东巡返回时，肖石已携平定东路之功。朝廷嘉勉敕令驰抵边关，昔日唱反调的军中老将，至此也渐失了声响。延州城在吕惠铁腕与新政之下，军、政两务竟呈现出多年来罕见的整肃气象。
只是，每当肖石在军议间隙、在衙署廊下，将那道带着灼人温度的目光投向谭玟时，谭玟却不再回以淬冰的眼刀。他只是默默垂下眼睫，任由那浓密的阴影遮住眸中所有情绪，仿佛心中某处也随之有所动摇。
夜色如墨。
谭玟穿过一条窄巷，正要往约定的脂粉铺子去。转过街角时，一个瘦小的身影直直撞进他怀里。他下意识扶了一把，低头看时，是个**岁的小姑娘，眼神惊惶。她从他怀中弹开，低着头匆匆跑了。
谭玟没在意，掸了掸衣襟，发现钱袋不见了——定是那小姑娘。旋即拔腿便追。
拐过两条街巷，在一处破烂的草棚下追上了。那小姑娘正蹲在一个双目失明的老妇面前，将钱袋里的碎银倒进老人手里。听见脚步声，她猛地回头，双臂一撑，挡在老妇身前，状似一只护食的小兽。
谭玟停在她面前五步，没有发作。他看了看那孩子瘦骨嶙峋的手臂，又看了看那老妇身上的破棉絮，叹了口气。
“钱财尽数拿去。里面的东西，于我很重要。”
小姑娘怔了一瞬，随即飞快地将银钱尽数倒在老妇手里，将空钱袋抛还给谭玟。谭玟探手一摸——绢图还在。他点了点头，转身离去。
走出几步，他回头看了一眼。那小姑娘正把碎银塞进老妇手中，动作笨拙却小心。他没再多想，往约定的方向继续赶路。
脂粉铺子在后街深处，门脸窄小，毫不起眼。谭玟未叩门，身形轻巧地翻过院墙，落入后院，隐在廊下窗外，屏息静听。
窗内烛火摇曳，映出三个人影。
“既得了周家商队的消息，直接给我便是。价钱自然公道。”是白杨的声音，克制中带着一丝急切。
“哎呀，白姐姐莫急嘛，”一个娇滴滴的女声响起，黏腻得能渗出蜜来，“奴家听闻您那位同僚，是当年谭帅的嫡孙，生得玉树临风……人家也想见见嘛。”
谭玟眉头微微一蹙。
“胡闹！”白杨显然恼了，声音更显冷硬，“这等事，多一人知晓便多一分风险。你这……”
“姐姐好凶，”女子嬉笑着打断，语气仍是漫不经心的调笑，“奴家带了人伺候，万一……那小郎君真看上奴家，一番**之后，总要有人端茶递水、收拾床铺不是？”她顿了顿，似是朝旁边示意，“喏，我这老仆，是哑的，姐姐还担心什么？”
谭玟在窗外已知屋内几人根底。心中冷笑，这般作态，无非试探。既如此，不如遂了她们心意。他故意将气息放重一线。
只这微微一叹，窗内话音戛然而止。
谭玟从容抬手，推开虚掩的房门。
屋内三人，神情各异。白杨和那美艳女子面色尴尬。那一直隐在女子身后的老仆妇，抬起那张皱纹深壑的脸，目光落在他脸上时，似有细微波动，又迅速垂下。
谭玟恍若未觉，径自走到桌边空椅坐下，姿态端正，语气疏离，“敢问这位娘子，确有周家商队的消息？”
女子已恢复镇定，殷勤地挨着桌子另一侧坐下，眼波流转，“有的，自然有的。只是……”她拖长调子，目光灼灼地盯住谭玟，“敢问郎君，可真是谭老将军的后人？”
谭玟静默一瞬，微微颔首。
“是又如何，不是又如何？”白杨冷声插话，语气不善，“与你何干？”
女子却不理他，只对着谭玟，声音软了几分，“郎君勿怪。实在是我这老仆……”她侧身示意那老妇，“当年老将军镇守西北，在她心里便是顶天立地的英雄。她虽口不能言，但心里一直感念着。听说您来，便死活要跟来，想……远远看上一眼。”
老仆妇佝偻着身子，适时上前，为二人斟茶。
谭玟目光锐利，恰在她伸手时，瞥见她从粗布袖口露出的半截手指——竟是白嫩纤细的，与她脸上灰暗粗糙、皱纹横生的皮肤截然不同。
他心中轻哼一声。这般乔装改扮，不以真面目示人，定是心中有鬼。他不动声色，既不点破，也绝不碰那茶碗。
谭玟收回视线，声音冷硬了几分，“英雄是祖父，我如今行走于暗处，不敢再担谭家忠勇之名。怕污了先人名声。娘子若真有消息，还请如实相告。”
女子碰了个不软不硬的钉子，脸上笑容不变，又说了几句奉承套近乎的话。谭玟只安静听着，不接话，不追问，沉静得像一潭深水。
女子终于讪讪收了那套，神色稍正，低声说道，“周家背后，确有一棵大树。只是根扎得太深，奴家也只探到……姓‘赵’。”
赵。
无需多言。当今天下，唯皇族宗亲，能有此等遮天蔽日的能量。
谭玟眼中寒光一闪而逝。他不再看那女子，起身转向白杨，语气是公事公办的冷澈，“有劳白姑娘，查实周家走私的直接证据。银钱交割、货物清单、经手之人，越细越好。”
白杨肃然点头。
谭玟起身，略一拱手，便欲离开。
“郎君留步。”女子忽然唤道，声音又缠上了那层蜜糖般的笑意，她站起身，走近两步，一股甜腻的脂粉气悄然袭来，“奴家住在城南‘暖香阁’，名叫夏柳。郎君若还有想问的……随时可来寻奴家说说话。”
谭玟只留下一句淡淡的，“不必。”身影已没入门外浓重的夜色中。
之后的几日，行辕洒扫的粗使仆役，马厩里照料马匹的小厮，接二连三，寻着由头凑到谭玟近前，压着嗓子递话。
“夏柳姑娘托小的问您安好，请您得空去坐坐。”
“夏柳姑娘让传话，有要紧事，盼您一见。”
仆役们神色各异，有窃笑，有艳羡，只道是这冷面察子走了桃花运，被暖香阁的红牌缠上了。
谭玟一概不理，面色沉静如古井无波。
直至那马厩小厮第三次摸到近前，嗫嚅道，“夏姑娘说……您再不去，她便要登门，亲自来寻您了。”谭玟才终于搁下笔，墨渍在纸页上洇开一小团阴翳。
当夜，他换了身青色布衣，趁着浓重夜色，走出了经略行辕。来到城南暖香阁。
阁内正是喧嚣鼎沸之时，丝竹悦耳，灯火通明。谭玟被人引着，穿过后院曲折的回廊，来到一间僻静的厢房。引路人躬身退去。谭玟推门而入。
屋内只点了一盏孤灯，夏柳独自坐在灯旁，一身水红衫子，衬得肌肤胜雪。见他进来，她抬起眼，娇滴滴地嗔怪，“郎君好狠的心，非得奴家三请四催，才肯移步。叫人等得好生辛苦。”
谭玟站在门内两步处，不再向前，声音冷淡得没有一丝温度，“若有周家消息，直接转告白杨即可。我二人同属司衙，位阶相仿，她可处置。还请娘子往后，不必再寻谭某。”
夏柳站起身，袅袅走近，带来甜腻的香风，“若只是寻常消息，自然交给白姐姐。可那周家管事私下赠我的玩意儿，走的皆是见不得光的暗路，不在明面货单之上。这等私密……奴家只信得过郎君你。”
谭玟目光锐利，“可有实证？”
夏柳已走到他身前，仰起脸，吐气如兰，“我……不就是实证么？”她伸手，似要抚上他胸前衣襟，声音低得近乎气音，“郎君若疼惜奴家，奴家知道什么，全说与郎君听……”
谭玟倏然后退半步，避开她的手，眼中闪过凛冽的寒意，转身便欲拉门离开。
这时，屏风后，忽然传来一道轻咳，唤了一声，“夏柳。”
夏柳闻声，脸上那勾魂摄魄的媚态瞬间收得干干净净，束手而立，对着屏风方向回道，“阿娘，谭公子确是端方君子，不用再试了吧。”
谭玟脚步顿住，霍然转身。只见屏风后转出一人，粗布衣衫，正是上次在脂粉铺见过的“哑仆”老妇。夏柳此时却称她为“阿娘”。
果然有诈。这二人绝非寻常线人与仆役。
谭玟面上恢复冷肃，目光直射那老妇，“这位‘娘子’若只是为试探谭某品性，大可不必费此周章。有何指教，不妨开门见山。”
老妇此刻虽仍是老迈装扮，但腰背却挺直了些，透出一股经年沉淀的气度与沧桑。她动作从容，指向桌旁一张椅子，做了个“请”的手势。
二人落座。夏柳垂首敛目，安静侍立在她身后，与方才判若两人。
老妇自称“七娘”，开口时，声音沉静，“今日邀谭公子前来，唐突之处，还望海涵。老身只想问公子两件事。”
她顿了顿，目光凝在谭玟脸上，“谭家当年，因何遭灭门之祸？公子可曾听过……‘夜不良’？”
谭玟心中一凛，面上不动声色，只沉默地与七娘对视，目光里满是戒备。
七娘将他细微的反应尽收眼底，也不催促，以讲故事的口吻提起一桩旧事。
“很多年前，有个父母双亡、孤苦无依的幼女，寒冬腊月流落在延州街头。是谭帅捡回，给了条活路，后来……有了些用处。才入了专营两国情报事务的“夜不良”。”
她略作停顿，深陷回忆中，自顾说下去，“二十多年前，谭帅因一次无关痛痒的军事调度，遭御史台弹劾。加之多年征战，沉疴旧伤缠身，终于上书辞任，卸甲归田。离京前，他将一手打造的‘夜不良’，尽数移交给了皇城司。”她抬眼，看向虚空，“老将军沉疴难返，归乡不过数年便与世长辞。当年他亲手从雪地里捡回的女娃，再也……无从得见一面了。”
谭玟静静听着，祖父晚年归隐单州、郁郁而终的模糊记忆被悄然勾起。他依旧抿唇不语，但紧绷的肩线却松了半分。
七娘继续说道，“约莫八年前，一名代号‘夜七’的夜不良密探，奉命潜入西凉高官府中，收集情报。然而，约定联络之期已过，始终联络不上当时的首领‘夜三’。那关乎边境安危的消息送不出去，与皇城司的联络也彻底断绝。自此她便彻底沉寂。”
她抬眼看向谭玟，目光仿佛有千钧之重，“公子可知，那段时间，皇城司内部，乃至朝中，发生了何事？”
谭玟心中已掀起惊涛波澜。八年前……正是谭家满门被屠、血流成河之时！时间如此巧合地重叠在一起。
七娘并不需要他回答，目光沉沉，带着追问，“所以，谭家，究竟因何灭门？公子当年虽年幼，可曾……听闻过首领‘夜三’的下落？”
谭玟沉默。时间在寂静中流淌，压抑得令人窒息。
良久，久到七娘以为他不会开口时，谭玟声音干涩地道出，“当年之事，我只记皇城司公事张朔亲至谭府，似乎有要事与父亲相商。随后两日……便是那场大火与黑衣杀手。”他喉结滚动，艰难地继续，“张朔将军……亦未能幸免，死于乱刀之下。”
他顿了顿，下定决心般，直视七娘，“他来时，赠予谭某一套金丝软甲。”他说着从怀中取出，那一方素绢。
“星斗图？”七娘眼中精光一闪，拿起素娟，细细扫过每一处符号，随即又黯沉下来，“仅有图，无用。这图用的虽是夜不良的星斗符码，但内里暗层被人动过手脚——不是夜不良通用的编排。写图之人，能在密语上再加一层锁，防的可能就是……” 她眉头紧锁，后半句话不言而喻。
谭玟心中亦是疑窦丛生。
两人相对默然，线索似乎接上了，又似乎断在更深的迷雾里。
良久，七娘缓缓道，“夜不良是谭帅心血所铸，星斗图核心母本……这般要紧之物，不会轻易交出，谭帅必会留于身边。”
谭玟垂眸叹息，“可是八年前，谭家老宅已经付之一炬了。”
七娘眼神忽然复杂起来，“生不负君，死守其密。这母本，最有可能……随葬于老帅棺椁之中。”
谭玟骤然抬眼，看向七娘，目光如冰刃。挖坟开棺，惊动祖父安息？只为寻一个未必存在的密码本？这念头本身，已让他胃里翻腾起强烈的抗拒。
“此事关乎的，或许远不止谭家的血仇，”七娘语气平静得近乎冷酷，带着洞察世情的淡然，“夜不良诸多兄弟生死不明，皇城司内部暗流汹涌、敌友难辨，朝中势力盘根错节……这一切谜团，或许皆系于此一物之上。公子是谭帅唯一在世嫡孙，当知轻重缓急。”
谭玟紧抿着唇，袖中手指用力攥紧。理智告诉他，七娘所言或许有理。可情感上，那一道坎，如万丈深渊横亘心头。祖父一生忠烈，死后还要为这纷乱阴谋所扰，不得安宁么？
七娘不再逼他，站起身，最后叮嘱，“今日所言，出我之口，入你之耳，绝不可让白杨知晓。如今的皇城司，自张朔死后，已非铁板一块，人心叵测，不可再信。”
谭玟默然颔首。
七娘忽然想起什么，朝门外扬声道，“进来吧。”
门被轻轻推开，先前那个偷钱袋的小姑娘探头进来，低着头挪到谭玟面前，小声说了句，“公子，勿怪……阿娘说你是好人，我不该偷你的。”
谭玟一怔，看了看小姑娘，又看向七娘。
七娘神色平静，将一袋碎银递给谭玟，“她是我收养的孤儿，耳目伶俐，前日便让她试试你的反应。你追上了她，却没为难她和那瞎眼老妇——那是装的，老身安排的。”
谭玟默然片刻，接过碎银，低头对那小姑娘道，“手法不错。往后用在正途上。”
小姑娘怔了怔，用力点了点头，退到七娘身后。
七娘深深看他一眼，不再多言，示意夏柳送客。
谭玟转身，悄无声息没入暖香阁外沉沉的夜色。只是肩头，仿佛压上了比夜色更重的东西。
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