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自第二日起，谭玟便以“木三”之名，正大光明地随侍在吕惠身侧，手执纸笔，记录其一言一行。肖石便常常借故到行辕禀报军务。
那张洗去风尘的脸在边塞粗粝的风物间，显得过分白皙，一身墨黑劲装衬得他肩宽腰窄，立在满院粗粝的边军汉子中，好似白鹤落进鸦群。只是那双眸子看人时总淬着冰，尤其当肖石的目光不由地追随过去时，谭玟回敬的，总是一记裹挟着疏离与警告的眼刀。碍于身份，肖石只能将那份无处着落的灼热，暗暗咽回心底。
这日，吕惠问起山地奔袭要点。肖石收敛心神，将秦凤路剿匪时总结的心得，逐一陈奏。
吕惠听罢，沉吟片刻，指尖点在舆图西南一片山地，“纸上得来终觉浅。带你那新编之军，开赴此处，实地操演一番。山地林莽皆可为课堂。十日为期，我要见一支真正的‘山地选锋’。”
“末将领命！”肖石抱拳，目光不经意扫过吕惠身侧。谭玟正垂眸记录，侧脸在窗格透入的光线里，线条冷硬清晰，仿佛一尊无言的玉雕。
翌日，肖石即率八百蕃汉混编兵马出城西行。队伍经月余磨合，已初具默契，疾行一日，便深入吕惠所指的山地。
正当肖石观察地形，准备分派任务时，风中隐隐传来兵刃交击声，自山谷深处飘来。
他立刻传令全军隐蔽，放出斥候探查，心中却升起几分意外之喜——权当这是天赐的实战演练。
不多时，斥候回报，是一伙“玄”字旗的匪徒，约二三百人，正在劫掠一支商队。商队已岌岌可危，眼看就要支撑不住。
“玄？”
肖石眼中闪过一丝锐光。他对延州匪情不算熟稔，但若是姓氏，让他瞬间想到一人——谭玟那欺师灭祖的逆徒。
这可真是巧了。
一股近乎玩味的兴致掠过心头。练兵是正事，剿匪是功劳，若能顺道替谭玟清理了门户……
一举三得。
肖石迅速分兵。一队直插前路，武力逼停“商队”；另两队自左右山林包抄，猛攻匪徒。
战斗骤起。那被追杀的“商队”虽仅百十人，且有货车拖累，但人人持械，撤退章法颇有行伍痕迹。而那伙“玄”字匪徒，则凶悍狠戾，招招夺命。
匪徒见官兵势大，稍作抵抗，主力便护着为首数人，果断遁入深山。肖石深知山地追剿之险，未令穷追，只将来不及逃窜的十余名匪众尽数斩杀。他心底略感一丝遗憾，未能擒住匪首，否则在谭玟面前，也算一份能递得出手的“功劳”。
清点战果：毙伤匪徒数十，己方轻伤数人。再看那伙被拦下的“商队”，已在刀枪环伺下，弃械蹲伏一地。
为首的是个矮小精干的汉子，自称行商，所载不过几车廉价货物。肖石查验其路引文书，疑点颇多，再回想其先前颇有章法的抵抗与撤退……这绝非普通商队，多半也是股乔装的武装势力，在此地不知做着什么勾当。
“全部拿下，押回延州。”肖石冷声下令，不带丝毫犹豫，“是商是匪，回去一审便知。”
队伍押着这群身份暧昧的俘虏，连同几辆货车，在暮色中折返延州城。
两日后，返回延州。肖石第一时间向吕惠禀报剿匪经过，并直言对“商队”的疑心。
“为首那人五短身材，动作间有行伍痕迹……几个伙计，口音南腔北调，绝非寻常商旅。”
吕惠听罢，略加赞许，下令详查。
谭玟在一旁执笔记录，笔尖悬停，墨迹在纸上洇开一小点。他看似专注，心却随着肖石的描述，沉了下去。
暮色四合，军政吏员各自散去。他悄无声息潜向关押俘虏的集中营。
火把照亮为首汉子的脸——竟是杜荣！
谭玟心头剧震，眼眶霎时红了，“三哥！子午岭一别，你们去了哪里？”
杜荣叹息一声，“我早年便在西北这一带盘下几间货栈牙行，本是为山寨留条后路。寨子被官兵……踏平后，我便带着这些不愿散去的老弟兄，隐姓埋名，做起这往来贩运的营生。刀头舔血的日子过够了，总得为这帮老兄弟们寻个安生晚年。”
他顿了顿，恨声道，“不想谭明那狼崽子！对我们怀恨入骨，竟纠结了数百亡命之徒，专在西北山地劫杀我们！他不为货，只为杀人！这是要绝了我们子午岭最后的根！”
谭玟牙关紧咬，恨不得将谭明千刀万剐。但他强自按捺——眼下最紧要的，是这百余条性命。
“三哥，听我说。咬死只是寻常商旅，万不可道出真实姓名与过往。官兵只是怀疑，尚无实证。”
杜荣反手攥住谭玟手腕，“五弟，你能救我们出去？”
谭玟喉头一哽，他一个在延州毫无根基、身份敏感的皇城司察子，能有什么通天的手段？
“我并无十分把握，但定当竭力一试。”
走出集中营，月光清冷惨白。他能想到的，唯一可能有一线希望求助的人，只有肖石。
这个认知本身，就让他心生排斥。他在那排营房的阴影里反复徘徊。最终是杜荣那句“这是要绝了我们子午岭最后的根”刺痛了他——如果连这最后的义兄都因自己的“不作为”而死去，那他如何对得起已故的马汉和鲁煜？九幽黄泉路上又如何面对他们？
这念头逼得他浑身发冷，也斩断了最后一丝犹豫。
子时已过，万籁俱寂。谭玟掠至肖石营房外，叠指弹窗。
“谁？”屋内立刻传来警觉的低喝，随即门被拉开一道缝，肖石带着戒备的脸在看清来人的瞬间，被巨大的惊喜淹没。“木言！”他不假思索地将人拉进屋内，迅速合上门。
屋内一盏油灯如豆。肖石借着昏暗光线，贪婪地注视着这张朝思暮想的脸，连日来的痛苦与思念决堤般涌出，他急于剖白，声音激动而颤抖。
“你终于……终于肯来见我了！木言，这些日子，我没有一刻不活在煎熬里，我宁可你当时一刀杀了我，也好过如今这般……日日看着你，却像隔着刀山火海……”
他望着谭玟目光里的冰封，满腔灼热的话语渐渐冻结，堵在喉间。最终只剩下无措的怔忡，呆呆凝望。
谭玟眼睫低垂，似在做内心斗争。良久，他对肖石端端正正抱了抱拳，“肖大人，我求你一事。”
“求我？”肖石的心被这句话狠狠刺痛。他宁愿谭玟是来质问他、痛骂他，甚至再给他一刀，也好过这般划清界限的“相求”。
“木言，你……”他伸手托住谭玟的手臂。
谭玟却不着痕迹地收回手，姿态恭谨而疏远。
“今日所俘商队首领，是我义兄杜荣。他们已金盆洗手，求你……网开一面。”
“怎么……怎么会是……”肖石退后半步，喉头发紧。所有线索瞬间串联，原来如此！他们果然就是子午岭的残匪！
“我如何能……”一边是铁一般的军法，是他刚刚向吕惠禀报的“可疑”；另一边，是谭玟眼中近乎卑微的恳求，是他仅存的、可能挽回眼前人的唯一契机。
谭玟抬起头，芯火在他眼中跳动，映出一点执拗的光。
“人是你抓的。你说他们是商，便是商；是匪，便是匪。”他顿了顿，声音低下去，“这是我这世上……最后的亲人了。”
月色清冷，肖石望着他紧锁的眉心，心头一酸——他何曾见过骄傲如谭玟，这般……低声下气？
肖石伸出手，轻抚谭玟脸颊，“我已将可疑之处报给吕相公，若再反口……于理不合……”
他话未说完，便见谭玟缓缓侧开了脸，闭上了眼。那副倔强到极点、不肯在人前示弱的模样，让肖石只觉心脏正被一把钝刀来回切割。
就在这时，院中火光大亮，脚步声急速逼近！
“砰”的一声，房门被外力狠狠撞开！
吕惠面沉如铁，在一众持刀亲卫的簇拥下踏入房内。目光瞬间锁定屋中二人。
“好一个‘奉上意，监察百官’的皇城司察子！”吕惠的嗓音透出浸骨的寒意，“若不是本官多留了一双眼睛，又怎会撞破你深夜勾结边将！来人，将此二人拿下！”
亲卫闻令，刀锋出鞘，寒光凛冽，瞬间将肖石与谭玟围在当中。
情势急转直下，肖石不及细想，猛地向前一步，将谭玟挡在身后，单膝跪地，急声道，“相公明鉴！末将与他并非勾结！”
肖石喉结剧烈滚动，他知道，此刻一句错话，便是万劫不复。他抬头，迎向吕惠审视的目光，一字一句清晰说道。
“末将与他确曾相识！他乃谭老将军唯一在世的亲孙。末将年少时曾在谭府为仆。谭家当年突遭大火，阖府三十七口……仅我二人侥幸逃得性命，之后各自飘零……多年未见，实未料到他会入了皇城司。今夜相见，只为全一份当年主仆情谊，绝无勾结之事！”
此言一出，满室皆静。
吕惠目光如刀，“那为何深夜密谈？”
谭玟心念电转，接过话头，躬身道，“我入皇城司后，查得当年谭家并非不慎走水——三十七口，皆死于制式军刀与军弩之下。”他语速加快，将卷宗上记录的伤口特征、兵器制式一一陈述，字字泣血，“此乃灭门血仇，不共戴天！深夜前来，只为与肖石核对凶手线索，以求血仇得报。”
这一番话，情真意切，细节确凿，谭玟所述谭家灭门真相，与当年官面“不慎走水”的结论截然不同，其中隐含的阴谋与血腥，足以让任何听闻者动容。
吕惠沉默了。他背着手，在狭小的营房内缓缓踱步，目光在二人身上来回扫过，面色阴晴不定。片刻后，他忽地抬手一指谭玟。
“将他押下去。连夜审讯，取齐口供，不得有误。”
亲卫应声而动，上前架住谭玟。谭玟没有挣扎，只是深深看了肖石一眼，便被拖出门外。
屋内只剩下吕惠、肖石，以及吕惠的两名贴身亲信。
“肖石。”吕惠的声音不高，却带着沉沉的压力。
肖石仍跪在地上，不敢起身，垂首道，“末将在。”
吕惠居高临下地看着他，“你方才所说，谭家旧事，可有一字虚言？”
“末将不敢欺瞒相公，句句属实。”
吕惠沉默片刻，又道，“那个谭玟，与你确有旧谊？”
“……是。他是末将旧主，末将自幼受谭家大恩。”
吕惠没有再问。他转过身，在椅上坐下，闭目不语。肖石跪在原地，一动不敢动，额上渗出细密的汗珠。
一夜无话。
次日，天色微明。亲卫队长携连夜审出的口供来到签押房复命。吕惠接过供词，细细看过，又与肖石昨夜所言逐一比对——姓名、身世、谭家旧事、失散经过，分毫不差。
他放下供纸，沉吟良久，终于开口，“让他进来吧。”
肖石被唤至堂前。
吕惠看着他，缓缓道，“你二人昨夜所言，本官已核实无误。谭家之事，确有冤屈。你们既有旧谊，昨夜相认，虽不合规矩，却也情有可原。”
肖石心中一松，正要叩谢，却听吕惠的声音沉了下来，“不过——”
他站起身，走到肖石面前，俯视着他，目光如锥，“你如今是朝廷命官，领延州兵马。皇城司的人，不是你能结交的。今日之事，本官可以当做没发生过。但从今往后，公是公，私是私。你若再与此人有半分私下往来，休怪本官不讲情面。”
肖石心头一凛，叩首道，“末将谨记相公教诲，绝不敢再犯。”
吕惠挥了挥手。肖石起身，退出签押房。
走出门外，脚步还未站稳，便迎面撞上谭玟。
他面色苍白如纸，唇上没有半点血色，唯独一双眼睛，灼灼的向肖石望来。他嘴唇紧闭，一个字也不敢多说。
肖石对上他的目光，瞬间便读懂了他眼中的全部意思。
他站在那里，脚下像是生了根。一边，是“彻底失去他”的不甘；另一边，是“徇私枉法、自毁前程”的警钟。两种力量在他胸中激烈绞杀。
最终，情感与愧疚压过了理智。他望着谭玟，极其轻微地点了一下头。
动作很轻，轻到旁人几乎无法察觉。
但在谭玟眼中，那一下颔首，重若千钧。
谭玟的眼睫飞快地颤了一下，随即垂下眼帘，将那股热意压了下去。他转身，拖着疲惫的身躯，一步一步消失在廊道尽头。
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