腊月已深，延州城浸在年关将至的烟火气里。坊市内外人声鼎，妇人争相置办胶牙饧、屠苏药酒，孩童追着走马灯嬉闹；军营中也松快几分，吕惠体恤戍卒苦寒，早早增发丰厚炉炭银，人人都盼着围炉守岁。
除夕清早，经略府前庭。
吕惠身着簇新公服，亲自主持颁春礼，向僚属、将领发放节料：红绸捆好的岁钱、新印历书，食盒中盛满蜜糍、干果，最惹眼是两扇油润肥羊，炭火架上炙烤，油脂滴答，香气漫满整座院落。
肖石上前接过一份，眉眼带笑，“谢相公。今岁羊肉似比往年更鲜。”
一旁本地官吏笑着搭话，“岂止是羊。相公力持新开军屯，今年粟米增收了三成。比起遭了大旱的河北、山东，咱延州今年，可是实实在在过了个肥年！”
另一人又补了一句，“营里弟兄们都说，这全是托吕帅的福，心里头念着经略相公的好呢。”
往日对蕃汉混编政令颇有微词的老将，此刻也面露温色，躬身谢赏。丰足的粮秣、及时的犒赏，胜过万千安抚言语，庭院里满是岁末平和暖意。
肖石领完节料归营，午后与麾下士卒同席分岁。大锅炖肉、蒸牢丸（饺子），葡萄酒随意取，陶碗相撞笑骂不绝，是边塞难得的松弛酣欢。
暮色渐沉，细碎落雪漫天飘下。
吕惠换了身轻便裘袍，命人将蒸饼、熟肉、热食装车，送往各门烽燧，值守将士也得一口热乎年夜饭。
谭玟默然跟出。吕惠在车前驻足，回首看他，目光在渐沉的暮色中显得温和，“木三，你也去领一份节料。今夜不必再随行，回去好生过个年。”
“是，谢经略相公。”谭玟止步，躬身，目送载满食物的牛车吱呀呀碾过薄雪，驶入万家灯火点缀的街道。那份属于他的节料，此刻孤零零躺在清冷厢房。满城爆竹、孩童笑语遥遥传来，天地间只剩他孤身一人，立在飞雪里，竟不知该去往何处。
他缓步沿街折返，忽然后颈一凉。
一个小雪球砸落在肩头。回头一看，是七娘身边的小丫头。揣着手，笑盈盈，“谭公子，阿娘请你到阁里一起守岁哩！”
谭玟微微一怔，随即明白是七娘的意思。一股细微的暖流，悄然沁入冰凉的心口。他面上不显，只道，“你先回去，我稍后便到。”
他折返住处，从自己微薄的积蓄中，取出几贯铜钱，又寻了彩线，仔细串成数挂压祟钱，愿暖香阁里那些身世飘零、却于暗处支撑着局面的女子们，来年能少些病痛灾厄，多几分平安。他将这些朴素的祝愿收入怀中，朝那笙歌隐约的暖香阁走去。
暖香阁今夜闭门谢客。
门内却比往日任何一夜都热闹。数十盏大红灯球高悬，亮如白昼。厅内设了流水大席，阁中姑娘、仆役，无论老少，皆换上了新衣，鬓边戴了绢制的像生花，一个个眉眼鲜活。
夏柳一身绯红襦裙，明艳照人，见谭玟进门，眼眸一亮，快步过来将他拉入席中。
“公子可算来了！就等你了！”她笑声清脆，不由分说将他按在七娘下首的席位上。
七娘今日亦换了整洁的深青衣裳，虽仍是老妪装扮，气色却好了许多，对他微微颔首，眼底尽是温和。
没有外客，全是“自己人”。弹琵琶、行酒令、说笑打趣，人间鲜活暖意层层裹住谭玟。夏柳不停往他碟中添菜，温酒一杯接一杯递到他手中，冰封许久的心，总算裂开一丝透气的缝隙。
同一时刻，军营。
肖石与诸将宴席将近尾声，不远处夜空烟花零星炸开，爆竹声此起彼伏。他被这份响动吸引，走到箭垛旁举头仰望。
独酌一口烈酒，喉间灼烧，他低声自语，“我见过更盛的烟火，比这热闹百倍。”副将陪在一旁，只当他感慨见闻，无从搭话。
肖石眼底泛起酸涩，脑海全是少年光景：青崖山上，那个眉目骄矜的少年，每逢年节，总会点燃他制出的新奇爆竹；谅山隘口，那人制惊雷破开象阵……比眼前这属于旁人的热闹，鲜明灼热千百倍。
他仰头，将囊中残酒一饮而尽，辛辣直冲眼底，激得眼眶发热。
此时，一名心腹轻步走近，低声禀报，“将军，您之前让留意的谭察子……还需继续盯么？方才兄弟瞧见，他……往暖香阁方向去了。”
短短一句，瞬间戳破肖石勉强稳住的心防。连日隐忍的思念、长久分离的不安、那日被冷言推开的委屈，尽数翻涌上来。
是不是只有他困在过往里，那人早已寻到无需顾及他的安稳去处？
肖石一把抓过缰绳翻身上马，眼底被焦躁与委屈烧得赤红，仓促丢下一句，“你们自行守岁，我去问个清楚。”
赤霄长嘶，踏碎薄雪，朝着暖香阁灯火疾驰而去。
肖石冲到阁前，抬脚便重重踹向朱漆大门。门扉震颤，小厮慌忙拉开一条缝，却被肖石满身煞气逼得连退数步。
他径直闯入大厅，满堂欢声笑语瞬间死寂。一眼便望见席中谭玟，身旁一名绿衣姑娘说笑间攀着他肩头，姿态亲昵。
谭玟脸上沉静，也未推开。
夏柳提着裙子快步上前，横臂拦住，“这位……将军，今儿个闭门谢客，您请回吧！”
“滚开！”
肖石看也未看她，厉声暴喝，震得近处几个姑娘花容失色。他大步向前，众人自动分开一条通路。他站在谭玟身前，居高临下，声音压抑着无尽酸楚。
“你与我公事公办，半分情面不留。转头便能在此……‘私事私了’，左拥右抱，好不快活！”
谭玟抬起眼，面色清冷，“肖将军，此地非军营，亦非官署。莫要扰了旁人安宁，请回。”
肖石嗤笑，一把攥住他手腕，力道失控，“赤霄就在门外等你。跟我走。”
谭玟腕骨被他攥得生疼，却未挣扎，只平静地看着他，“我能去哪？我该去哪？”
肖石动作一僵。
是啊，他能带谭玟去哪？回军营？他是皇城司的人。回行辕？那里遍地眼睛。天地之大，竟无一处可容他们二人光明正大地站在一起。
他手上力道不由得松了大半。
谭玟趁势猛地甩脱他的手，起身对呆立一旁的夏柳道，“劳烦，给我安排一间客房。我今晚留宿。”随即侧首，语气淡漠，“肖将军，请自便。”转身，走上楼梯。
夏柳瞧出二人对峙，故意扬声，语带娇蛮，“二楼厢房，谭公子随便住！俱是香衾软枕，保您舒坦！”
这话落在肖石耳中，只觉字字扎心。他快步追上楼梯。夏柳想拦，被他抬手一推，踉跄数步。下一刻，他已径直撞开谭玟正要掩上的房门。
“砰”的一声巨响，房门在夏柳眼前甩上。她气得跺脚，拍门，“喂！这是我的屋子！”
门内传来器物倒地碎裂的刺耳声响，夹杂着肢体碰撞的闷响，显然已动上了手。
夏柳更急，尖声叫道，“里头的琉璃屏风、螺钿妆台可都是值钱货！打坏了找谁赔去？”
“我赔！”门内传来肖石的怒吼，“滚！”
房内。
肖石一身酒气，理智早已被长久的思念与分离的恐惧搅得支离。他□□，酒气混合着质问，“你想留在这？留在这种地方，和这些人？”
谭玟掀翻桌案，踹向肖石，“这种地方？对我而言，何处不是‘这种地方’？行辕是牢笼，皇城司是泥潭，这暖香阁……至少还能喘口气。”
肖石屈肘格挡，利用狭小空间，觑准时机将谭玟死死压在门板上，语气里的委屈渐渐染上怒意，“那我呢？木言，你看看我！我们之间呢？”
谭玟后背撞得生疼，声音冰冷，“我们之间？子午岭之后，你我之间，只剩您未竟的前程，和我阖族的血债。还有什么可谈？”
肖石被他话语中的冰冷刺痛，随即被更大的怒意吞噬，“所以你就用‘公事公办’打发我，转头来这儿寻你的‘人气’？”
谭玟眼中是枯井般的沉寂，“肖将军，是你教我认清——这世上，情义抵不过军令，旧情……更算不得什么。”
这句话像一把刀，精准地捅进肖石最痛的伤口。他眼眶泛红，声音却沉下来，带着一股狠劲，“好！你跟我算得清，那我今儿就跟你算个明白！杜荣那一百多条命，是我豁出前程替你保下来的！你告诉我——这在你心里，可还值半分情分？”
谭玟浑身一僵。他偏过头，避开肖石灼人的目光。
肖石却没有放过他。他俯下身，逼视着谭玟避开的眼睛，声音从齿缝里磨出来，“为何不答？难道你对我就只剩利用？”
谭玟的沉默落在他眼里，成了默认。
他猛地将谭玟拽离门板，几步掼倒在身后的锦褥上，自己也随之压上。混乱中，他一把攥住谭玟前襟，“刺啦”一声裂帛锐响，外袍连同中衣被撕裂，露出半边苍白的胸膛。
谭玟奋力挣扎，却被更大力道死死按住。
肖石低下头，滚烫的唇落在那片苍白上，近乎啃咬般烙着那一抹红。
谭玟身躯一颤，声音嘶哑，“肖石！你今日……非要辱我至此么？”
肖石的动作顿住了。他低头看着身下人——谭玟的衣襟散乱，颈项裸露，眼中是近乎破碎的惊怒。
这一眼，让他心底某处猛地一抽。
但酒意和妒火仍在翻涌，他没有退开，膝甲顶开最后的阻碍。他哑着嗓子开口，“我今日……只收一笔迟来的债。”说着，俯下身撅住谭玟的唇。
就在这一瞬，谭玟摸到了靴筒中的匕首。寒光乍现，刃尖抵在了肖石颈侧。
“让开。”谭玟声音低沉，带着最后的警告。
肖石低头看了看颈间的匕首，又抬起眼，看向谭玟。嘴角扯起一丝弧度，语气里带着自嘲般的坦然，“好。你瞄准我的血管——往下半寸，便是要害。一刀下去，干净利落。”
谭玟握刀的手微微一颤。
肖石望着他，目光一寸一寸描过他的眉骨、眼角、紧抿的唇线，像是要把这张脸刻进骨头里。
“我说过，要暖你一辈子。若从今往后，你我当真形同陌路……那便用这一腔鲜血，最后暖你一次。”
他说完，非但不退，反而迎着刀刃，又向前逼近了一寸。
刃尖刺破皮肤，一滴殷红的血珠滑落，滴在谭玟手背上。
谭玟猛地翻转手腕——匕首离开了肖石的脖颈，抵在了自己的咽喉上。
“你再上前一步，”谭玟的语气平静得没有一丝波澜，“今夜便血溅当场。你想要的，只会是一具尸首。”
肖石的动作彻底僵住。
他看着那柄匕首抵在谭玟苍白的颈间，看着那道细密的血珠沿着刃口渗出，酒意在这一刻被彻底浇醒，取而代之的，是铺天盖地的恐惧。
“木言……”他声音发紧，伸出的手悬在半空，不敢前进，也不敢收回。
他忽然意识到——他赢了这场角力，却输掉了一切。
“让开。”
谭玟握着匕首，缓缓从床上起身。肖石僵在原地，眼睁睁看着他绕过自己，走到门边。
谭玟拉开门，没有回头，只留下一句，“肖将军，欠你的，我会还。”
他跨出门槛，身影消失在廊道尽头。
肖石独自坐在床边，像一尊绝望的石像。
夏柳在楼下听见脚步声，抬头见谭玟衣衫不整、颈间带血，走下来，脸色一变，快步迎上，“公子！你——”
“无妨。”谭玟摆了摆手，没有停步，径直穿过大厅，推门走进了夜色里。
夏柳望着他消失在风雪中的背影，咬了咬唇，随即提起裙摆冲上二楼，一脚踹开自己房间的门。
肖石仍僵在原地，一动不动。
夏柳环顾满屋狼藉，又看了一眼肖石失魂落魄的样子，冷哼一声，“肖将军，损坏家具器物，外加惊吓了我的客人——一口价，二十两。”
二十两抵得上肖石数月俸禄，他没有说话。
“听见没有？”夏柳提高声音，“二十两拿不出来，我就去经略府告你——堂堂巡检，除夕夜闯入民宅，□□未遂！”
肖石缓缓转过头，眼底一片灰败，终是认了下来。
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