除夕事后，七娘命暖香阁内上下封口，确保此事绝不牵连谭玟。
然而，肖石遣人为夏柳送去二十两纹银，还是被好事者窥见。流言不胫而走——“肖、谭二人争风红牌，肖将军豪掷二十两，逼走了谭察子。”
昔日渊源颇深的二人，因此愈发疏离。
流言在口耳相传间，越发香艳离奇。有说肖将军一掷千金，只为博美人回眸一笑；有说谭察子风雅有余，却不及武将豪阔，最终悻悻退场……到后来，连经略府门口站岗的老兵，都能挤眉弄眼地说上几段添油加醋的“内情”。
话传到谭玟耳中，他只作未闻，神色却一日冷过一日。
肖石在营中听得只言片语，当场砸了手中茶碗，一声暴喝，“滚！”禀报的亲兵连滚带爬逃出帐外。
肖石与谭玟之间，那本就脆弱不堪的关系，经此一役，在旁人暧昧的揣测与议论中，彻底冻成了坚冰。
转眼冰雪消融，春风送暖。冻了一冬的商道，又到了车马喧腾的时节。
深夜，暖香阁密室。
烛光照亮方寸之地，将谭玟与夏柳的身影投在墙上。
“周家商队三日后抵埠。”夏柳指尖划过舆图，点在城东一处标记上，“货栈交割，人手混杂，是动手查验夹带的最佳时机。我已安排妥当。”
谭玟沉默颔首。他信夏柳的手段，更信七娘经营多年的这张网。
“我会暂避。”他起身，黑袍在烛光下划出一道利落的弧线。“证据到手前，你我无须再见。一切小心。”
夏柳点头，目送他隐入暗门。
谭玟离去不久，密室另一道侧门悄声滑开。一名粉衣女子闪入，气息未稳，躬身行礼，“阿娘，庆阳府急报——绿翘，不见了。”
七娘正修剪烛芯，执剪的手倏然悬在半空。
绿翘，是七娘精心布局，送入庆阳府都部署（军区统帅）后宅的暗桩，凭借颜色与心计，数年经营，已是从歌姬抬为宠妾，位置紧要。按计划，她仍在“蛰伏”，非到万不得已或接到明确指令，绝不可擅动，更遑论消失。
七娘缓缓放下铜剪，拧眉深思，“她不该……更不能在此刻自行其是。”
良久，七娘抬起眼，吐字如钉，“找。立刻动用庆阳府所有暗线，查她最后现身之处、接触之人。若查明她只是私自逃离……带回。”她顿了顿，语气森然，“若是泄露军机……杀。”
“是。”粉衣女子背脊掠过一丝寒意，垂首退出密室。
烛火摇曳，映出七娘那双深不见底、隐隐透着不安的眼。
刘煌带领的周家商队，不日抵达延州。
货栈交割完毕，刘煌几经周折，方在城中僻静酒肆的雅间里，见到了肖石。
几碟小菜，一壶烧酒。肖石卸甲解刀，坐在刘煌对面。他斟满酒，抬眼，语气听着随意，目光却沉，“这趟西行，路上可还太平？货……都干净？”
刘煌立刻端起酒碗，神情恳切，“石头哥放心！这趟走得比哪次都干净！一来，吕经略治下，延州内外盘查得紧，针都难藏；二来……”他顿了顿，声音带着真切的惭愧，“我晓得你如今不易，再带那些脏的臭的，我也没脸来见你，给你添乱。”
肖石盯着他看了片刻，目光稍缓，举碗与他碰了一下，“干净就好。你既叫我一声哥，有些路，能不走，就别走了。”
刘煌连连点头，几碗热酒下肚，话也多了起来。他不住奉承肖石如今的将领身份，说在汴京都听闻“肖巡检”练兵剿匪的威名，末了，却又重重一叹，语气唏嘘，“只是……谭玟他，竟入了皇城司，做了察子。当年谭府何等风光，他又是何等气节，如今却……唉，也是命数弄人。”
肖石捏着酒碗的手指微微收紧，碗中酒液轻晃。他没有接话，只沉默地听着，将碗中酒一饮而尽。眼前这刘煌，自少年时便与他们一同流落扬州，又同上青崖山学艺，虽性子跳脱却重情重义。肖石始终视他如幼弟，有些话，不必多说。
酒过三巡，刘煌脸上酡红，眼底却清明，带着酸涩。他搁下碗，忽然压低了声音，“石头哥，有句话，兄弟不知当讲不当讲。”
肖石抬眼看他。
刘煌喉结滚动，似是下了决心，“我……听说了些风声。你与谭玟，近来似乎有些不痛快？还牵扯到暖香阁那位……夏柳姑娘？”
肖石面色骤然一沉，眸色转冷。
刘煌却似未觉，自顾自说下去，语气越发恳切，“你和谭玟，都是我这辈子最敬重的人，如同胞兄长。咱们三个，当年……多好的光景。兄弟实在不愿看你们，为着一个……为着一个女子，生了嫌隙，断了多年的情分。”
他顿了顿，觑了下肖石铁青的脸色，声音却带着一种异样的坚持，“那夏柳姑娘……我虽只见过几面，却也知她身世可怜，流落风尘非她所愿。你若真是……心里有她，不如早早替她赎身，正经收在身边，也好过让她在那地方蹉跎岁月。至于谭玟那边……”
他端起酒碗，猛灌一口，像是给自己壮胆，“我去说！我得了机会，定好好劝他！天下女子多得是，何苦为此伤了兄弟和气？咱们三个，还能像从前一样，聚在一处，那该多好……”
话到动情处，眼圈微微发红。将心头那份私情割舍，去换回三人旧日情谊，他想，也算值了。
肖石静静听着，胸中那团被往事灼烧的火焰，明明灭灭。他看着刘煌脸上毫不作伪的期盼，那句“为着一个女子”如同细针，刺得他心口发闷，却又无从辩起。他能说什么？说那不是“一个女子”的事——那是子午岭的血，是“公事公办”的刀，是暖香阁里碎了一地的、再也拼不回的信任与情分？
最终，他只是扯了扯嘴角，露出一个极苦涩的笑，抬手替刘煌又满上酒，“你醉了。这些事，我自有分寸。喝酒罢。”
刘煌张了张嘴，却被肖石沉静的目光挡了回去。他讷讷地端起碗，将那点隐秘的割舍之痛，混着辛辣的液体，一口咽了下去。
这酒，终究喝得各自心事沉沉。散席时，刘煌已酩酊大醉。肖石架起他，一步步送往下榻的客栈。
回去路上，夜风渐起。刘煌踉跄着，忽从怀里扯出一方帕子。风一卷，那帕子脱了手，眼看就要飘入黑暗中。
肖石下意识探身去抓，手腕却被刘煌一把按住。
“算了，”刘煌的声音混在风里，发红的眼睛望着虚空，“都过去了。让它……随风去吧。”
肖石的手在半空僵了僵，缓缓放下。
“醉成这样，明日如何过关？”
刘煌摆摆手，舌头已不听使唤，“无妨……无妨……我还要转道庆阳府，接笔皮货。等我从灵州回来，咱们再聚！定要……拉上谭玟，把话说开。咱们三个……把酒言欢，才最是快意！”
两人的身影渐次融入夜色。
那方帕子早已飘落在地，一角绣着疏淡的柳枝。夜风卷过，帕子在地上无助翻滚，最终被气流彻底卷入深邃的黑暗，再无踪影。
肖石将刘煌送至客房，安顿妥当，这才转身离开。
寒风凛冽，长街空寂。脚步声在青石板上回荡，清晰得刺耳。
刘煌那句“咱们三个，还能像从前一样，聚在一处”，带着少年人般纯粹的向往，反复在他耳边萦绕。
像从前一样……
像单州老宅，斑驳竹影下那个骄矜炫目、让满庭生辉的少年。
像青崖山上，那一骑绝尘、孤高得仿佛要融入天际的青色背影……那时无论他纵马驰出多远，心底都笃定地知道，他终会回来……
肖石闭了闭眼，将胸中翻涌的、近乎奢望的悸动狠狠压入肺腑最深处。
碎了的玉，如何能圆？
就像今夜这清冷的月光，照得见前路，却再也映不回秦州时，那双只专注望于他、眸底淬着星火与信任的眼睛。
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