净？”
他忽地扬手，身后兵卒捧上一方锦盒，上书“山东贡墨”四字。
“五弟出身单州，当识得此物。”
谭玟打开锦盒，里面卧着一块精铁锭，并非墨锭。他取出铁锭，翻看片刻，问道，“这又能说明什么？”
宋河没有回答，只抬了抬下巴，“五弟看看掌心便知。”
谭玟低头，借着厅内火光细看——铁锭边角残留着些许墨黑色的附着物，他目光一凝，翻转铁锭，底部果然还粘着半片压印的墨胚纹路。
“这！这是……”厅中众人皆倒吸一口凉气。
“你那好徒弟，”宋河字字如钉，“与周家勾结，走私精铁入西凉，已不止两次了。墨锭是幌子，内里裹的，全是这东西。”
谭玟霍然抬头，盯住谭明，眼中如有火焰燃起。
“是！是我做的！”谭明踏前一步，声音带着豁出去的蛮横，“这都是为了山寨！大当家那套老规矩，只会让子午岭穷死、困死！与西凉交易怎么了？”他转向谭玟，“师父厌恶官府，西凉亦是朝廷之敌，与之交易，正是以毒攻毒！我做的这一切，开财路，壮实力，哪一样不是为了您，为了这山寨能在这世道立足？”
“你……”谭玟看着眼前这个几乎陌生的少年，只觉一股寒气从脚底直冲头顶。他指着谭明，指尖颤抖，“我祖父戍边二十年，有多少将士的性命死于党项人之手。如今你费尽心机，把这精铁送过去——是要让他们打成刀箭，再刺向边塞将士和百姓的胸膛吗？”
“师父，您别动怒，我知道错了。”谭明惊慌上前，欲拉谭玟衣袖，却被狠狠甩开。
厅内顿时乱作一团。有老成持重的头目痛心疾首，有血气方刚的嚷嚷着要按规矩处置，也有谭明这些时日提拔起来的人试图为他辩解。双方各执一词，吵得不可开交。
就在这时，一直沉默的杜荣，重重咳了一声，缓缓开口，“我和鲁煜，年少时就跟着大哥在谭帅麾下从军。老将军卸甲后，我们又跟着大哥，来了这子午岭。算算年头，整整十年了。”
他看向面色灰败的宋河，“老四是后来上山的。大哥看重他的本事，肯重用他。我们四个，脾气不同，这些年没少红脸，没少争执。可有一条，自打拜了把子，就是一块铁板！刀砍不断，火熔不化！”他顿了顿，声音沉痛，“去年，大哥头风发作得厉害，曾私下言道，若五弟未归，山寨事务可暂交宋河代理。他信得过老四！我也信！否则，他何必千里寻我，又敢回这聚义厅与人对质？”
这番话，重若千钧，砸在每个人心上。许多老兄弟看向宋河的眼神，已从最初的憎恶，变得复杂。
谭明嘴唇翕动，还想反驳，厅门处却又是一阵骚动。
一个肥胖的身影，畏畏缩缩挤了进来，是伺候马汉的胖婆子。
她指着谭明，颤声道，“是少当家……是他……”
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