时进入秋，蝉鸣未歇，空气中浮着一层燥热。
刘煌带领周家商队，自汴京出发，一路向西。车轱辘碾过熟悉的官道，尘土飞扬。可越是接近延州地界，他便越是察觉出不同。
往年途经此处，路旁多见低洼荒地，茅草丛生。如今，那些荒地竟被开垦出来，阡陌纵横，地里粟苗已抽出一片青绿。田埂上还插着些木牌，写着“军屯”的字样，不远处还有三五官兵往来巡视。
官道上，隔上三五十里，便能望见新筑的土堡烽燧，或有小队官兵驻守巡逻，秩序俨然。
刘煌心中纳罕。往年不说是马匪遍地，三五成伙的游兵散勇，或是逃荒落难的饥民，总要遇上几茬，不打点些买路钱，休想安生。如今竟是这般光景。
待商队踏入延州城门，城内景象更是一番新貌。街市井然，各业繁忙，连往日常见的乞丐竟也不见了。
一老管事低声念叨，“这延州……当真变了大样。”
刘煌心里默道：因为来了个不按常理出牌的吕相公。这话他没说出口。关于延州的传闻听了不少，也隐隐猜到，这大概就是新任经略使吕惠的手笔。只是这手笔，未免太快，也太大了些。安稳是安稳了，可对周家这样生意里掺着不少“灰”的商号来说，太安稳、太有规矩的地方，未必是福。
商队在周家货栈交割货物，刘煌得空，与几个相熟的周家管事，转进了城内一家颇有名气的妓馆——暖香阁。
阁内丝竹盈耳，脂粉甜香。舞台上，几个身姿曼妙的舞娘正随着急促的胡乐旋转跃动，罗裙翻飞，露出白皙柔韧的腰肢。为首的舞娘以半透的鲛绡遮面，只露出一双描画精致的媚眼，眼波流转间，竟频频投向刘煌所在的雅座，那目光缠缠绵绵，带着钩子。
刘煌几杯温酒下肚，被那眼风撩得心头一荡，暗道一声“桃运来了”。当晚，他便留宿下来。
红绡帐暖，被浪翻腾，一番**方歇。
那舞娘自称“夏柳”，年方十七。软软偎在刘煌怀中，青丝散乱，指尖在他胸膛随意画着圈。
“爷这般威风，家里娘子定是管得紧，才让您出来跑商解闷？”她声音似娇似嗔。
刘煌闭着眼，嗤笑一声，大手抚上那光滑的脊背。“娘子？爷光棍一条，天为罗盖地为毯，逍遥快活。”
“爷骗人。”夏柳仰起脸，烛火在她湿润的眸子里跳动，“您这样的人物，怎会没个根脚？定是家里……不好提？”
刘煌手臂一僵。寂静在暖昧的空气里蔓延了几息，只有窗外隐约的丝竹声。
他开口，声音沉了下去，带着酒意也盖不住的冷硬，“爷的根脚，十岁那年就断了。”
夏柳不再说话，只将脸颊轻轻贴回他心口。
许是这沉默的依偎卸下了心防，许是远离刀口舔血的商路后难得的松弛，刘煌盯着帐顶繁复的绣纹，喉结滚动。
“我娘……是扬州瘦马。被个姓刘的混账买了，生了老子。偏房？呵，连条得脸的狗都不如。”他胸膛起伏，夏柳安静地听着。
“十岁那年，就为打碎个破瓶子，那家主母……”他顿了顿，手臂上的肌肉绷紧，“我娘被活活打死！当夜，我就翻墙跑了。”
夏柳轻轻“啊”了一声，环住他腰身的手臂紧了紧，无声的安慰。
刘煌吐出口浊气，语气缓了些，带上点嘲弄，“后来被个老道捡了，学了些坑蒙……咳，算卦的把式，混口饭吃。老道走后，就一个人瞎闯。”他顿了顿，声音里罕见地透出点温度，“直到遇上两个兄弟。一个如清风明月，一身正气；一个纯厚温良，待我如血亲手足。有机会，定要引你们相识……”
夏柳听得认真，眼中水光潋滟，全是仰慕与依赖。
刘煌在暖香阁流连两日，临走时，给夏柳留下了不少银钱，又对鸨母额外打点了一番。夏柳送至门口，攥着他的衣袖，泪眼婆娑，说往后只卖艺不卖身，一心只等刘煌回来，带她离开这苦海。
商队再次启程。出城门不远，刘煌忍不住回头，竟见夏柳一身素衣，孤零零立在城墙下，正痴痴望着这边。秋风卷起她的裙裾和发丝，那身影单薄得让人心头发酸。刘煌心头一热，几乎要拨转马头回去，最终还是狠狠心，扬鞭策马。他想着，若能得此女真心相伴，此生也不算白活。
商队继续西行，渐渐接近子午岭范围。山道变得崎岖，林深树密。正行进间，忽听前方山林中一声尖锐呼哨，紧接着，呼啦啦涌出一大群手持兵刃的山匪，顷刻间便将商队前后去路堵死。
护卫们大惊，纷纷拔刀出鞘，背靠货车，结成防御阵势，冷汗岑岑。
刘煌坐在马上，目光扫过那“玄”字旗号，心中反倒稍定，他抬手示意稍安勿躁，提气朝匪众喊道，“前面可是子午岭玄明大当家麾下的弟兄？在下汴京周家商队管事刘煌，与玄明大当家乃是旧识，烦请通禀一声！”
“等的就是你们，”一匪首冷冷道，“大当家在寨中恭候多时了。请吧。”
一行人被收了兵刃，押着往子午岭山寨行去。
如今的子午岭，自当年被官兵围剿、马汉身死、谭玟等人离散后，已被玄明重新拉起的队伍占据。山路险峻处皆设了哨卡鹿砦，喽啰兵丁多是新近聚集的逃兵、溃勇与附近饥民，眼下已不下五百人。
刘煌被带到聚义厅前。厅还是那个厅，只是当年马汉在时，厅前高悬的“抗虏安民”杏黄大旗已不见踪影，换上了一面黑底“玄”字旗，森森透着肃杀之气。
玄明就坐在当年马汉坐的那把虎皮交椅上，面色沉冷，抬眼看来。
刘煌稳了稳心神，抱拳行礼，脸上堆起圆滑的笑，“玄大当家，久违了。大当家如今这番气象，比起当年，也不遑多让！佩服，佩服！”
玄明嘴角扯了一下，算是个笑，声音平平，“刘管事，熟人面前，无须客套。今日‘请’你上山，没别的意思，还是老生意。你们周家的货，过这子午岭，弟兄们，可以接着护送，价钱，好商量。”
刘煌心里暗骂，脸上笑容不变，“大当家好意，刘某心领。只是如今延州地带，官军屯田驻寨，匪患绝迹，一路太平得很。这护送的买卖，怕是……”
“过了子午岭，再往西北呢？”玄明打断他，声音冷了几分，“进了西凉的地盘，没有硬扎的武装护送，你周家那点看家护院的，够填几次马匪的牙缝？西凉的兵将，认不认你的银子，可难说。”
刘煌心思急转，知道玄明这是铁了心要分一杯羹，沉吟一下，笑道，“不瞒大当家，灵州那边，我们周家也有些门路，自有人接应照拂。至于官面上……”他顿了顿，原想抬出肖石如今在延州为将的名头，话到嘴边又咽了回去。肖石是官，自己是游走于灰暗地带的商贾，扯上这层关系，未必是好事。他改口道，“官面上，我们东家也打点得妥帖。”
玄明盯着他，眼神晦暗不明，良久，忽然慢悠悠吐出一个人名官职，“灵州榷场副使，兼监军司公事。刘管事说的，可是他？”
刘煌脸上笑容险些挂不住。这人正是周家在这条走私路线上最关键的一环——打通西凉关节的核心人物！玄明如何得知？还如此精准地点出名讳官职？
他心思电转，面上却很快稳住，打了个哈哈，拱手道，“大当家这话可就问住我了。不瞒您说，我们东家在西北的门路，向来是层层托付、各管一摊。我只管跑货，至于背后那些大人们究竟是谁、官居何职，东家从不与我细说，我也不便多问。”
他顿了顿，笑容不减，语气愈发圆滑，“不过嘛，这次出发前，大当家特意嘱咐过，说到了西北，若要寻可靠的帮手，可与大当家这边合作。既是当家的意思，那我自然要以大当家这边的路子为先。这不，一听说大当家召见，我头一件事就想好了，得赶紧跟东家禀报，往后这西北的路，还得仰仗大当家多多照拂。”
他这话说得滴水不漏，给足了玄明面子。
玄明听完，面色稍缓，哼笑了一声，“刘管事果然是个会说话的。”
刘煌连忙拱手，“哪里哪里，在大当家面前，我这点嘴皮子功夫算什么。大当家在西北经营多年，才是真正的根基深厚。往后咱们合作，还得大当家多提点才是。”
他又往前凑了半步，笑容里带上几分亲近之意，“再说了，咱们以前也是合作过的老交情了。大当家也知道，我们东家做事向来敞亮，在这西北地面上，谁的面子不给，也得认大当家这一片天不是？”
玄明被他这几句话捧得颇为受用，终于露出一丝真切的笑容，“好说，好说。既然刘管事这么爽快，那这护送的买卖，就好谈了。”
双方虚与委蛇，一番看似热络的讨价还价后，敲定了“护送”抽成。
玄明神色稍霁，吩咐摆上酒肉。席间，刘煌打起十二分精神应对，觥筹交错，说尽场面话，心中那根弦却绷得死紧。
次日，商队在玄明人马“护送”下离山。
刘煌回望山寨，心知已深陷更复杂的罗网。前路，是党项虎狼之地，步步需谨；身侧，是玄明这般心狠手辣、背景复杂的豺狼，须得虚与周旋；身后，看似安稳的延州，也因吕惠的新政与肖石的崛起，正发生着他看不分明的剧变。
他摸了摸怀中夏柳所赠帕子，那是心头唯一一丝暖意。他深吸一口气，率队继续前行。
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